Лицо наложницы Гуй стало суровым:
— Вперёд не пройти. Пойдём через чёрный ход!
Евнух Дэн с горькой гримасой простонал:
— Ваше величество, заднюю дверь нашего павильона замуровали ещё восемьсот лет назад!
Зрачки наложницы Гуй сузились. Казалось, в её душе разгорелась жестокая борьба. Она посмотрела на Шуй Линлун — и в её глазах отразилась вся сложность чувств:
— Пойдём по тайному ходу. Могу ли я получить от вас, невеста наследного князя, обещание, что вы никому не раскроете эту тайну? Иначе я оставлю вас одну в огне!
Шуй Линлун покачала головой:
— Я сохраню это в тайне.
— Тогда за мной! — Наложница Гуй схватила её за руку, нажала на потайной рычаг у книжного шкафа, и за письменным столом открылась узкая дверца. Все трое вошли в тайный ход.
В прошлой жизни Шуй Линлун жила лишь во дворце Вэйян, принадлежавшем императрице, и знала, что там есть потайной ход. Но она и представить не могла, что такой же есть и в павильоне Гуйи. Только вот куда он ведёт?
* * *
В глазах наложницы Гуй мелькнула злорадная искра, но она шла впереди и не дала Шуй Линлун её заметить.
Шуй Линлун следовала за ней, лихорадочно соображая. Сначала она подумала, что наложница Гуй хочет сжечь её заживо, но та пожертвовала даже тайным ходом, чтобы спасти её. Получается, теперь она обязана ей жизнью… если, конечно, пожар не был подстроен.
Следовательно, вторая мысль Шуй Линлун: наложница Гуй готова пожертвовать как собственным покоем, так и секретом тайного хода ради того, чтобы завоевать её доверие и вызвать благодарность.
Неужели наложница Гуй намерена использовать её, чтобы заручиться поддержкой Чжэньбэйского княжества?
Но почти сразу в голове Шуй Линлун возникло третье предположение. Если всё обстоит именно так, то замысел наложницы Гуй чересчур коварен!
* * *
Дворец Вэйян.
Бинбинь лежала на мягком ложе. Юэ Э и служанки уже переодели её в сухую одежду, но из-за слабости она всё ещё находилась без сознания.
— Главный лекарь Чжань, как состояние невесты наследного принца? — спросила императрица. Она никак не ожидала, что прогулка Бинбинь с Третьей принцессой по императорскому саду чуть не закончится трагедией. К счастью, Третья принцесса вовремя заметила, что у Бинбинь остановилось сердце, и немедленно начала реанимацию. Когда прибыли врачи, жизнь Бинбинь уже была вне опасности.
Главный лекарь Чжань склонился в почтительном поклоне:
— Доложу вашему величеству: благодаря своевременной помощи Третьей принцессы невеста наследного принца вне опасности. Более того…
— Что «более того»? — строго спросила императрица.
Главный лекарь Чжань упал на колени. Брови императрицы слегка дрогнули, но затем лекарь радостно воскликнул:
— Поздравляю ваше величество! Невеста наследного принца беременна — уже месяц!
— А?! Правда?! Вы точно не ошиблись? — Третья принцесса, до этого рыдавшая в углу, мгновенно перестала плакать и с мокрыми глазами уставилась на лекаря. — Перепроверьте!
Главный лекарь Чжань, хоть и был уверен в своём диагнозе и немного обиделся на недоверие, тем не менее повторил осмотр — ведь приказ хозяйки есть приказ:
— Доложу Третьей принцессе: это действительно признаки беременности. Однако сегодняшнее падение в воду вызвало угрозу выкидыша, поэтому требуется особенно бережный уход.
Императрица наконец-то немного расслабилась и мягко улыбнулась:
— Благодарю вас за труд.
Главный лекарь Чжань снова поклонился:
— Сейчас же отправлюсь готовить лекарство. Позже доставлю и само снадобье, и рецепт.
Императрица кивнула с одобрением, и евнух Чжан проводил лекаря в аптеку.
Как только они вышли, улыбка императрицы исчезла. Она повернулась к Третьей принцессе:
— Поняла ли ты, в чём ошиблась?
Та закусила губу, не решаясь поднять глаза под пристальным, хотя и внешне мягким взглядом матери:
— А что я сделала не так?
Императрица подняла левую руку и поправила складки на рукаве с вышитым фениксом, затем медленно произнесла:
— Повтори при мне те слова, которые ты сказала принцессе Тайцзи.
Сердце Третьей принцессы ёкнуло, и она опустила голову ещё ниже. Отец всегда хмур, но его легко развеселить. А вот эта доброжелательная матушка словно сдирает с неё слой за слоем, вытаскивая все старые проделки и наказывая так, что хочется визжать.
В семь лет она разбила чернильницу отца и свалила вину на Ли Чаня. Отец поверил, мать тоже будто поверила, а потом даже наградила её за «доблесть» — подарила персидского котёнка от западных послов. А ведь она терпеть не могла пушистых зверей!
В десять лет она переоделась в маленького евнуха и тайком сбежала из дворца вместе со свитой старшего брата. Когда тот вернул её домой, она соврала отцу, что хотела купить ему подарок ко дню рождения. Отец не стал её наказывать, мать тоже. Наоборот, сказала, что её благочестие достойно восхищения, и отправила на месяц в монастырь Хуэйцзы помолиться за здоровье отца и процветание империи Да Чжоу. А ведь тот монастырь стоял в глухомани, где ни курица не неслась, ни птица не садилась!
А теперь…
Третья принцесса тихо пробормотала:
— Она первой ударила меня… Я просто не сдержалась и сказала пару грубостей.
Императрица усмехнулась:
— Выходит, «южная дикарка» и «отрубить голову» — это всего лишь «пара грубостей»? Юнь Яо, ты меня поражаешь.
Сердце принцессы забилось быстрее:
— Ну… она сама начала…
Императрица кивнула, всё так же улыбаясь:
— Раз она виновата, а ты не смогла отстоять себя, а мы с отцом — старшие — не можем вмешиваться в ссору между молодыми, то пусть Го Янь поговорит с ней от твоего имени и защитит твою честь.
Третья принцесса мгновенно упала на колени:
— Только не это, матушка! Го Янь — враг Мохэ! Принцесса Тайцзи специально устроит ему ловушку!
Императрица мягко ответила:
— Ты слишком много думаешь. Го Янь — враг рода Дун, но друг рода Тай. Без его усилий род Тай никогда бы не взял власть в Мохэ после падения Дунов.
Лицо Третьей принцессы побледнело:
— Тогда тем более нельзя! Вдруг эта… курица… влюбится в Го Яня?!
Женщины часто таковы: если любят мужчину, то считают, что все женщины в мире непременно в него влюбятся. Поэтому им так не нравится, когда их возлюбленный остаётся наедине с другой женщиной.
Императрица махнула рукой:
— Хватит. Решено. Можешь идти.
Третья принцесса всхлипнула — слёзы, едва удержанные, снова хлынули из глаз. Она хотела умолять дальше, но придворная дама Мо уже «подхватила» её под руку и вывела из покоев.
Императрица потерла виски:
— Где наследный принц? Разве он не проверял уроки седьмого принца во внутренних покоях? Куда он делся?
Евнух Чжань склонился ниже, вздохнув про себя:
— В павильоне Гуйи начался пожар. Наследный принц… пошёл помогать тушить.
— Нелепость, — сказала императрица, откинувшись на спинку кресла. В её глазах мелькнул холодный свет. — Кто ещё был в павильоне Гуйи?
Евнух Чжань понял, что скрывать бесполезно:
— Невеста наследного князя из Чжэньбэйского княжества.
Улыбка императрицы застыла на губах!
* * *
Тайный ход был узким; от каждого слова раздавалось эхо, заставлявшее сердце замирать. Евнух Дэн шёл впереди с факелом, за ним — наложница Гуй, а потом Шуй Линлун.
Ход извивался, но, вероятно, был недолог. Однако тьма вызывала тревогу, и время тянулось медленно. Шуй Линлун нащупала пульс и прикинула, сколько прошло времени: примерно четверть часа. Стены были грубо обработаны, пол покрыт пылью — очевидно, наложница Гуй редко им пользовалась. Потрогав стену, она пришла к выводу, что ходу не меньше тридцати–пятидесяти лет. Значит, его прорыли не при нынешней наложнице.
Будто почувствовав её недоумение, наложница Гуй тихо пояснила:
— Раньше этот павильон назывался Чаоян. Здесь жила императрица Чжуаньминь. После её кончины Чаоян долгие годы стоял пустым, пока я не стала наложницей Гуй. Тогда государь переименовал Чаоян в Гуйи и приказал основательно отремонтировать для меня. Я случайно нажала на потайной рычаг в кабинете и обнаружила этот ход.
Когда-то Чаоян был местом заточения могущественной наложницы Лэн Юнь.
Лэн Юнь много лет правила гаремом. Сначала она отравила императрицу Сяннинь, а потом замыслила убийство императрицы Сан Юэ. В конце концов она погибла, сорвавшись с башни Ваньюэ. После восшествия на престол Сан Юэ реабилитировала её, заявив, что Лэн Юнь действовала под контролем национального наставника Цан Хэ, и хотя она совершила глупости, перед смертью помогла императорской гвардии схватить Цан Хэ. Учитывая, что Лэн Юнь родила двух детей императору Юнь Ао, Сан Юэ посмертно присвоила ей титул императрицы Чжуаньминь и повелела захоронить её вместе с Юнь Ао и Сяннинь в императорской усыпальнице.
Так написано в летописях, но Шуй Линлун не знала, сколько в этом правды: будучи императрицей, она лично видела, как Сюнь Фэнь заставлял историографов менять записи.
Если этот ход прорыла коварная Лэн Юнь, тогда всё становится на свои места.
Прошло ещё полчетверти часа, и евнух Дэн вдруг потянулся к стене и коснулся чего-то. Шуй Линлун не успела разглядеть, что именно, как раздался скрежет камня о камень, и перед ней вспыхнул ослепительный свет. Она инстинктивно прищурилась, а когда открыла глаза, услышала журчание ручья.
— Наконец-то выбрались, — с облегчением сказала наложница Гуй, выходя из хода и позволяя себе искреннюю улыбку.
Шуй Линлун последовала за ней. Каменная дверь захлопнулась сама собой, и снаружи она выглядела как обычная скала среди садового пейзажа — неудивительно, что никто её не замечал.
— Ваше величество! Пожалуйста, не торопитесь так!
Взгляд наложницы Гуй стал острым. Кто это там говорит?
Сяоань, поддерживая стремительно шагающую наложницу Дэ, вытирал испуганный пот со лба — боялся, как бы не встретить кого-то нежелательного!
— Как я могу идти медленно? Мне кажется, мои ноги слишком медлительны! — нахмурилась наложница Дэ.
Наложница Гуй незаметно выдохнула с облегчением. Это всего лишь наложница Дэ. Та шла так сосредоточенно и быстро, что, скорее всего, не заметила их выхода из тайного хода. Наложница Гуй насмешливо улыбнулась:
— Сестрица Дэ, куда так спешишь? Ведь покои императрицы — совсем в другую сторону!
Наложница Дэ и Сяоань вздрогнули и обернулись. Увидев Шуй Линлун целой и невредимой рядом с наложницей Гуй, они широко раскрыли глаза!
Сердце наложницы Дэ наконец успокоилось. Она быстро подошла к Шуй Линлун. Лёгкий ветерок принёс нежный аромат ландыша. Глаза наложницы Дэ загорелись, но она сдержала радость и старалась говорить ровно:
— Слышала, в павильоне Гуйи пожар. К счастью, вы в безопасности.
— Да, перелезли через стену, — наложница Гуй поправила золотую заколку в причёске, в голосе звучала надменность. — А ты, сестрица Дэ, куда направляешься? Отвечай же!
Она спешила перевести разговор!
Улыбка наложницы Дэ исчезла, голос стал холоднее:
— Куда я иду — не твоё дело, наложница Гуй!
Наложница Гуй усмехнулась:
— Сегодня утром ты просила у императрицы отпуск по болезни. Я подумала, у тебя что-то серьёзное. А теперь вижу — бегаешь, как олень! Не поймут люди — решат, будто ты притворилась больной, лишь бы не встречаться с нашей новобрачной невестой наследного князя!
Сяоань про себя вздохнул: вот и случилось — встретили того, кого не следовало!
Наложница Дэ слегка приподняла уголки губ и спокойно ответила:
— Утром выпила лекарство главного лекаря — стало гораздо лучше. Просто одиннадцатый принц захотел персиков, и я решила сходить в сад за ними. Потом собиралась заскочить к императрице. А вот ты, сестрица Гуй, перелезла через стену, убежала далеко и даже не предупредила слуг! Теперь весь дворец в панике. Не поймут люди — решат, будто ты нарочно устроила хаос, чтобы подставить императрицу!
Шуй Линлун мысленно ахнула: придворные дамы — настоящие фехтовальщицы на языках!
Улыбка наложницы Гуй стала натянутой:
— В павильоне Гуйи без моего ведома начался пожар. Я виновата в недосмотре и как раз собиралась лично просить прощения у императрицы!
Наложница Дэ тут же подхватила:
— Раз так, сестрица Гуй, скорее отправляйся!
Затем она взглянула на Шуй Линлун:
— Раньше я не успела преподнести тебе подарок при первой встрече, и мне неловко от этого. Пойдём со мной в персиковый сад: соберём персики, а потом зайдём ко мне во дворец Чэнде, и ты сама выберешь подарок. Пусть это будет знак моего расположения.
Наложница Дэ — доверенное лицо императрицы, и с ней ещё опаснее ссориться, чем с наложницей Гуй. Шуй Линлун не знала, помнит ли наложница Дэ, ещё будучи Сянфэй, свою многолетнюю вражду с Шуй Чэньсян. Поклонившись, она сказала:
— Как прикажет ваше величество.
http://bllate.org/book/6693/637496
Готово:
