Шуй Линлун моргнула и подумала: «Я сама не решаюсь съесть — разве отдам это ему?»
— Да, матушка, запомнила, — ответила она вслух.
Старшая госпожа бросила взгляд на Лэн Южжу, и на лице её отразилось нечто сложное — казалось, она хотела заступиться за Шуй Линлун, но что-то удержало её, и в итоге она промолчала.
Шуй Линлун почувствовала: в княжеском дворце наверняка произошло нечто, о чём она не знала, и это событие имело отношение к княгине.
Вернувшись в Двор «Мохэ», она обнаружила, что Чжу Гэюй ещё не вернулся и Е Мао тоже отсутствует.
Шуй Линлун обошла письменный стол, расстелила лист бумаги и взялась за кисть, чтобы потренироваться в письме.
Цзун мама, Чжи Фань и Люй Люй занимались своими делами: кто вышивал, кто плела узорные шнурки. Однако обычно болтливые Чжи Фань и Люй Люй сегодня словно стали чужими — ни единого слова между ними не прозвучало.
Шуй Линлун любила оживлённую атмосферу — только там она ощущала настоящее присутствие жизни.
Она вывела иероглиф «цин» и бросила взгляд на Люй Люй и Чжи Фань:
— Почему сегодня так тихо?
Люй Люй опустила глаза и промолчала.
Чжи Фань была более гибкой и, улыбнувшись, сказала:
— Наверное, просто скучаем без Е Мао — некого поддевать!
Цзун мама подхватила:
— А где же Е Мао? Ведь всего лишь старую одежду собирала! Ах, госпожа, в следующий раз позвольте мне сходить за вещами.
Хотя Шуй Линлун разрешила ей не называть себя «рабыней», при посторонних Цзун мама всё равно не осмеливалась нарушать этикет.
Шуй Линлун не рассказала никому о деле Шуй Линцин — такой позор лучше держать в тайне. Она окунула кисть в чернила и продолжила писать:
— Ничего страшного… Не срочно ведь.
На самом деле она изводилась от тревоги!
Чжи Фань подняла глаза на Шуй Линлун и смутно почувствовала: Е Мао задержалась в доме министра не просто ради сбора одежды — скорее, она выполняла для старшей госпожи какое-то… тайное поручение! В груди Чжи Фань вдруг вспыхнуло чувство тревоги. Раньше именно ей доверяли все важные дела — будь то хорошее или грязное, она всегда узнавала первой. Она получала от этого особое удовольствие, чувствуя превосходство над другими служанками — это было возбуждающе и гордо. Но теперь… Старшая госпожа, кажется, стала её сторониться!
Неужели госпожа заметила её чувства к наследному князю и решила избавиться от неё, как только представится подходящий момент?
Ладони и спина Чжи Фань покрылись холодным потом. Только сейчас она по-настоящему осознала, что может всё потерять.
Если сосредоточиться на обязанностях — будет стабильная работа, крыша над головой и возможность любоваться красивым мужчиной.
Если же позволить себе вольности и пытаться соблазнить господина — она лишится работы, потеряет уютную комнату и окажется на улице, где её ждут бесчисленные мерзавцы…
Чжи Фань глубоко вдохнула. Она сошла с ума, если вообразила себя служанкой-утешительницей наследного князя!
Долгое время рядом с госпожой находились одни и те же служанки — к ним привыкаешь. Шуй Линлун не хотела терять ни одну из них без крайней нужды. Она прекрасно понимала, какие игрища затевают Чжи Фань и Люй Люй. Иногда можно проявить снисхождение к стремлению служанок сохранить своё положение — ведь целыми днями общаться с глупцами тоже надоедает. Сегодня она специально взяла с собой Е Мао, чтобы дать Чжи Фань последнее предупреждение. Если та одумается — всё останется как прежде. Если же упрямство возобладает…
Хм! Раздавит, как насекомое!
За ужином на столе действительно появилось острое блюдо — говяжий рубец с кунжутным маслом. Шуй Линлун не ела с обеда, и живот урчал от голода. Она быстро съела две миски риса, запивая их рубцом. Из остальных блюд она отведала лишь пару кусочков баклажанов в соусе «Юйсян», больше ничего не тронув.
Когда Цзун мама и другие унесли посуду, вернулась Е Мао.
Шуй Линлун закрыла дверь и прямо спросила:
— Цяо Эр уже пришла в себя? Что сказала?
Е Мао запыхалась — видимо, бежала очень быстро.
— Цяо Эр рассказала… Пятая госпожа, услышав, что у ворот появился торговец южными сладостями, велела ей купить. Когда Цяо Эр подходила к продавцу, тот был в широкополой шляпе — лица не разглядеть… Но пятая госпожа, попробовав сладости, заявила, что вкус плохой, и велела поменять. Цяо Эр пошла менять, и за два дня они меняли товар раз семь-восемь. Тогда Цяо Эр заподозрила неладное… Вчера днём, когда она в последний раз принесла сладости, тайком попробовала одну, чтобы проверить — правда ли они невкусные. И обнаружила внутри записку: «В час Мао, три момента (примерно семь утра), у правого переулка будет готова карета».
Шуй Линлун слушала, и в глазах её вспыхнул гнев! Кто ещё мог прятать записки в сладостях, кроме того никчёмного книжника, который день и ночь думает лишь о том, как обмануть Шуй Линцин?!
Е Мао перевела дух и продолжила:
— Цяо Эр сразу же confrontировала пятую госпожу и умоляла её не совершать глупостей. Та сначала согласилась. Но ночью вдруг пожаловалась на головную боль и велела Цяо Эр срочно сообщить об этом госпоже. Госпожа вызвала врача. При осмотре пятая госпожа пожаловалась, что плохо спит и мучается кошмарами. Врач, помимо настоя от простуды, выписал ещё и успокаивающее снадобье. Цяо Эр не придала этому значения — ведь пятая госпожа всегда была наивной, и Цяо Эр решила, что та одумалась. Сегодня, ещё до рассвета, пятая госпожа разбудила Цяо Эр и велела ей помочь нарядиться — мол, старшая сестра возвращается в родительский дом, и нужно хорошо выглядеть. Цяо Эр ничуть не усомнилась, помогла ей облачиться в нарядное платье и уложила волосы в изящную причёску. Шуй Линцин даже отдала свой завтрак Цяо Эр. Та поела и пошла убирать сменную одежду… И вдруг почувствовала неодолимую сонливость…
У Шуй Линцин нет таких хитростей — это наверняка придумал А Цзюэ!
Она недооценила его! Едва она вышла замуж, он тут же начал приближаться к Шуй Линцин и заманивать её!
Такой мерзавец заслуживает, чтобы ему отрубили руки!
— Цяо Эр сказала, куда они собирались бежать? — спросила Шуй Линлун, сдерживая ярость.
— Кажется… в сторону Яньчэна, чтобы покинуть империю Да Чжоу, — ответила Е Мао.
Покинуть империю Да Чжоу? Мальчишка предусмотрителен: за пределами империи влияние Чжэньбэйского княжества не распространяется, и тогда её усилия будут напрасны. Если они направляются к Яньчэну, чтобы выйти за пределы империи…
Значит, они едут в Наньюэ!
Шуй Линлун прижала пальцы к переносице:
— Сходи к Аньпину, пусть найдёт способ связаться с наследным князем и передаст: возможно, они направляются в Наньюэ.
Хотя это может быть и ложной информацией, послать отряд на разведку всё равно стоит.
Теперь она лишь молилась, чтобы по дороге между А Цзюэ и Шуй Линцин ничего недопустимого не случилось.
* * *
— Не нужно.
Е Мао уже собиралась выходить, как вдруг услышала голос Чжу Гэюя. Занавеска из нефритовых бусинок раздвинулась, и он вошёл в комнату. За ним, опустив голову и укутанная в плащ, стояла Шуй Линцин.
Е Мао поспешно поклонилась и вышла.
Увидев Шуй Линцин, Шуй Линлун обрадовалась — по крайней мере, с жизнью всё в порядке. Но радость тут же сменилась тревогой:
— Подойди сюда!
Шуй Линцин испугалась и не двинулась с места, прячась за спиной Чжу Гэюя.
Тот пожал плечами, давая понять, что больше не может её прикрывать. У Шуй Линцин похолодело в животе, но она всё ещё не решалась подойти.
Чжу Гэюй тогда подошёл к Шуй Линлун и сел рядом. Та налила ему стакан холодной воды. Он выпил залпом, поставил стакан и с интересом стал наблюдать за «сценой воспитания младшей сестры».
Шуй Линцин стояла, опустив голову, не смея встретиться взглядом со строгими глазами старшей сестры. Она судорожно сжимала край юбки, будто пыталась проделать в ней дыру.
Шуй Линлун бросила на неё короткий взгляд и спросила Чжу Гэюя, стараясь сохранить спокойный тон:
— Что ты сделал с этим мерзавцем А Цзюэ? Убил или продал?
При этих словах у Шуй Линцин выступил холодный пот. Убил? Продал…
Чжу Гэюй посмотрел на дрожащую девушку и с загадочной усмешкой ответил:
— Сначала выясни все обстоятельства, а потом решай, как поступить с этим парнем. Во всяком случае, я его задержал.
Неужели в этом деле есть какие-то нюансы? Холодный взгляд Шуй Линлун снова обратился на Шуй Линцин:
— Говори всё как есть! Что у вас с А Цзюэ? Если не скажешь — сегодня же отправлю тебя обратно в дом министра и больше не стану за тебя заступаться!
Шуй Линцин задрожала всем телом и запинаясь рассказала всё.
Оказалось, А Цзюэ действительно первым отправил ей записку — хотел узнать, как она живёт, и выразить тоску по ней. Но Шуй Линцин сама предложила сбежать из дома министра и уехать туда, где их никто не знает. Она сказала, что мать умерла, две старшие сестры вышли замуж, и теперь некому за неё заступиться — рано или поздно мачеха продаст её. А Цзюэ несколько раз уговаривал её отказаться от этой идеи, но она стояла на своём. Лишь тогда он согласился и повёл её в сторону Яньчэна.
Выслушав рассказ Шуй Линцин, Шуй Линлун едва сдержалась, чтобы не дать ей пощёчину! Куда делась прежняя робкая, послушная и тихая пятая сестра? Откуда столько дерзости, наглости и безрассудства? Шуй Линлун ударом ладони хлопнула по столу:
— Шуй Линцин! Ты меня глубоко разочаровала! Когда мать хоть раз говорила, что собирается тебя продать? Даже если бы она и захотела — разве я позволила бы? Всего три дня я за тобой не приглядела — и ты устроила такой позор! Неудивительно, что ты не растёшь — весь рост ушёл в наглость!
Слёзы навернулись у Шуй Линцин на глаза, но она стиснула губы и не проронила ни слова.
Чжу Гэюй взял руку Шуй Линлун и мягко сказал:
— Успокойся. Она ведь ещё ребёнок — учить надо постепенно.
Ребёнок? Ей уже тринадцать! В других семьях в этом возрасте девочек начинают сватать!
Шуй Линлун сдержала бушующий гнев — ей не хотелось ссориться с Чжу Гэюем, особенно при Шуй Линцин. Она посмотрела на него серьёзно, но голосом уже спокойным:
— Мне нужно твоё мнение по этому вопросу — всё-таки мы в княжеском дворце…
— Будет неплохо, если рядом будет ещё кто-то, с кем ты сможешь проводить время, — легко согласился Чжу Гэюй. — Я уже сообщил об этом старшей госпоже и княгине.
Мужчины в таких вопросах обычно не скупятся: во дворце есть свободные покои и служанки — прокормить одну благородную девицу не проблема. Кроме того, Шуй Линлун только недавно приехала в княжество и, вероятно, чувствует себя скованно и одиноко. А ему через несколько дней предстоит начать посещать императорский двор — времени проводить с ней не будет.
Шуй Линлун внимательно посмотрела на Чжу Гэюя и заметила, как пот стекает по его лбу и шее. В такую жару разъезжать в поисках беглянки — дело нелёгкое. Она сжала его руку и тихо сказала:
— Спасибо тебе. Думаю, поселю пятую сестру в Дворе «Цзытэн». Он рядом с нашим, и между ними есть проход — можно свободно ходить туда-сюда.
Чжу Гэюй кивнул:
— Хорошо. А что делать с А Цзюэ?
Шуй Линлун вздохнула:
— Поступай, как считаешь нужным. Главное — чтобы он больше не маячил где попало.
Шуй Линцин смотрела на их сплетённые руки, на гармонию между ними — и в её глазах мелькнула тень задумчивости.
Шуй Линлун велела Цзун маме отвести Шуй Линцин в её новые покои, а сама занялась тем, чтобы помочь Чжу Гэюю искупаться и переодеться. Сегодня он так помог ей — и потому она, наконец, не встречала его холодностью при выполнении своих обязанностей.
Она медленно расстёгивала пуговицы его рубашки, одно за другим, с полной сосредоточенностью.
Чжу Гэюй смотрел на её покрасневшие щёки — от жары или смущения — и не удержался, наклонился и поцеловал её в щёку. Шуй Линлун отвела голову и, смущённо прикрикнув, сказала:
— Не двигайся! Веди себя прилично!
Чжу Гэюй хитро усмехнулся и, пользуясь моментом, пока она расстёгивала рубашку, обхватил её тонкую талию. Тело Шуй Линлун слегка напряглось — она была очень чувствительной. Взгляд Чжу Гэюя на миг изменился, и он почти вздохнул:
— Разве ты не считаешь, что сегодня неправильно воспитывала пятую сестру?
— В чём неправильно? — продолжая расстёгивать пуговицы, спросила Шуй Линлун, не придав особого значения его руке на её талии.
http://bllate.org/book/6693/637504
Готово:
