Шуй Линлун вышла из двора вместе с Чжу Шу. Та была из тех, кто либо липнет к человеку, как репейник, если приглянётся, либо презирает до глубины души, если не понравится. Не спрашивая, нравится ли это Шуй Линлун или нет, Чжу Шу тут же обняла её за руку — когда она гуляла со своей подругой, обязательно держалась за руку или обнимала её за локоть: в общем, проявляла всяческую близость!
Шуй Линлун повернула голову и многозначительно посмотрела на Чжи Фань.
Чжи Фань сразу поняла намёк и весело подошла к Ху По:
— Вон там, впереди, пионы расцвели во всей красе! Пойдём-ка нарвём для госпож немного цветов — пусть украсят покои?
Ху По не упустила взгляда, который Шуй Линлун бросила своей служанке, и всё сразу поняла: невеста наследного князя хочет поговорить с четвёртой госпожой наедине. Ведь Чжу Шу наделала столько бед, что сам Аньцзюньвань был вынужден отнять военную заслугу у третьего молодого господина, лишь бы защитить свою сестру. Если они вернутся в Кашинцин, первая госпожа разорвёт их в клочья!
Раз назад дороги нет, остаётся только оставаться в столице, а единственным убежищем для них является дворец князя. Старшая госпожа тогда даже совершила утомительное путешествие в столицу, опасаясь, что князь откажет им в приюте.
Пока жива старшая госпожа, семья младшей ветви будет жить в достатке. Но что станет с ними, если старшая госпожа уйдёт в мир иной? Их единственная опора — это наследный князь и его невеста!
Ху По была достаточно сообразительной, чтобы понимать: ни в коем случае нельзя вызывать недовольство невесты наследного князя!
Она ослепительно улыбнулась:
— Отличная мысль! Я помню, Чжэнь-ши очень любит ханчжоуские белые хризантемы — давай соберём и их!
Шуй Линлун слегка приподняла бровь. Эта девчонка… оказывается, умеет быть благоразумной.
Чжи Фань и Ху По поклонились своим госпожам и отправились за цветами. Чжу Шу не обращала внимания на такие мелочи — её нервы были толще, чем у большинства девушек.
Шуй Линлун осмотрелась — ничего подозрительного не было. Тогда она взглянула на Чжу Шу и мягко, словно между прочим, спросила:
— Шу, каждый год твоя тётушка по матери уезжает на несколько дней в монастырь. Говорят, молится за твоего брата Яня?
У Чжу Шу сразу взвилась тревога: мама строго запретила ей рассказывать кому-либо о Чжу Яне!
Шуй Линлун чуть нахмурилась, но тут же незаметно приложила платок к уголку рта, одновременно обдумывая реакцию девушки. Похоже, кто-то дал Чжу Шу чёткий приказ молчать.
Она ведь так долго льстила этой девчонке, терпеливо обучая её и Шуй Линцин игре на цитре, шахматам, каллиграфии и живописи… Неужели всё это впустую?
Шуй Линлун сжала платок в руке и будто невзначай произнесла:
— Однажды твой старший брат упомянул мне об этом и рассказал о причине смерти твоего брата Яня. Но я тогда крепко спала и не расслышала. Хотела потом уточнить у него, да побоялась, что он решит: я не обращаю внимания на наши разговоры, раз пропустила такое важное.
Значит, старший брат сам рассказал об этом жене! Выходит, она и так всё знает! Настороженность Чжу Шу сразу ослабла, хотя, по привычке, она всё равно понизила голос:
— Брат Янь умер от болезни. Не ошибайся!
Шуй Линлун посмотрела на неё с выражением искреннего недоумения.
Чжу Шу никогда не могла удержать язык за зубами, особенно когда обычно спокойная и рассудительная невестка вдруг смотрела на неё, как растерянная простушка. Ей стало невероятно приятно и захотелось поскорее поделиться знанием. Она покрутила платок в руках, помялась немного и наконец сказала:
— Я тогда ещё не родилась, это мама рассказывала. Старший брат и брат Янь — близнецы. В три года оба сильно заболели и чуть не умерли. Старшему повезло — он выжил, а брат Янь — нет.
— Звучит вполне обыденно, — удивилась Шуй Линлун. — Почему же в доме запрещено об этом говорить?
Чжу Шу вздохнула:
— Наверное… чтобы не расстраивать тётю по матери! — Во всяком случае, так ей объясняла мама.
Шуй Линлун слегка надавила пальцами на переносицу. Лучше, чем ничего, хотя полезной информации почти не было. На самом деле её больше всего интересовало, почему княгиня решила пойти против Чжу Гэси и Вэй.
В этот момент Чжи Фань и Ху По вернулись с огромным букетом цветов. Ху По дружелюбно улыбнулась, и у Шуй Линлун в голове мелькнула внезапная мысль. Уголки её губ изогнулись в многозначительной улыбке.
Тем временем в спальне Чжэнь-ши радостно беседовала с госпожой У:
— Госпожа У, вы всегда выполняете поручения безупречно… Теперь, когда свадьба окончательно решена, я наконец-то могу вздохнуть спокойно! Что до свадебных подарков — можете не сомневаться, резиденция маркиза Сучэн ничем не обидится!
Сын женится — значит, семья действительно устроится!
Госпожа У прикрыла крышечкой чашку, разгоняя плавающие чаинки, и в глазах её блеснула холодноватая улыбка:
— Я слышала… будто Аньцзюньвань уже был женат в Кашинцине.
Рука Чжэнь-ши дрогнула, чашка чуть не выскользнула, а в глазах мелькнула паника. Она быстро взяла себя в руки и натянуто засмеялась:
— Да что вы! Наш князь никогда не был женат! Откуда вы такое услышали? Наверняка перепутали!
Ведь Кашинцин — не столица. Там всё под контролем рода Чжу, и даже маленькие дети не осмеливаются болтать лишнего. Откуда же госпожа У узнала про прошлое Аньцзюньваня?
Госпожа У за годы работы свахой научилась читать людей, как открытую книгу. Раньше, услышав подобные слухи в чайхане, она лишь фыркала. Но теперь, увидев выражение лица Чжэнь-ши, она поверила наполовину. Она молча отпила глоток чая.
Чжэнь-ши забеспокоилась. Её сын действительно прошёл обряд бракосочетания, но до брачной ночи дело так и не дошло — свадьба сорвалась. Строго говоря, это вовсе не считается настоящей свадьбой!
Подумав об этом, она немного успокоилась и мягко улыбнулась госпоже У:
— Эта свадьба — ваша заслуга. Судьбы уже сверены, и отменять помолвку просто нелепо. В конце концов, пострадает не столько репутация нашего князя. Ведь старший брат Дун Цзялинь стал чжуанъюанем и вполне может стать следующим занъюанем! Её положение растёт с каждым днём, и она вполне достойна нашего князя. Если же вы решите верить этим пустым слухам, я ничего не могу сказать. Объясняйтесь сами с резиденцией маркиза Сучэн! В любом случае, я не боюсь предстать перед старшей госпожой и князем!
Это значило: даже если репутация Аньцзюньваня пострадает, у них есть запасной вариант. А вот для Цяо Хуэй всё иначе: для женщины расторжение помолвки — катастрофа для репутации. Так было всегда. Взять хотя бы Шуй Линси из дома министра: несмотря на то что она законнорождённая дочь, уступает всем трём своим сводным сёстрам! Старшая — невеста наследного князя Чжу Гэюя; третья — обладательница почётного титула четвёртого ранга жены губернатора Цзяна; четвёртая — наложница пятого ранга Его Величества. А она сама вот-вот станет наложницей наследника маркиза Сучэн. Разве не позор?
Выражение лица госпожи У изменилось. Она рассмеялась:
— Да что вы так волнуетесь? Я ведь пришла именно для того, чтобы вместе с вами найти выход!
Теперь она всё поняла: скорее всего, правда в том, что семья и род скрыли этот факт. Кто-то специально передал ей эту информацию, чтобы использовать её как оружие. Если бы она разгласила слухи резиденции маркиза Сучэн, помолвка бы сорвалась, и обе стороны пострадали бы. Но разве она, как посредник, осталась бы в стороне? Обе семьи возложили бы на неё всю вину! Какое коварство! Если она узнает, кто стоит за этим, кожу с этого человека живьём спустит!
Госпожа У заговорила откровенно, и Чжэнь-ши тоже перестала притворяться. В конце концов, друг лучше, чем враг, особенно сейчас, когда нужно срочно придумать, как замять эту историю.
Чжэнь-ши наклонилась вперёд и подала знак Лиючжу. Та тут же принесла из внутренних покоев целую шкатулку, набитую жёлтыми золотыми слитками, и поставила на стол. Глаза госпожи У расширились, а затем засияли алчным блеском!
«Значит, не такая уж и принципиальная», — с облегчением подумала Чжэнь-ши и спросила:
— Скажите честно, откуда вы узнали об этом?
Госпожа У рассказала, как в трактире два молодых господина обсуждали эту тему. Она сидела за их спиной и не разглядела их лиц:
— Я часто бываю в трактире «Хуанцзи», но впервые услышала там подобные разговоры, поэтому и насторожилась.
Чжэнь-ши нахмурилась. Молодые господа? Чжу Гэюй уехал в Цзяннань — точно не он. Сам Аньцзюньвань не стал бы распространяться о своём прошлом. У старшей госпожи и княгини нет приближённых слуг-мужчин. Лишь у самого князя есть Юйбо, но тот уже в преклонном возрасте и вовсе не молод…
Так кто же это мог быть?
В голове мелькнул образ одного довольно молодого и красивого человека. Неужели… он?
— Чжэнь-ши! Невеста наследного князя и четвёртая госпожа пришли! — доложила служанка у двери.
Чжэнь-ши быстро подмигнула госпоже У. Та понимающе улыбнулась, закрыла шкатулку и спрятала её в рукав, тихо сказав:
— Оставьте это мне! Даже если кто-то лично явится в резиденцию маркиза Сучэн с этими сплетнями, я сумею всё уладить!
Чжэнь-ши одобрительно кивнула, а затем быстро стёрла с лица все следы недавней тревоги.
Когда Шуй Линлун и Чжу Шу вошли в комнату, они с удивлением обнаружили там госпожу У. Все трое обменялись приветствиями, после чего госпожа У весело сказала:
— Судьбы Аньцзюньваня и госпожи Цяо прекрасно совпадают — помолвка состоялась! В конце месяца отправят сватов, Чжэнь-ши, не забудьте!
Чжэнь-ши игриво похлопала её по руке:
— Ах, как вас утомили все эти хлопоты! Обязательно приглашу вас на оперу в знак благодарности!
Госпожа У, прижимая шкатулку, улыбалась так широко, что глаз почти не было видно:
— Отлично! Мне ещё кое-куда нужно зайти — пойду!
Шуй Линлун заметила, как напряжённо госпожа У сжимает шкатулку — даже суставы побелели. Неужели там золото? И что такого сделала госпожа У, что Чжэнь-ши так её задабривает?
С того самого момента, как Шуй Линлун переступила порог, взгляд Чжэнь-ши не отрывался от её лица. Увидев, как та смотрит на подарок, только что вручённый госпоже У, Чжэнь-ши невольно забеспокоилась: «Какая проницательная девчонка! Интуиция прямо-таки железная! Раньше я её недооценивала!»
Почувствовав на себе взгляд, Шуй Линлун отвела глаза и мягко улыбнулась:
— Тётушка!
Чжу Шу тут же отпустила руку Шуй Линлун и бросилась в объятия Чжэнь-ши, жалобно протянув:
— Ма-ам…
Голос её звучал крайне недовольно!
Взгляд Чжэнь-ши смягчился. Она погладила дочь по щеке и с лёгким упрёком сказала:
— При невестке ведёшь себя, как маленькая! Не боишься, что она посмеётся над тобой?
Но в этих словах явно слышалась нежность.
Шуй Линлун заметила, как только что жизнерадостная Чжу Шу вдруг стала похожа на увядший цветок. Но почему?
Чжу Шу сердито уставилась вслед уходящей госпоже У, топнула ногой и шмыгнула в спальню!
Чжэнь-ши смутилась:
— Простите, ребёнок ещё маленький, Линлун. Не обижайся! Присаживайся.
Шуй Линлун села. Лиючжу подала ей чашку отличного лунцзиня. Шуй Линлун приняла её и с улыбкой сказала:
— Шу прямодушна — в этом нет ничего страшного.
(Если бы это была её собственная дочь, она бы уже давно показала ей, отчего цветы такие красные.)
— А что привело тебя сегодня в мой двор? — поспешила сменить тему Чжэнь-ши.
Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Хотела попросить у тётушки выкройку цветочка. Собираюсь сшить зимнюю одежду для ребёнка старшей сестры. Роды в декабре, так что начну заранее — успею сделать несколько комплектов.
Глаза Чжэнь-ши блеснули, и она доброжелательно ответила:
— Из всех родных ты самая заботливая! Даже княгиня не проявляет такой внимательности к Сяо Си!
Эти слова прозвучали чересчур вызывающе… Чжэнь-ши обычно не была столь неосторожна в речах. Неужели она проверяет, какие у неё отношения с княгиней, или просто хочет понять её настроение?
Шуй Линлун моргнула и тут же изобразила испуг:
— Тётушка, ваши слова меня просто остолбили! Откуда мне сравниваться с матушкой? Она управляет всем хозяйством и не может отвлекаться, поэтому многое поручает слугам. Я же новичок здесь и ничего не понимаю — не могу помочь матушке с делами, поэтому и стараюсь проявить заботу в быту.
Ответ был безупречен: она не только опровергла колкость Чжэнь-ши, но и перекрыла все возможные пути для дальнейших провокаций. Если бы она прямо сказала, что княгиня занята, а она свободна, Чжэнь-ши тут же спросила бы, не обижена ли она, что княгиня не доверяет ей управление домом. Но Шуй Линлун заявила, что просто «новичок без опыта» — и все подготовленные упрёки остались невысказанными!
Глаза Чжэнь-ши блеснули. Она отпила глоток чая:
— Лиючжу, принеси альбомы — пусть невеста наследного князя возьмёт их с собой.
Лиючжу почтительно подала Шуй Линлун три альбома. Та поблагодарила Чжэнь-ши и добавила:
— Я так спешила попросить у тётушки выкройки, что совсем забыла: муж прислал мне чай из Цзяннани и велел раздать всем.
http://bllate.org/book/6693/637534
Готово:
