Павильон Байфан внезапно опустел. Императрица взглянула на Шуй Линлун и сказала:
— Раз уж ты вошла во дворец, сходи проведай свою тётю и сестру.
Неужели ей разрешили навестить Шуй Чэньсян? Линлун слегка замерла. Она-то собиралась тайком пробраться в Холодный дворец…
Сегодня императрица проявляла к ней такую доброту, что Линлун даже почувствовала смущение.
Она встала и поклонилась:
— Благодарю за милость, Ваше Величество. Служанка удаляется.
Когда Шуй Линлун ушла, императрица перевела взгляд на Бинбинь. Улыбка осталась прежней, но в ней промелькнула едва уловимая строгость:
— Как твоё здоровье? Поправилась?
Бинбинь прикусила губу и, собравшись с духом, ответила:
— Поправилась. Я исправно принимаю лекарства.
Императрица хотела спросить: «Пришли ли в этом месяце месячные?», но на последнем слове передумала и вместо этого произнесла:
— Третья принцесса скучает во дворце. Сходи к ней, развлеки немного.
— Слушаюсь.
Когда все гости ушли, императрица, словно изнемогая от усталости, откинулась на спинку кресла:
— Как ты думаешь, не слишком ли я тороплю события? Она ведь ещё так молода, месячные у неё могут быть нерегулярными. В её возрасте у меня самих тоже приходили то в один месяц, то в другой. Только к шестнадцати годам всё наладилось.
Евнух Чжан понимал: хотя императрица и задаёт вопрос, ответа она не ждёт. Рождение первенца у жены третьего принца сильно ударило по позициям наследного принца, и теперь императрица с нетерпением ждала вестей о беременности невесты наследного принца. Но месячные у той были нерегулярными, зачатие давалось с трудом, и вот уже четыре месяца прошло с их свадьбы — ни единого признака беременности.
Шуй Линлун покинула дворец Вэйян и направилась к Холодному дворцу. Она решила сначала навестить Шуй Чэньсян, а потом — Шуй Линъюэ. Ладно, признаем честно: если бы не разрешение императрицы, она бы и вовсе не стала связываться с Линъюэ.
Небо потемнело. Тяжёлые тучи, словно чёрные горы, нависли над головой. Даже взглянув на них, становилось трудно дышать.
Проклятая погода!
Шуй Линлун вытерла пот со лба и, не отводя глаз от дороги, шла дальше. Но, подойдя к императорскому саду, она внезапно столкнулась с каким-то евнухом!
Чжи Фань, в отличие от Е Мао, не обладала особыми рефлексами. Услышав, как Линлун тихо вскрикнула от боли, она попыталась подхватить её, но было уже поздно — Линлун от удара отшатнулась назад и упала на неё.
— Госпожа! Вы не ранены? — обеспокоенно спросила Чжи Фань, инстинктивно вернувшись к прежнему обращению «госпожа», как до замужества.
Шуй Линлун потёрла ушибленное плечо и посмотрела на незнакомца. Ему было лет двадцать, густые брови, большие глаза… Кажется, она где-то его видела, но вспомнить не могла.
Евнух поспешно поклонился:
— Простите, простите! Я нечаянно!
Он даже не поднял глаз на Линлун!
Та заметила: он не просто взволнован — он в ужасе, будто за ним гонится змея или тигр. По одежде он был не ниже четвёртого ранга среди евнухов, значит, наверняка управляющий какого-нибудь дворца. С такими лучше не ссориться. Шуй Линлун махнула рукой:
— Ничего страшного. Можешь идти.
Тот даже не поблагодарил и сразу зашагал прочь!
Чжи Фань сердито посмотрела ему вслед, а затем наклонилась и подняла упавший кошелёк:
— Госпожа, вы уронили вещь.
В этот момент завязка кошелька развязалась, и на траву выпали две нефритовые подвески. Чжи Фань подняла их и удивилась:
— Ой? Полумесяцы… и на них ещё иероглифы! Как необычно.
Евнух резко остановился и обернулся. Увидев Шуй Линлун и подвески в её руках, он побледнел как смерть!
* * *
Подвеска сестры и его собственная — как они оказались у этой женщины? Она одета в наряд невесты наследного князя… Неужели это та самая Шуй Линлун, что вышла замуж за Чжу Гэюя?
Ничего удивительного, что он её не узнал. В прошлый раз во дворце госпожи Юй у неё всё лицо было в прыщах — никто бы не разглядел её черты.
Вот уж поистине: искал повсюду, а она сама в руки идёт! Они перевернули весь дворец в поисках его утерянной подвески, а она оказалась у Шуй Линлун!
Но почему подвеска Ноуа тоже у неё?
Неважно! Надо скорее доложить госпоже!
Так думал евнух, разворачиваясь и исчезая в ближайшей роще, чтобы срезать путь к дворцу.
Шуй Линлун спрятала подвески обратно в кошелёк, не обращая внимания на недоумение служанки, и направилась к Холодному дворцу, полагаясь на воспоминания из прошлой жизни.
Холодный дворец, также известный как Цюэцзюйгун, делился на две части: в одной жили бездетные наложницы предыдущих императоров, в другой — провинившиеся наложницы, многие из которых сошли с ума от издевательств и уже не узнавали даже самих себя. Однако Шуй Чэньсян, будучи беременной наследником, получила от императора отдельный дворик. У ворот стояли надёжные стражи, так что, хоть она и лишилась свободы, её жизнь и здоровье были в безопасности.
Перед приходом Шуй Линлун императрица уже распорядилась, чтобы стражники пропустили её, поэтому та без труда вошла в Сливовый двор.
Шуй Чэньсян сидела во дворе, усыпанном сливовыми деревьями, и вышивала детскую одежонку. На каменном столике лежали образцы узоров и корзинка с нитками неважного качества. Когда её сослали сюда, императрица не позволила взять ни монеты, так что всё это, вероятно, досталось ей с большим трудом — и, скорее всего, благодаря Шуй Линъюэ, ведь та формально считалась мачехой будущему ребёнку и должна была соблюдать видимость заботы.
Шуй Чэньсян была погружена в работу и не заметила приближения гостьи. Но Синь, её служанка, вышедшая во двор с миской просо, сразу увидела Шуй Линлун. Она вздрогнула, быстро поставила миску на стол и, узнав по одежде, что перед ней невеста наследного князя, почтительно поклонилась:
— Почтения невесте наследного князя!
Руки Шуй Чэньсян дрогнули. Она неверяще посмотрела к воротам и увидела женщину в алых шелках, стоящую под сливовым деревом. Несмотря на мрачное небо, от неё исходило сияние. Длинные чёрные брови, яркие глаза, прямой нос и тонкие губы, слегка изогнутые в едва уловимой усмешке…
Кто же это, как не та самая Шуй Линлун, которую она пыталась погубить?
Именно из-за неё она оказалась здесь!
Шуй Чэньсян отвела взгляд и продолжила вышивать:
— Зачем ты пришла?
Шуй Линлун села напротив неё на каменную скамью. Синь поспешила в дом и вернулась с чашкой плохого чая. Подавая его Линлун, она смущённо опустила глаза. Та спокойно приняла чашку, сделала глоток и чуть не поморщилась — вкус был… ужасен!
Но на лице её не дрогнул ни один мускул. Она лишь мягко улыбнулась:
— Бабушка просила проведать тебя.
Её взгляд скользнул по округлившемуся животу Чэньсян.
— Вижу, ты в порядке. Передам бабушке, пусть не волнуется. Вот, она велела передать тебе деньги.
Она не могла часто навещать её, так что добавила:
— Если откажешься сейчас из гордости, в следующий раз, возможно, уже не будет такой возможности.
Шуй Чэньсян, конечно, не хотела брать деньги у той, кого раньше считала ничтожной незаконнорождённой дочерью, а теперь та стала высокопоставленной невестой наследного князя. Она слышала от слуг о подвигах Чжу Гэюя в Кашинцине — Линлун и правда родилась под счастливой звездой!
Но… если упустить этот шанс, придётся снова есть прогорклую похлёбку и сухие фрукты. Ради себя и ребёнка она не могла позволить себе такую роскошь, как гордость.
Сердце её разрывалось между обидой и здравым смыслом. В конце концов, она стиснула зубы, отложила вышивку и протянула руку за деньгами.
Но на этот раз Шуй Линлун не отдала их.
Она подняла руку, и Чэньсян в ярости вскричала:
— Шуй Линлун! Что ты делаешь?! Не думай, что, став невестой наследного князя, можешь унижать наложницу императора! Если ты пришла посмеяться надо мной, тогда убирайся! Уходи и не возвращайся!
Синь перепугалась: как может её госпожа так грубо говорить с невестой наследного князя? Нужно терпеть, особенно ради маленького принца!
Но Чэньсян, ослеплённая завистью и гневом, забыла обо всём. Она не понимала, что сейчас нужно не злиться, а умолять.
Брови Чжи Фань нахмурились — она с неодобрением посмотрела на госпожу Шуй.
Шуй Линлун же улыбалась спокойно, как будто ничего не произошло:
— Забыла сказать: деньги от бабушки я, кажется, оставила дома. А это — мои собственные сбережения. Так что просто так я их тебе не отдам.
«Оставила дома»? Какой нелепый предлог! Но Чэньсян не могла спорить — Линлун явно издевалась над ней. Сжав кулаки, она покраснела от злости:
— Я теперь всего лишь заточённая наложница! Что тебе от меня нужно?
Шуй Линлун небрежно постучала пальцем по сложенному билету:
— Подумай сама. Не торопись.
Чэньсян лихорадочно перебирала в памяти все их прошлые встречи, пока не остановилась на последнем разговоре:
«Расскажи мне о прошлом. Ты, кажется, отлично знаешь вкусы Его Величества и, возможно, знаешь его историю».
«Нечего сказать!»
По телу Чэньсян пробежал холодок. Так вот оно что! На свете действительно есть люди, которые не отступают, пока не добьются своего. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Линлун, которая в этот момент смотрела на неё с жуткой, почти демонической усмешкой. В её глазах мерцал холодный, как лезвие, свет, и взгляд медленно переместился на её живот.
Чэньсян инстинктивно прикрыла живот руками. Что задумала Шуй Линлун?
Та многозначительно улыбнулась:
— Это дитя… здорово ли?
Шуй Чэньсян почувствовала, будто её окатили ледяной водой. Волосы на теле встали дыбом! Ей показалось, что, если она не выдаст тайну, Линлун убьёт её ребёнка!
Дыхание стало прерывистым. Она словно стояла на краю пропасти, и никто не мог её спасти.
Тяжёлые тучи сгустились ещё больше, и день погрузился в сумерки. Сердце Чэньсян упало в бездну.
Ребёнок, чувствуя тревогу матери, несколько раз сильно пнул её изнутри. Последняя нить сопротивления оборвалась. Это был ребёнок, которого она ждала пять, а то и шесть лет, возможно, единственный в жизни.
Разве не стоит рассказать старую историю ради краткого счастья для себя и малыша?
Чэньсян сделала знак Синь, и та, взяв с собой Чжи Фань, ушла в дом. Тогда Чэньсян уставилась вдаль и задумчиво произнесла:
— Твоя мать не была настоящей Дун Цзясюэ. Она лишь заняла имя богатой девушки из Цзяннани. На самом деле… она родом из Мохэ.
— Говори по существу! — перебила её Шуй Линлун. — Это я и так знаю. Зачем я тогда сюда пришла?
http://bllate.org/book/6693/637493
Готово:
