Шуй Линлун незаметно взяла стоявшую рядом миску с кашей из риса, постной свинины и зелени и с нарочитой серьёзностью произнесла:
— Да уж, чего только отец не выдумает! Сам ещё не оправился от раны, ходить не может, а всё равно ухитрился поставить на вас глаза — боится, как бы с вами чего не случилось. Прямо седые волосы на голове отрастить хочет!
Она ни словом не возразила старшей госпоже, но каждое её слово было направлено против Чжу Лююня. Старшая госпожа, однако, слушала и всё больше сжималось её сердце от жалости: сын, несмотря на боль в ноге, продолжал заботиться о её питании и быте, даже знал, сколько сладких пирожков она съела! Ясно, что держит он её в самом сердце. Перед её глазами вновь возник образ сына — бледного и измождённого, каким он вернулся домой после ранения. Сердце её сжалось от боли…
Пинь отправилась в «Сянлань» и честно доложила госпоже Чжэнь о состоянии старшей госпожи, прося помочь найти выход. Госпожа Чжэнь тут же пошла на кухню и лично проследила, чтобы повара приготовили сладости из кукурузной муки с добавлением фиников — вкус был нежный и не слишком насыщенный. По её мнению, полностью лишать старшую госпожу сладких пирожков было нереально; лучше давать понемногу и так уговорить её поесть — это, пожалуй, единственный возможный выход.
Но едва она вошла в комнату старшей госпожи с тарелкой сладостей, как увидела, как та послушно ест кашу из риса, постной свинины и зелени, которую кормит Шуй Линлун!
Когда каша закончилась, Шуй Линлун подала ещё пирожок с луком и яйцом, и старшая госпожа без возражений, безоговорочно съела его!
Госпожа Чжэнь остолбенела. Она не могла поверить своим глазам. Ведь ещё вчера старшая госпожа объявила голодовку! Она, Чжэнь, умоляла её целую вечность, даже слёзы пустила в ход — и всё напрасно…
Пинь тоже застыла в изумлении. Ведь ещё минуту назад старшая госпожа клялась не есть, а теперь набрасывается на еду с такой жадностью?
Шуй Линлун заметила их и встала, чтобы почтительно поклониться госпоже Чжэнь:
— Тётушка!
Госпожа Чжэнь крепче сжала тарелку в руках — та вдруг показалась ей раскалённым углём. Раньше она бы просто улыбнулась и не придала значения, но теперь, когда в душе уже укоренилась неприязнь к кому-то, всё, что тот делал, казалось особенно раздражающим.
Она вынула платок и, будто поправляя уголки губ, стёрла с них лёгкую холодную усмешку, после чего натянула ослепительную улыбку:
— Матушка, вы уже поднялись!
Тарелку она незаметно спрятала за спину. Пинь, заметив это, быстро взяла её и вышла, придержав занавеску.
С одной стороны, ей не хотелось выставлять напоказ, что она хуже Шуй Линлун; с другой — здоровье старшей госпожи действительно не позволяло есть много сладкого. Старшая госпожа была опорой для неё и её детей, и ради их блага она не желала прибегать к методам, вредящим здоровью.
Но Шуй Линлун заметила, что госпожа Чжэнь проигнорировала её!
Старшая госпожа, наевшись досыта, чувствовала себя бодро и принялась болтать с госпожой Чжэнь и Шуй Линлун обо всём на свете. Особенно она упомянула о свадьбе наследного князя Аньцзюньваня и Цяо Хуэй, заявив, что чем скорее та состоится, тем лучше. Сейчас октябрь — если удастся устроить всё до конца года, будет просто замечательно!
Разговор затянулся до обеда. Старшая госпожа позавтракала поздно и не голодна, поэтому Шуй Линлун и госпожа Чжэнь отправились обедать в свои дворы.
Выйдя из «Тяньаньцзюй», Шуй Линлун с улыбкой спросила госпожу Чжэнь:
— Тётушка, чай пришёлся вам по вкусу?
Улыбка на лице госпожи Чжэнь застыла. Она натянуто улыбнулась:
— Я, пожалуй, уже в годах, вашу молодёжную заварку не выношу. Отдала слугам.
Шуй Линлун слегка удивилась, её глаза на миг блеснули:
— Понимаю. Вы всё ещё предпочитаете «Лаошаньмэй»? У меня ещё немного осталось…
— Не нужно! Пусть невеста наследного князя сама наслаждается! У меня сейчас зубы слабые, крепкий чай не пью! — резко перебила её госпожа Чжэнь, явно съязвив, после чего развернулась и ушла, даже не оглянувшись.
Люй Люй, стоявшая позади, чуть не лопнула от злости:
— Что сегодня с второй госпожой? Каждое слово будто заряжено порохом! Жить у родни — так ещё и задираться! Да ведь первая и вторая ветви уже разделили дом! Вторая госпожа приехала якобы ухаживать за старшей госпожой, но все прекрасно видят, что на самом деле она хочет пристроиться к родне! Князь обязан содержать старшую госпожу — она ведь его родная мать! А вторая госпожа? Вторая законная супруга с детьми живёт во дворце, ест за чужой счёт и ещё смеет задирать нос перед старшей дочерью! Просто возмутительно!
Шуй Линлун бросила на Люй Люй пронзительный, как лезвие, взгляд. Люй Люй почувствовала, как ледяной холод пронзил её глаза, а затем мурашки побежали от макушки до пяток. Она тут же опустила голову и со стуком дала себе две пощёчины, дрожащим голосом вымолвив:
— Рабыня… рабыня проговорилась.
Чжи Фань покачала головой. Этот рот Люй Люй рано или поздно погубит её — слишком уж она не умеет держать язык за зубами.
Шуй Линлун отвела взгляд от Люй Люй и посмотрела вслед уходящей госпоже Чжэнь, спокойно спросив:
— А как ты думаешь, что мне следует делать?
Люй Люй была поражена — она не ожидала, что старшая дочь обратится к ней с таким вопросом. Но, собравшись с духом, она всё же высказала то, что думала:
— Рабыня полагает, что второй госпоже нужно преподать урок, чтобы она поняла, кто здесь настоящая хозяйка! Конечно, делать это надо незаметно… Но рабыня уверена: старшая дочь сумеет всё устроить так, что и следа не останется.
Это… тоже стратегия. Если бы она захотела наказать Чжэнь Минъань, у неё хватило бы способов заставить ту молча глотать горькие слёзы. Но решит ли это проблему раз и навсегда?
Шуй Линлун поправила прядь волос за ухо и спросила Чжи Фань:
— А ты согласна с Люй Люй?
Чжи Фань задумалась, затем серьёзно покачала головой:
— Вторая госпожа раньше такой не была. Она явно держит злобу на старшую дочь, но рабыня не помнит, чтобы мы когда-либо обидели её. Её поведение… подозрительно! А вдруг… рабыня имеет в виду, что её кто-то подговорил и она ошибочно винит старшую дочь? Тогда, если мы начнём с ней бороться, как кошка с собакой, за спиной будет смеяться тот, кто всё это подстроил.
Шуй Линлун кивнула:
— Верно. Каким бы ни был её характер, она всегда была гибкой в общении. Не будь она до предела раздражена, никогда бы не стала так грубо со мной обращаться.
Если она не ошибается, враждебность госпожи Чжэнь началась именно с того дня, когда она вместе с Чжу Шу ходила в «Сянлань» за выкройками цветов.
Тогда там была и госпожа У, и госпожа Чжэнь, похоже, подарила ей очень дорогой подарок.
Может ли это быть связано с её внезапной неприязнью?
Люй Люй посмотрела то на Чжи Фань, то на Шуй Линлун, не понимая их загадочных намёков, но не могла не признать: их рассуждения верны. Вторая госпожа не дура — зачем ей самой себе врага заводить, особенно с будущей хозяйкой дворца? Разве что… она защищается или отвечает ударом на удар.
Шуй Линлун потерла висок и приказала Чжи Фань:
— Ты ведь неплохо ладишь с Ху По. Чаще с ней общайся.
К счастью, Чжу Шу каждый день после полудня приходит в Двор «Мохэ». Хозяйке неудобно постоянно встречаться со служанками, но у Чжи Фань таких ограничений нет.
Чжи Фань склонилась в поклоне:
— Слушаюсь, запомнила.
Дни становились всё холоднее, и в одну из позднеосенних ночей в империи Да Чжоу и на севере Мохэ наконец разгорелась война.
Согласно сообщениям с фронта, Го Янь, возглавляя десять тысяч всадников, прибыл в Хэцзэ, но в ту же ночь подвергся неожиданной атаке принца Тай Цзюя. Тот воспользовался ветром и применил тактику поджога: один за другим сгорели все палатки лагеря Да Чжоу. Го Янь был вынужден отступить в город, и линия фронта переместилась на территорию империи.
Принц Тай Цзюй, воспользовавшись победой, ринулся в погоню и ворвался в городские стены. Но тут Го Янь применил тактику «ловли черепахи в кувшине»: десять тысяч лучников почти полностью уничтожили пятьдесят тысяч солдат противника. Принц Тай Цзюй с позором бежал, и из его отряда едва сотня человек сумела вырваться из окружения.
Первое сражение империя Да Чжоу выиграла блестяще!
Император был в восторге и щедро одарил семью Го — награды сыпались, будто им не было цены. Императрица то и дело приглашала первую госпожу Го и Го Жун ко двору, демонстрируя всем, как высоко ценит семью Го.
Вскоре наступил конец октября. От Го Яня уже пришло три победных донесения. В то время как на севере дела шли успешно, на юге строительство гидротехнических сооружений столкнулось с серьёзными трудностями.
С незапамятных времён строительство дамб требовало отчуждения земель и переселения деревень. Правительство выплачивало компенсации и предоставляло новое жильё, но некоторые старожилы, привязанные к родной земле, упорно отказывались уезжать, клянясь умереть на земле предков. Особенно громко возмущалась Бай Цзиньхуа — стопятидесятилетняя старейшина из деревни Байма.
Её муж когда-то пошёл на войну и погиб, защищая своего командира.
Правительство присвоило Бай Цзиньхуа звание «Почётной военной вдовы» и выделило крупную пенсию.
Однако она не стала богатеть на эти деньги, а пожертвовала их на покупку кирпичного завода у местного богача. С тех пор жители деревни Байма начали процветать. Завод разрастался, и вскоре вся деревня отказалась от земледелия, полностью перейдя в торговлю. Теперь это место стало важным центром поставок кирпича.
Но именно эта деревня попала в зону будущего водохранилища. Правительство предложило перенести завод — все расходы брало на себя, плюс гарантировало компенсацию за убытки и моральный ущерб.
Бай Цзиньхуа не согласилась. Она плакала, устраивала истерики и даже угрожала повеситься, не подпуская никого к заводу.
С обычным хулиганом можно было бы покончить одним ударом!
Но перед ними стояла столетняя старуха — кто осмелится поднять на неё руку?
У губернатора Цзяна из-за этого на голове появилось ещё несколько седых волос!
В отчаянии он обратился к Чжу Гэюю:
— Ваше сиятельство, зять мой! Я совершенно не знаю, что делать! Уговаривал, ругал, даже меч к горлу приставлял — она всё равно не сдаётся! В деревне она пользуется огромным авторитетом: если с ней что-то случится, жители устроят бунт!
Он служил всю жизнь и вот-вот должен был уйти на покой. Неужели придётся завершить карьеру в позоре?
Чжу Гэюй перевернул страницу календаря — уже конец октября, а он всё ещё не вернулся в столицу. Интересно, как там та маленькая женщина? Скучает ли по нему?
Потёр переносицу и серьёзно спросил:
— Сколько ехать от резиденции губернатора до деревни Байма?
Глаза губернатора Цзяна вспыхнули надеждой:
— На быстрых конях — день!
— Отправляемся немедленно.
…
Шуй Линлун оторвала ещё один листок календаря. Последний день октября закончился, а тот человек всё ещё не вернулся…
Чжи Фань отдернула занавеску и вошла:
— Старшая дочь, Лиючжу молчит как рыба, Ху По ничего не выведала. Только знает, что в тот день госпожа У и вторая госпожа обсуждали свадьбу наследного князя Аньцзюньваня и Цяо Хуэй.
Госпожа У за такие услуги берёт чёткую плату: аванс при обсуждении, полный расчёт — после свадьбы. Вторая госпожа явно подарила ей дорогой подарок. Неужели это просто благодарность за труды?
Шуй Линлун потерла висок и пристально спросила:
— Ху По говорила, происходило ли что-то в резиденции маркиза Сучэн?
Чжи Фань помедлила:
— Сегодня старшая принцесса навещала старшую дочь в доме Яо!
Шуй Линлун задумалась. Старшая принцесса никогда не ходила в дом Яо, а сегодня вдруг решила — странно. Она медленно моргнула:
— Упакуй детские одежды, которые я сшила для племянника. Пойду в дом Яо.
В доме Яо.
Чжу Гэси, с большим животом, лежала на плетёном кресле во дворе. Беременным жарко, в комнате ей было душно, поэтому она велела поставить мебель во дворе. Старшая принцесса сидела рядом, прижимая к себе шаль.
Старшая принцесса наклонилась ближе и вырвала у Чжу Гэси виноградину, которую та собиралась съесть:
— Скажи мне честно: наследный князь Аньцзюньвань женат в Кашинцине?
Чжу Гэси сердито на неё посмотрела и решительно отрицала:
— Сколько бы ты ни спрашивала, ответ один: нет! Не знаю, откуда ты это выудила, но в роду наложили запрет на разговоры об этом.
Старшая принцесса недоверчиво фыркнула и отправила виноградину себе в рот.
Чжу Гэси взяла ещё одну — и старшая принцесса снова её перехватила.
Чжу Гэси вспылила:
— Юньсинь! Тебе нечем заняться, раз ты, наевшись досыта, пришла отбирать виноград у беременной? Не стыдно?
Старшая принцесса снова приблизилась, её глаза блестели от любопытства:
— Ну что ты! Мы же с тобой как сёстры! Просто скажи, женат он или нет! Обещаю никому не проболтаться! Мне просто интересно! Не веришь — могу поклясться небом!
http://bllate.org/book/6693/637537
Готово:
