Сказав это, она пристально посмотрела на Ху По.
Зрачки той сжались. Ху По поспешно сделала реверанс:
— Может, я пойду с вами? Заодно принесу пару картин четвёртой госпожи — пусть вторая госпожа полюбуется.
В последнее время Чжу Шу и Шуй Линцин часто занимались музыкой, игрой в го, каллиграфией и живописью во дворе Шуй Линлун. Чтобы разместить их творения, та специально переоборудовала одну из боковых комнат в небольшой кабинет. Работ у девушек действительно накопилось немало.
Чжэнь-ши кивнула в знак согласия, и Шуй Линлун вместе с Ху По покинули Двор «Сянлань».
Убедившись, что обе ушли достаточно далеко, Лиючжу выразила свои сомнения:
— Госпожа, мне кажется, невеста наследного князя не так проста, как выглядит. Вы прямо сказали, что княгиня менее внимательна, чем она… Не обиделась ли та?
Чжэнь-ши строго взглянула на Лиючжу, та опустила голову. Затем госпожа тяжело вздохнула:
— Я лишь хотела проверить, какова её истинная натура.
И правда — умна не по годам!
Лиючжу молча склонила голову.
Чжэнь-ши поманила её пальцем. Лиючжу подошла ближе и наклонилась. Госпожа прошептала ей несколько слов. Лиючжу широко раскрыла глаза от изумления:
— Да, я… сейчас же всё сделаю!
Шуй Линлун с Ху По вошли в Двор «Мохэ». Сначала Шуй Линлун зашла в умывальню, а Чжи Фань очень старательно подала чай и сладости. Ху По смотрела на множество изысканных лакомств, сглотнула слюну и сдерживаясь, сказала:
— Мне, простой служанке, не положено есть такие деликатесы.
Даже названий многих из них она не знала, не говоря уже о том, чтобы хоть раз попробовать.
Взгляд Чжи Фань на мгновение блеснул, и она небрежно произнесла:
— Неужели ты считаешь, что то, что я обычно ем, недостаточно хорошо, чтобы угостить тебя?
Ху По снова удивилась:
— Ты… ты обычно ешь… такое?
Чжи Фань кивнула:
— Конечно! Невеста наследного князя любит вкусненькое, поэтому наследный князь постоянно присылает ей разные лакомства — целыми коробками! А она съест немного, а остальное раздаёт служанкам в своих покоях.
Она не лгала. Их госпожа действительно обожала еду, особенно острую. Наследный князь боялся, что она сожжёт себе желудок, и потому заказывал сладости всех видов. Большая часть из них в итоге доставалась им, служанкам. Вот, например, эти шарики из корня лотоса, пирожки с каштанами и пирожные из таро — всё это наследный князь приказал доставить из Цзяннани в спешке.
В глазах Ху По вспыхнули изумление и зависть. Хотя они обе были служанками, их жизни отличались, как небо и земля. Четвёртая госпожа, хоть и была законнорождённой дочерью, в Кашинцине жила не так вольготно: первая госпожа, вторая и третья госпожи всегда получали лучшее, и ей приходилось довольствоваться остатками.
Но вскоре изумление и зависть в душе Ху По сменились другим чувством. Ей показалось, что Чжи Фань… хвастается! Да, именно хвастается! Та хочет показать, как роскошно живут служанки в Дворе «Мохэ», и насколько скромна её собственная жизнь…
Ху По прогнала все эмоции из глаз и постепенно успокоилась.
Чжи Фань внутренне удивилась: «Какая сообразительная девчонка! Уже поняла!» Но… именно так и должно быть. Госпожа никогда бы не выбрала глупую служанку!
Шуй Линлун вышла из умывальни и уселась на стул Мао. Ху По и Чжи Фань тут же встали и почтительно поклонились ей. Шуй Линлун взглянула на нетронутые сладости и мягко спросила:
— Не по вкусу?
Она обращалась к Ху По.
Та опустила голову и покорно ответила:
— Нет, просто ещё не успела попробовать — пила чай.
— Упакуйте для Ху По, — легко распорядилась Шуй Линлун.
— Слушаюсь! — Чжи Фань взяла изящную шкатулку, застелила дно бумагой с белым узором по краю и аккуратно переложила туда сладости палочками.
Если Ху По до сих пор не поняла намёка Шуй Линлун, она была бы совсем глупа! Невеста наследного князя давала ей понять: стоит заслужить её расположение — и такая роскошь будет доступна в изобилии! Кто же не мечтает о богатстве и комфорте? Но бесплатных подарков не бывает: за всё приходится платить…
Ху По сделала ещё один реверанс, и на её лице появилось серьёзное выражение:
— Благодарю вас за доброту, госпожа. Я ценю ваш жест.
Она отказалась.
Шуй Линлун тихо рассмеялась. Видимо, эта девчонка решила, что та хочет подкупить её для какого-нибудь злодеяния! Шуй Линлун отпила глоток чая и спокойно сказала:
— Не волнуйся. Я не собираюсь просить тебя ни о чём. Просто хочу задать несколько вопросов. Если сочтёшь меня достойной доверия — ответишь. Если нет — я не стану настаивать. Сладости — просто знак внимания, не отказывайся.
Ещё до начала разговора она передала инициативу в руки Ху По. Та почувствовала нечто новое — впервые за много лет её… уважали!
Ху По подняла глаза и заглянула в глубокие, спокойные очи Шуй Линлун. В них отражалась бездна мудрости и терпимость ко всему мирскому. Ху По внезапно осознала: она всего лишь песчинка в океане, и ей вовсе не стоит опасаться, что невеста наследного князя станет ради неё затевать интриги или устранять свидетелей.
Она опустила глаза и тихо вздохнула:
— Спрашивайте, госпожа.
Эта девчонка поразила Шуй Линлун. Хотя Чжэнь-ши плохо воспитывала дочерей, в выборе слуг она проявляла удивительную проницательность.
Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Я хочу знать, от чего умер Чжу Янь.
Лицо Ху По мгновенно изменилось…
Лиючжу собирала цветы в теплице у вторых ворот. Осенью цветов было меньше, чем летом, и краски не так ярки, но во дворце князя построили большую теплицу, где круглый год цвели сотни видов цветов — настоящее зрелище.
Однако Лиючжу нарвала лишь несколько цветков орхидеи и вышла из теплицы с корзинкой. Узнав всё, что нужно, она решила подождать у вторых ворот.
Примерно через полчаса в поле зрения Лиючжу попал Аньпин с коробкой еды в руках. Лиючжу хитро прищурилась и радушно направилась к нему:
— Аньпин, куда это ты ходил? Что принёс?
При этом её взгляд скользнул по коробке.
Аньпин крепче сжал коробку, лицо его напряглось, и он неловко улыбнулся:
— О, просто… кое-что купил.
— Для невесты наследного князя? — всё так же улыбаясь, спросила Лиючжу.
Глаза Аньпина дрогнули:
— Э-э… да… да!
От неуверенности он перешёл к решительности!
В глазах Лиючжу мелькнул холодный блеск, но улыбка стала ещё шире:
— Пахнет вкусно! В каком трактире купил? Не в «Хуанцзи», случайно?
Аньпин невольно выдал своё изумление: «Откуда ты знаешь?» Лиючжу небрежно отряхнула рукав и сказала:
— Говорят, там готовят отлично. Просто предположила.
Аньпин вытер пот со лба и глухо пробормотал:
— А… понятно.
После чего молча прошёл мимо Лиючжу.
Глядя на его спину, будто бегущего прочь, Лиючжу снова почувствовала холод в глазах…
Во Дворе «Мохэ» Ху По наконец преодолела внутреннюю борьбу. Сжав губы, она решилась:
— Молодой господин Янь… умер от отравления!
Отравление? Но Чжу Шу говорила, что он заболел…
Чжу Шу тогда не казалась лгуньей, и Ху По тоже не имела причин врать. Обе говорили то, во что искренне верили, но истина могла быть только одна.
Шуй Линлун приложила палец ко лбу и кивнула Ху По, предлагая продолжать.
— Отравил один из предателей рода, — сжав чашку, сказала Ху По. В её глазах отразилась боль, и взгляд стал сложным, будто она вспомнила что-то ужасное. — Наследный князь и молодой господин Янь отравились одновременно. Даже лучший алхимик Кашинцина не смог их спасти. Тогда господин узнал, что у Его Величества есть пилюля «Байчжуаньдань», способная излечить от любого яда, и послал соколиную почту с просьбой прислать лекарство.
Шуй Линлун моргнула:
— В то время ваш господин ещё не был князем?
Ху По кивнула, задумчиво добавив:
— Верно. Он уже прошёл обряд в храме и был признан всем родом следующим вождём. Но Его Величество поставил условие: в обмен на «Байчжуаньдань» господин должен добровольно отказаться от права наследования и приехать в столицу для получения титула. Господин согласился.
В глубоких глазах Шуй Линлун замелькало недоумение:
— Если так, почему же молодой господин Янь всё равно умер?
Ху По тяжело вздохнула:
— Это рассказывала мне моя мать. Как только господин объявил об отказе от наследства, Его Величество немедленно отправил «Байчжуаньдань». Посланником был сам господин Лэн Чэнкунь, который вёз пилюлю и указ. Но… по дороге он напился и потерял одну пилюлю…
Шуй Линлун широко раскрыла глаза:
— Потерял одну, а оставшуюся дали Чжу Гэюю… Поэтому Чжу Янь… умер от яда!
Слова Ху По подтвердили догадку Шуй Линлун:
— Да. Эту пилюлю принял наследный князь. Позже император прислал вторую, но… молодой господин Янь не дожил до её прибытия.
Возможно, Лэн Южжу хотела спасти не старшего, а младшего сына, но старшая госпожа, Чжу Лююнь и все остальные отдали шанс выжить Чжу Гэюю. Поэтому все чувствовали перед ней вину и с тех пор потакали ей.
Но настоящей причиной трагедии, помимо самого отравителя, стал Лэн Чэнкунь — его оплошность лишила Лэн Южжу младшего сына. Неужели Лэн Южжу отомстила ему, убив Вэй, чтобы он тоже испытал горечь утраты ребёнка?
По спине Шуй Линлун пробежал холодок. Лэн Южжу — настоящая богиня мести!
Но… если Лэн Южжу так любила своих детей, как она могла причинить боль Чжу Гэси? Способов убить Вэй было множество — зачем втягивать её в разрушение семьи Яо Чэна и Чжу Гэси?
Ху По встала и твёрдо сказала:
— Всё, что я сказала, я услышала от своей матери. Я не добавила ни слова от себя.
Если где-то ошибка — значит, мать ошиблась.
Шуй Линлун нахмурилась, затем благодарно взглянула на Ху По. Улыбнуться не получилось, но уголки губ всё же приподнялись:
— Спасибо тебе. Если тебе когда-нибудь что-то понадобится, приходи ко мне. Всё, что не выходит за рамки должного, я постараюсь исполнить.
Фраза звучала трогательно, но на деле была пустой: что считать «должным», решала сама Шуй Линлун.
Ху По поклонилась, взяла коробку со сладостями, свитки с картинами Чжу Шу и два пакета чая, и вышла. Уже у двери она вдруг обернулась:
— Госпожа, вспомнила ещё кое-что. Не знаю, важно ли это для вас. День рождения первой госпожи на самом деле не в конце года, а в мае. Этого не знают даже четвёртая госпожа и Аньцзюньвань.
Сердце Шуй Линлун дрогнуло!
Чжу Лююнь и Лэн Южжу поженились в январе, и в тот же год родилась Чжу Гэси. Если её день рождения действительно в мае, почему все это скрывают?
Неужели хотят скрыть, что Лэн Южжу была беременна до свадьбы? Или… Чжу Гэси вовсе не её родная дочь?
* * *
Го Янь на берегу озера во весь голос пел:
— Месяц садится, вороны кричат — лишь вечный иней тысячелетий,
Волны поют ту же песню, но исчез тот самый вечер...
Как нам сегодня повторить вчерашнюю историю?
Хватит ли этого старого билета, чтоб сесть на твой корабль…
Евнух Бу кричал:
— Проверка билетов! Проверка билетов! Кто хочет сесть на корабль невесты наследного князя Линлун — сюда за проверкой!
Го Янь протянул ему билет, улыбаясь:
— Держите!
Евнух Бу взглянул:
— Просрочен, молодой человек! Такой билет теперь не действует!
Го Янь почесал затылок:
— А… какой нужен?
Евнух Бу стукнул его по голове:
— Месячный билет! Месячный, понял?
Го Янь с мольбой посмотрел кругом, глаза его наполнились слезами:
— Дорогие сестрички… пожалуйста, проголосуйте за меня!
Лиючжу, распрощавшись с Аньпином, немедленно вернулась в Двор «Сянлань» к Чжэнь-ши.
http://bllate.org/book/6693/637535
Готово:
