Затем он раскинул крошечные ручонки:
— Обними!
Наложница Дэ подняла его, одной рукой поддерживая пухлую попку, другой прижимая круглую головку к себе. Она глубоко вдохнула и сдержала навернувшиеся слёзы:
— Мама не сердится. Мама радуется!
Одиннадцатый принц обхватил её шею пухлыми ручками:
— А чему ты радуешься? Тому, что я испортил твою пропись? Тогда я буду каждый день писать тебе новые!
Наложница Дэ сквозь слёзы улыбнулась и посмотрела на Сяоаня:
— Я пойду прогуляюсь, посмотрю, не встречу ли её.
Лицо Сяоаня изменилось:
— Нельзя, государыня! Вы забыли, зачем объявили себя больной?
Лицо наложницы Дэ тоже стало тревожным:
— Так что же делать?
Сяоань задумался на миг:
— Позвольте мне сначала разузнать, покинула ли она дворец. Если нет, я передам ваше повеление и вызову её ко двору. Как вам такое?
Наложница Дэ поцеловала лоб одиннадцатого принца:
— Хорошо, так и сделаем!
— А-а-а! — визгнула Третья принцесса. Она не ожидала, что эта дерзкая принцесса Мохэ осмелится применить силу, зная её статус. Теперь и плечо обожгло — хлыст больно впился в кожу! Третья принцесса гневно закричала:
— Схватить её!
Несколько служанок и евнухов бросились на принцессу Тайцзи.
Та презрительно фыркнула, взмахнув хлыстом, будто мечом, и в мгновение ока повалила на землю всю эту беззащитную прислугу, которая больше не могла подняться.
Третья принцесса с изумлением раскрыла глаза:
— Ты… ты… ты, дикарка с севера!
В голосе её уже слышалась дрожь, которую она сама ощущала.
Бинбинь затаила дыхание — эта принцесса Мохэ бьёт без жалости. Все пострадавшие были личными слугами Третьей принцессы, и даже если бы та не хотела быть схваченной, следовало бы послать вперёд своих служанок. Но принцесса Тайцзи хлестала без разбора, превратив всех в изувеченных калек.
Принцесса Тайцзи насмешливо усмехнулась:
— Я — дикарка с севера, а ты кто? Бесполезная дрянь из империи Да Чжоу!
— Ты… ты… — Третья принцесса задохнулась от ярости. Назвать её «бесполезной дрянью»! Это уже слишком! Она подняла с земли камень и метнула в принцессу Тайцзи!
Та, владевшая боевыми искусствами, легко уклонилась от неуклюжего броска, но её ответный удар хлыстом оказался куда опаснее.
Хлоп!
Хлыст рассёк воздух, издав резкий звук.
Третья принцесса в ужасе зажмурилась и прикрыла лицо, боясь остаться изуродованной.
В последний миг Бинбинь решительно бросилась вперёд и прикрыла спиной Третью принцессу, приняв на себя удар!
Бинбинь резко втянула воздух сквозь зубы. Избалованная с детства, она никогда не испытывала настоящей боли — разве что в ночь брачного соития. Поэтому этот удар заставил её покрыться холодным потом.
Третья принцесса в ужасе вскрикнула:
— Сноха!
Бинбинь нахмурилась и, повернувшись к принцессе Тайцзи, чётко произнесла:
— Оскорблять принцессу империи и невесту наследного принца — разве это достойно истинной принцессы Мохэ?
«Невеста наследного принца?» — в глазах принцессы Тайцзи мелькнуло удивление. Она внимательно оглядела Бинбинь. Надо признать, женщина была необычайно красива: кожа белая, как нефрит, большие сияющие глаза, длинные густые ресницы, маленький носик и крошечные губки, которые так и хочется укусить. Но принцесса Тайцзи скривила губы:
— Такая уродина, как ты, — невеста наследного принца? Тогда я уж точно могу стать императрицей!
— Ты… — Бинбинь перестала дышать от гнева. Невыносимо!
Третья принцесса была вне себя. Вспомнив, что Бинбинь приняла на себя удар ради неё, она решила, что больше не позволит снохе страдать:
— Ваш Мохэ — побеждённая страна! Как ты смеешь так вести себя во дворце империи Да Чжоу? Мы однажды вас разгромили — и сможем сделать это снова и снова! Ты, дикарка с севера, я доложу отцу, и он прикажет отрубить тебе голову! О каких переговорах может идти речь? С такими, как ты, не стоит вести переговоры — надо отправить Го Яня в бой и уничтожить вас всех до единого!
Глаза принцессы Тайцзи сверкнули:
— Посмеешь?
Третья принцесса гордо выпятила грудь:
— Проверь!
Бинбинь схватила её за руку и тихо сказала:
— Сестра, успокойся. Женские ссоры не должны затрагивать дела государства и войны. Просто проигнорируем эту особу.
Если бы здесь оказался принц Мохэ, они могли бы обвинить его в провокации. Но перед ними — незамужняя девушка. Даже если дело дойдёт до императора, он сочтёт это лишь девичьей перепалкой и не станет наказывать Мохэ из-за пары синяков. К тому же эта принцесса Тайцзи явно чувствует свою безнаказанность — даже с наследной принцессой и принцессой крови она не церемонится. Значит, у неё есть на то основания.
Бинбинь потянула всё ещё возмущённую Третью принцессу прочь.
Принцесса Тайцзи, глядя им вслед, холодно усмехнулась. Когда они достигли берега озера Тайъи-чи, она вытащила из кошелька рогатку и две мелкие камешка, прицелилась в их ноги и резко выстрелила!
— А-а-а!
Бульк!
В то же время наложница Гуй с Шуй Линлун направлялись в кабинет. Наложница Гуй была страстной читательницей — в отличие от других дам, для которых кабинет служил лишь украшением, её кабинет по-настоящему источал аромат книг и свитков. У входа на противоположной стене висела императорская надпись кистью, под ней стоял столик с двумя миниатюрными ширмами-«наблюдателями»: «Восход солнца над морем» и «Журавли летят на юг». Слева возвышался книжный шкаф ростом в человека с пятью полками: сверху вниз — политические труды, исторические хроники, книги по быту и женские наставления, а на нижней — смешанная коллекция: и романы, и медицинские трактаты.
Книги слегка пожелтели от времени, но углы и края страниц были без единой складки — видно, что наложница Гуй бережно относилась к своим томам.
Напротив находился длинный письменный стол, на котором чернильница прижимала недавно написанные иероглифы. Штрихи были резкими, уверёнными, проникали сквозь бумагу — вполне соответствовали гордому и пронзительному характеру хозяйки.
Шуй Линлун с восхищением воскликнула:
— По сравнению с теми показными кабинетами, ваш, государыня, — настоящая жемчужина!
— Хе-хе… — наложница Гуй рассмеялась. — Ты всегда говоришь то, что мне приятно слышать!
Она открыла ящик стола и достала свиток «Любовь к лотосу»:
— Посмотри, невеста наследного князя.
Шуй Линлун, в сущности, плохо разбиралась в живописи. На свитке, по её мнению, просто были зелёные листья, розовые цветы, голубое небо, чёрные птички и неясная фигура рыбака. Но она сделала вид, будто в восторге:
— Действительно прекрасная картина! Мне даже кажется, что я чувствую аромат лотоса.
Наложница Гуй, конечно, поняла, что это вежливое притворство, но не обиделась. Она лишь улыбнулась, отложила свиток и взяла другой. Шуй Линлун моргнула: «Я только что так явно солгала, а она всё равно продолжает показывать картины… Неужели она просто тянет время?»
— Государыня! Беда! Беда! — вбежал Дэн Гунгун, весь в поту и запыхавшись. — В переднем дворе пожар! Выхода нет!
Первой мыслью Шуй Линлун было: «Она хочет сжечь меня заживо!»
Тем временем Сяоань, разузнав всё, что мог, вбежал во дворец Чэнде, задыхаясь:
— Государыня! Государыня! Невеста наследного князя… её вызвала наложница Гуй во дворец Гуйи!
Наложница Дэ только что уложила одиннадцатого принца спать. Она приложила палец к губам:
— Тс-с… Поговорим снаружи.
Сяоань немедленно замолчал и последовал за ней к двери. Наложница Дэ отослала дежурных служанок и, убедившись, что вокруг никого нет, тихо спросила:
— Ты разузнал, где невеста наследного князя?
Сяоань сглотнул, горло пересохло:
— Да, государыня. Сначала она навестила госпожу Шуй в Холодном дворце, а по пути во дворец Цяньси её остановил Дэн Гунгун и увёл к наложнице Гуй.
Госпожа Шуй и Жэньбинь из дворца Цяньси были родственницами Шуй Линлун, поэтому визит был вполне естественен. Но зачем понадобилась наложница Гуй?
Пока наложница Дэ размышляла, снаружи раздался шум. Она нахмурилась:
— Посмотри, что случилось!
Сяоань вышел и вскоре вернулся с мрачным лицом:
— Государыня, во дворце Гуйи пожар! Наложница Гуй и невеста наследного князя заперты в кабинете! Там полный хаос. Императрица уже послала императорскую гвардию на помощь!
— Значит… Шуй Линлун там, внутри? — Наложница Дэ прижала ладонь ко лбу, пошатнулась и оперлась на Сяоаня. — Быстро! Веди меня во дворец Гуйи!
Сяоань в ужасе воскликнул:
— Нельзя, государыня! А если вы встретите кого-то, кого не должны видеть? Подумайте о последствиях!
Лицо наложницы Дэ исказилось, в глазах мелькнула тревога, но она быстро покачала головой:
— Мы пойдём окольной дорогой. Я знаю тропинку, ведущую прямо к заднему входу дворца Гуйи.
Сяоань понял, что ничто не остановит её, и с тяжёлым сердцем последовал за наложницей Дэ.
Юнь Ли как раз проверял уроки седьмого принца, когда услышал разговор служанок: во дворце Гуйи пожар, наложница Гуй и Шуй Линлун заперты в кабинете. Он тут же бросил седьмого принца и помчался туда.
— Сноха! Сноха, очнись!
— Сноха! Сноха, не пугай меня! Это я, твоя сестра! Отзовись хоть словом!
Бинбинь и Третья принцесса стояли на берегу озера Тайъи-чи, отчаянно зовя Бинбинь, которую только что вытащили из воды, но та не приходила в сознание. Третья принцесса растерялась: как так получилось, что человек внезапно упал в воду? Ни она, ни Бинбинь не умели плавать, а те несколько слуг, что умели, только что были избиты принцессой Тайцзи. Лишь случайные уборщицы сумели вытащить Бинбинь, но та слишком долго пробыла под водой…
— Сноха! — Третья принцесса плакала, но не смела трогать её, боясь навредить. — Быстро! Зовите лекаря! И моего старшего брата!
Бинбинь бросилась бежать во дворец Вэйян.
Пожар во дворце Гуйи начался в переднем крыле. Целый ряд зданий превратился в руины, огонь продолжал бушевать, небо потемнело, но дождя так и не было. Слуги в панике носили вёдра и тазы с водой, пытаясь потушить пламя.
Когда Юнь Ли прибыл, императорская гвардия ещё не подоспела. Он увидел лишь беспомощную прислугу, совершающую бесполезные попытки.
Увидев наследного принца, все преклонили колени:
— Да здравствует наследный принц!
Тот холодно окинул их взглядом:
— Где невеста наследного князя? Где наложница Гуй?
— В… в кабинете! — дрожащим голосом ответил один из слуг.
Такой огромный пожар… такой огромный пожар…
Юнь Ли в отчаянии схватил ближайшее ведро, вылил воду себе на голову, швырнул ведро и бросился в огненную стихию…
— Сноха! Сноха, с тобой ничего не случится! Сноха… — Третья принцесса рыдала, надавливая на грудь Бинбинь, но её силы не хватало, да и техника была неправильной. Вода из лёгких так и не выходила. — Старший брат, где ты? Ты ведь не знаешь, что сноха умирает!
Жар был невыносим — будто попал в раскалённую печь. Юнь Ли терпел боль, прорываясь сквозь коридоры. Огонь уже охватил задний двор, а он никогда раньше не бывал в этом крыле наложницы Гуй. Как найти кабинет?
— Линлун! Линлун! Где ты? Отзовись, если слышишь! — Юнь Ли с каждым пинком вышибал двери, но из каждой вырывался лишь густой дым. Он кричал имя Шуй Линлун, но ответа не было. Зловещее предчувствие сжимало сердце. Он прижал руку к груди: «Неужели с Линлун случилось несчастье?»
На берегу озера Тайъи-чи тело Бинбинь становилось всё холоднее, лицо — бледнее. Третья принцесса прижала ухо к её груди и вдруг завыла:
— Нет сердцебиения…
http://bllate.org/book/6693/637495
Готово:
