Шуй Чэньсян замерла, ресницы её дрогнули, и она тихо произнесла:
— Я подслушала разговор твоей матери с моим старшим братом и узнала, что у неё в Мохэ весьма знатное происхождение. Кто именно — тогда не сказали.
Его величество в юности возглавлял поход против Мохэ. Он переоделся пастухом, проник в столицу врага и какое-то время общался с твоей матерью. Почему она потом отказалась от рода, приехала в империю Да Чжоу и вышла замуж за моего брата — не знаю. Император знал, что она здесь, и вручил ей ту самую помолвочную нефритовую табличку. Но вскоре мой брат объявил, будто она умерла от болезни, а затем выдумал для неё новую личность — Дун Цзясюэ — и спрятал в поместье, чтобы скрыть от глаз государя.
Я тайком подражала твоей матери: копировала её интонации, мимику, даже научилась готовить её блюда. Всё ради того, чтобы однажды на отборе в гарем привлечь внимание его величества. Он и вправду воспринимал меня как замену… но считал, что я недостаточно похожа на неё, и прислал няню Тань, чтобы та меня обучала. Каждый день я училась быть идеальной копией. А теперь эта роль досталась Шуй Линъюэ, и няня Тань уже рядом с ней.
Закончив рассказ, Шуй Чэньсян словно очнулась от глупого сна. В её глазах читалась лишь горькая насмешка:
— Вот всё, что я знаю. Даже если ты сейчас убьёшь меня, больше полезного я сказать не смогу.
Император и её мать… были знакомы в прошлом? Неужели мать сошла с ума? Отказаться от такой могущественной опоры, как император, и влюбиться в такого свинья, как Шуй Ханге?
Шуй Линлун с трудом сдерживала бурю чувств внутри, положила на стол банковский билет и коротко сказала:
— Береги себя.
Она вместе с Чжи Фань направилась ко дворцу Цяньси. Пройдя примерно половину пути, у изящного павильона над прудом к ней подошёл молодой евнух с доброжелательным лицом. Он почтительно склонился и приветливо улыбнулся:
— Раб Дэн Хун приветствует невесту наследного князя! Госпожа наложница и вы так хорошо сошлись при встрече, что она желает пригласить вас в павильон Гуйи на чашку чая. Не соизволите ли оказать ей такую честь?
Отказаться от приглашения наложницы? Она не смела!
Хотя фраза «так хорошо сошлись» звучала крайне надуманно.
Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Пусть господин Дэн ведёт дорогу.
Господин Дэн был ещё молод — лет двадцати одного или двух, — но благодаря своей исполнительности пользовался особым доверием наложницы и занимал должность управляющего евнуха в павильоне Гуйи, имея четвёртый ранг.
Когда они шли по вымощенной плиткой дорожке, мимо императорского сада прошли несколько женщин в чужеземных одеждах: в войлочных шапках и кожаных сапогах. Во главе их шла девушка в алых одеждах, с золотым поясом. Её юбка была распахнута до колен, обнажая белые штаны выше сапог. У неё была смуглая кожа и выразительные черты лица — вся её фигура источала дикую, дерзкую красоту!
Это, похоже, были одежды Мохэ.
Шуй Линлун спросила у господина Дэна:
— Кто это такие?
Господин Дэн взглянул вдаль, его глаза на миг блеснули, и он ответил с улыбкой:
— Та, что в красном, — принцесса Тайцзи из Мохэ, остальные — её служанки. Принцесса Тайцзи отправилась кланяться императрице уже после того, как вы покинули дворец Вэйян, потому вы её и не видели.
Значит, послы Мохэ уже прибыли в столицу и намерены вести политические переговоры с империей Да Чжоу. В прошлой жизни Шуй Линлун плохо помнила детали этой миссии и совершенно не знала, какие договорённости тогда были достигнуты. Она отвела взгляд и последовала за господином Дэном к павильону Гуйи.
Принцесса Тайцзи немного побродила по саду, но кроме цветов там ничего интересного не было. Взглянув на пышные пионы и пионы, она вдруг озарилаcь идеей и принялась хлестать плетью.
Плетка со свистом рассекала воздух при каждом взмахе. Принцесса двигалась, словно ловкий заяц, изгибалась, как змея, каждый поворот и удар ногой выражал решимость и силу, но при этом сохранял дикую грацию. Служанки восторженно кричали одобрение. Вскоре вокруг неё оказались вытоптаны все пионы и пионы, а сама она была в восторге!
— Эй! Кто ты такая?! Прекрати немедленно! Посмотри, во что ты превратила императорский сад! — Третья принцесса, как обычно, прогуливалась по саду и, войдя внутрь, увидела странно одетую девушку, которая совершала явно непристойные действия. Она тут же вспыхнула от ярости.
Принцесса Тайцзи не прекратила своих упражнений, лишь бросила взгляд в сторону голоса. Третья принцесса всё ещё скорбела по Го Яню и сегодня была одета просто: светло-розовое платье с поясом и полупрозрачная накидка, волосы собраны в небрежный узел и заколоты белой нефритовой шпилькой — выглядела очень скромно. Принцесса Тайцзи презрительно окинула её взглядом, резко перевернулась и хлестнула плетью прямо в Третью принцессу!
Плетка двигалась слишком быстро, чтобы можно было увернуться. Третья принцесса лишь мельком заметила тень, не успев даже среагировать, как её указывающий палец пронзила острая боль. Она резко отдернула руку, как будто обожглась, и судорожно вдохнула.
Бинбинь рядом побледнела от ужаса. Как может существовать такая дикая женщина? Одно дело — безобразничать в чужом саду, но совсем другое — нападать на хозяйку! На тыльной стороне руки Третьей принцессы уже через мгновение образовался огромный синяк, похожий на пирожок.
Вспомнив вчерашние слова наследного принца о прибытии послов Мохэ, Бинбинь догадалась, кто перед ней. Подавив в себе инстинктивный страх перед сильной противницей, она шагнула вперёд и загородила собой Третью принцессу:
— Принцесса Мохэ! Это императорский дворец Да Чжоу! Прошу вас соблюдать наши обычаи и уважать наших принцесс!
(Цветы, которые она сломала, пока что не упоминались.)
— Принцесса? — Принцесса Тайцзи наконец остановилась. Жемчужные подвески на её шапке мягко позвякивали, отражаясь в её ярких, сияющих глазах, и казалось, будто весь цветущий сад поблёк перед её красотой. Она бросила плетку одной из служанок и, усмехнувшись, спросила Бинбинь и стоявшую за ней Третью принцессу: — Какая принцесса? Старшая, младшая? Кто её мать?
Третья принцесса была вне себя от злости и выскочила из-за спины Бинбинь:
— Запоминай хорошенько! Я — дочь императрицы, Третья принцесса империи Да Чжоу! А ты кто такая?
— Лук? Ха-ха-ха… — Принцесса Тайцзи не только не испугалась её титула, но и расхохоталась во весь голос. В отличие от женщин Да Чжоу, которые смеялись, пряча рот платком, она показывала всем свои белоснежные зубы без стеснения. — Вы, люди Да Чжоу, всех называете «луком»? У нас в Мохэ мужчины — как скалы у горизонта, а женщины — как жемчуг в озёрах. А вы все — лук! Ха-ха-ха…
Третья принцесса не ожидала такого искажения своих слов и того, что та сможет так уверенно заявить об этом! Её гнев вспыхнул с новой силой:
— Если не трусиха — назови своё имя! Не прячься, как черепаха в панцире!
Этот последний оборот принцесса Тайцзи поняла. Её улыбка исчезла, и она холодно произнесла:
— Я — принцесса Тайцзи, самая знатная в роду Мохэ! Ты смеешь называть меня черепахой в панцире? Да у тебя глаза на лоб не наклеены!
С этими словами она снова схватила плетку у служанки и яростно ударила Третью принцессу!
В гостевом павильоне Сяоюй при павильоне Гуйи наложница сидела на главном месте и беседовала с Шуй Линлун, расположившейся напротив. Несмотря на возраст за сорок, на её лице не было ни единой морщинки — она тщательно следила за собой. По сравнению с тем высокомерием, что она проявляла во дворце Вэйян, сейчас её тон был удивительно любезным:
— Твоей младшей сестре непременно присвоят почётный титул. Думаю, это случится уже через день-два.
Шуй Линлун вежливо улыбнулась:
— Всё зависит от воли императрицы.
И больше ни слова!
Господин Дэн недоумевал. Хотя наследный принц и Третья принцесса придерживались разных взглядов, наложница всё же была второй по статусу женщиной во дворце после императрицы. Даже невеста наследного принца всегда старалась завязать с ней разговор. А Шуй Линлун лишь кивала в ответ на каждое слово наложницы, да и то коротко! Неужели она позволяла себе грубость? Но её улыбка выглядела искренней. Может, просто молчалива? Хотя он слышал, что перед императрицей она говорила без умолку…
Наложница, казалось, ничуть не обиделась и продолжала доброжелательно:
— Твоя четвёртая сестра пользуется особым расположением его величества. Многие во дворце ей завидуют.
На первый взгляд, это звучало как комплимент благосклонности Шуй Линъюэ, но при ближайшем рассмотрении в словах чувствовалась двусмысленность. Шуй Линлун, впрочем, совершенно не интересовалось, как живётся Шуй Линъюэ, завидуют ли ей или нет, уважает ли её императрица. Неясно было, просто ли наложница завела разговор или пыталась выведать отношения между ней и Шуй Линъюэ.
Шуй Линлун с улыбкой ответила:
— Госпожа наложница — истинная жемчужина империи, окружённая сыновьями и внуками. Вот это настоящее счастье, о котором мечтают все во дворце.
Услышав «окружённая сыновьями и внуками», наложница ещё больше просияла:
— Ты умеешь говорить так, что попадаешь прямо в сердце! Не припомню, чтобы кто-то был умнее тебя.
Шуй Линлун скромно ответила:
— Не смею тягаться с вами, госпожа.
Господин Дэн почувствовал, как по коже пробежал холодок: улыбка его госпожи на миг застыла. Он мысленно вздохнул: невеста наследного князя точно не из тех, кто позволит себя обидеть.
Наложница быстро вернула обычное выражение лица:
— Кстати, это странно: изначально невестой наследного принца должна была стать твоя вторая сестра. Почему вдруг выбрали двоюродную? Это решение старой госпожи?
В её голосе прозвучало лёгкое любопытство!
Неужели наложница вызвала её во дворец лишь для того, чтобы выяснить историю с невестой наследного принца? Шуй Линлун спокойно ответила:
— У моей второй сестры после травмы головы осталась хроническая болезнь, и она не может исполнять обязанности невесты наследного принца. После совещания с отцом бабушка выбрала из числа законнорождённых дочерей младшего брата моего отца двоюродную сестру, отличающуюся талантом и кротким нравом. Императрица одобрила этот выбор, и так был утверждён новый кандидат.
То есть, только законнорождённые дочери подходили на роль невесты наследного принца, а все прочие девушки из-за этого упустили свой шанс. Верит ли наложница или нет — Шуй Линлун было совершенно всё равно.
Наложница подняла чашку, аккуратно сдвинула крышечкой плавающие чаинки и, сверкнув глазами, спросила:
— Говорят, ты спасла жизнь наследному принцу. Откуда у тебя хватило смелости на такой рискованный поступок?
Какие преувеличения! Разве что она лишь предотвратила, чтобы Шуй Линси не откусила кусок мяса с руки Юнь Ли! Даже если бы Шуй Линси укусила его десять раз — он бы всё равно остался жив и здоров! Но вопрос наложницы явно не был безобидным. Шуй Линлун подавила раздражение и сдержанно улыбнулась:
— Я была в ужасе. В голове крутилась лишь одна мысль: со второй сестрой ничего не должно случиться. Так как я немного разбираюсь в медицине, я применила известные мне методы первой помощи и стабилизировала её состояние. Вторая сестра сильно потревожила наследного принца, но, к счастью, он великодушен и не стал взыскивать.
Так она обошла вопрос о спасении наследного принца!
Наложница не сдавалась:
— Каковы бы ни были твои мотивы, факт остаётся фактом: ты спасла жизнь наследного принца — это все видели. Наверное, он тебе очень благодарен?
Если сказать, что Юнь Ли не благодарен, это покажет его неблагодарным; если сказать, что благодарен, наложница тут же спросит, чем именно он выразил благодарность — подарками или услугами. Так или иначе, между ними возникнет тень недопустимой близости. Эта наложница действительно хитра!
Шуй Линлун медленно ответила:
— Старая госпожа Яо прислала множество подарков в знак благодарности.
Пусть сама наложница гадает, прислал ли их наследный принц!
Рука наложницы, державшая чашку, слегка сжалась, её глаза блеснули, но на лице вновь расцвела холодная улыбка:
— Недавно я получила картину мастера «Любовь к лотосу». Пойдём со мной, полюбуемся вместе.
Шуй Линлун моргнула:
— Слушаюсь!
Во дворце Чэнде наложница Дэ, держа в своей руке маленькую ладошку одиннадцатого принца, обучала его письму. Услышав доклад Сяоаня, её рука дрогнула, и прекрасный лист бумаги был испорчен. Одиннадцатый принц поднял на неё большие глаза:
— Мама, ты испортила мой лист для письма.
Губы наложницы Дэ задрожали, но она улыбнулась:
— Одиннадцатый, мама сейчас принесёт тебе новый. Мне нужно кое-что сделать. Пойди пока перекуси пирожными, хорошо?
Одиннадцатый принц молча опустил голову.
Наложница Дэ погладила его по голове, но, в отличие от обычного, не стала его утешать. Вместо этого она повернулась к Сяоаню и строго спросила:
— Ты уверен? Она правда пришла?
Сяоань кивнул:
— Раб клянётся жизнью — это правда!
Глаза наложницы Дэ наполнились слезами, и всё её тело затряслось от волнения.
Одиннадцатый принц растерянно посмотрел на неё, потянул за подол её платья и тихо, с детской нежностью, сказал:
— Я не хочу новых листов и не буду есть пирожные. Мама, пожалуйста, не злись.
http://bllate.org/book/6693/637494
Готово:
