— Ты ведь скоро станешь матерью, неужели не можешь немного успокоиться? А вдруг навредишь ребёнку?.. Не бойся! Пока отец рядом, всё будет хорошо!
— Прости, отец, я опозорила тебя.
— Что за глупости ты говоришь? Ты даришь потомство роду Чжу Гэ — разве в этом стыд? Не слушай, что болтают другие. И ты, и ребёнок — надежда нашего дома.
Чжу Гэси закрыла лицо руками и беззвучно зарыдала.
Шуй Линлун обошла ширму и села у кровати:
— Сестра, не плачь. Пока не всё потеряно.
Чжу Гэси вздрогнула — она думала, что это Дун Цзялинь.
— Как это «не всё потеряно»? Разве мне нужно ждать, пока в мои руки положат тело отца, чтобы позволить себе плакать?
Шуй Линлун кивнула:
— Именно так. Пока ты лично не увидишь тело князя, не верь, будто он погиб! Если даже указ императора могут подделать, тем более обычную весть с поля боя. Прошу тебя, береги себя и ребёнка. Вдруг князь вернётся живым, а вы с малышом уже ослабеете от горя?
Голос Шуй Линлун был тих, но взгляд — твёрд, а выражение лица — уверенно. В её словах чувствовалась невидимая сила, успокаивающая сердце. Чжу Гэси крепко сжала её руку:
— Мой отец… правда ещё жив?
На самом деле Шуй Линлун сама не знала, правда это или ложь. Она просто пыталась утешить Чжу Гэси.
Пока она думала, как ответить, в дверь постучал Аньпин. Чжу Гэси велела войти. Тот склонился в почтительном поклоне:
— Госпожа, молодой господин отправился прямо из Яньчэна в Кашинцин!
Лицо Чжу Гэси исказилось от ужаса:
— Зачем он туда поехал? В Кашинцине же опасно! Быстро приведи его обратно! Я уже потеряла отца, не могу потерять и единственного брата!.. А главное — без указа императора возвращаться в Кашинцин — тягчайшее преступление!
Аньпин не двинулся с места — он не смог удержать молодого господина. Раз Чжу Гэюй принял решение, даже сам князь не смог бы его остановить.
Слёзы катились по щекам Чжу Гэси, когда она обратилась к Шуй Линлун:
— Юй больше всего слушается тебя. Напиши ему, пусть немедленно возвращается!
Но Шуй Линлун знала: даже если впереди адская пучина, Чжу Гэюй всё равно должен туда идти. Такова обязанность сына. Да, он нарушил указ, но вынужден был это сделать. Если Чжу Люфэн и Чжу Лююнь оба погибли в Кашинцине, значит, там действительно царит смертельная опасность. Император не позволит Чжу Гэюю рисковать жизнью — или, возможно, не хочет, чтобы тот получил воинскую славу. Но теперь, когда Чжу Гэюй уже выехал, император скоро узнает об этом… Что он предпримет?
Шуй Линлун опустила глаза. Под широкими рукавами её пальцы побелели от напряжения, но голос остался мягким:
— Сестра, позаботься о своём здоровье.
Чжу Гэси в отчаянии закрыла глаза.
* * *
Даже самая сильная женщина теряет самообладание при известии о смерти отца, особенно если она беременна и эмоции обострены. Чжу Гэси почти не притронулась к ужину и, выдохшись от слёз, снова уснула.
Шуй Линлун решила переночевать на узкой софе за ширмой. Хотя ложе было тесновато, оно оказалось мягким.
Хуа Жун устроила Чжи Фань и Люй Люй в комнате рядом с главной спальней. Чжи Фань подумала, что раз её госпожа остаётся рядом с Чжу Гэси, то и ей, как служанке, следует бодрствовать возле своей хозяйки.
— Я устроюсь на полу во внешней комнате, — сказала она. — Так ночью госпоже будет удобнее меня позвать.
Хуа Жун ещё не успела ответить, как вмешалась Люй Люй:
— Если старшая госпожа пришла ухаживать за больной, нам лучше не мешать. Иначе покажется, будто мы неискренни.
Хуа Жун нахмурилась, но вежливо произнесла:
— Отдыхайте. Горячая вода, чистое бельё и всё необходимое уже приготовлено. На малой кухне круглосуточно подают горячую воду и выпечку. Не стесняйтесь, считайте себя дома.
Люй Люй слегка приподняла уголки губ:
— Лучше заранее привыкнуть. Всё равно скоро станем одной семьёй.
Хуа Жун замерла, бросила на Люй Люй короткий взгляд и вышла, хлопнув дверью чуть громче обычного.
Едва она ушла, Чжи Фань толкнула Люй Люй в плечо:
— Ты сегодня что, с цепи сорвалась? Почему так грубо разговариваешь? Хуа Жун — самая доверенная служанка госпожи Чжу Гэ! Если ты её обидишь, и она окажется благородной, ничего страшного. Но если решит, что старшая госпожа одобряет твою дерзость, как она тогда отнесётся к нашей хозяйке? А госпожа Чжу Гэ?
Люй Люй надула губы и фыркнула.
Чжи Фань ткнула её пальцем в лоб:
— Обычно ты сообразительная, а сейчас подводишь старшую госпожу! Запомни: это первый и последний раз. Если повторится — доложу хозяйке!
Чжи Фань заботилась не столько о Люй Люй, сколько о себе. Они обе из дома министра — успех или позор одной отразится на другой. Если служанка старшей госпожи ведёт себя неподобающе, в первую очередь пострадает репутация самой госпожи. А если с госпожой что-то случится, кому достанется честь быть рядом с ней?
Люй Люй недовольно сверкнула глазами. Ей казалось, Чжи Фань лишь пользуется своим новым положением, чтобы поучать её.
Видя, что Люй Люй не раскаивается, Чжи Фань повысила голос:
— Люй Люй! Объясни толком — с чего ты вдруг сорвалась?
Люй Люй резко повернулась и бросилась на кровать. Через мгновение из-под одеяла донёсся приглушённый голос:
— Разве служанки обречены на вечное унижение? Должны ли они всю жизнь быть обманутыми?
— Кто тебя обманул? — удивилась Чжи Фань.
Люй Люй натянула одеяло на голову:
— Никто!
Чжи Фань нахмурилась…
После ванны Шуй Линлун улеглась на софу. Хуа Жун собиралась потушить свет, но Шуй Линлун попросила оставить слабый ночник — так ей легче следить за состоянием Чжу Гэси. С тех пор как она возродилась, без света не могла уснуть: стоит закрыть глаза — и её охватывает ощущение бездонной тьмы, будто проваливаешься в адскую пропасть.
Она поправила длинные волосы и собралась засыпать.
В этот момент у двери доложили, что пришла госпожа Дунцзя.
— Проходите, — сказала Шуй Линлун, садясь и накидывая голубое весеннее платье. Волосы свободно рассыпались по спине, подчёркивая белизну кожи и сияние глаз.
Дун Цзялинь вошла с миской кукурузного супа. Увидев Шуй Линлун, она на миг замерла — перед ней была женщина, чья красота не поражала, но трогала до глубины души. Скрыв удивление, она тепло улыбнулась:
— Заметила, что вы мало ели за ужином, поэтому велела приготовить ваш любимый десерт.
(Эти предпочтения, видимо, рассказала Чжу Гэси.) Но Шуй Линлун почувствовала лёгкое неудобство: разве не она должна быть хозяйкой этого дома? Почему получается, будто она — гостья, а Дун Цзялинь — хозяйка?
Отбросив это чувство, она вежливо поблагодарила:
— Благодарю вас, госпожа Дунцзя.
Они сели за круглый столик. Дун Цзялинь поставила миску перед Шуй Линлун. Та сделала несколько вежливых глотков и отложила ложку.
Дун Цзялинь мягко улыбнулась:
— Вы выглядите уставшей. Давайте я сегодня побуду с госпожой Чжу Гэ, а вы идите отдыхать. Завтра утром придёте — всё будет так же.
Шуй Линлун вежливо отказалась:
— Здесь я тоже могу отдохнуть.
Дун Цзялинь больше не настаивала и ушла с подносом.
Но едва Шуй Линлун снова легла, как Аньпин вновь запросил встречи во дворе.
Она оделась и вышла к нему. Аньпин протянул шкатулку:
— Невеста наследного принца прислала вам заказанные украшения.
Глаза Шуй Линлун блеснули. Она взяла шкатулку и вернулась в комнату Чжу Гэси.
Внутри, в потайном отделении, лежало давно ожидаемое сообщение: третья невеста принца вот-вот родит. Если появится наследник, у третьего принца появится мощный козырь в борьбе за трон. Юнь Ли должен быть начеку — интриги третьего принца не прекращаются. Более того, есть подозрения, что третий принц сговорился с Ваньбеем. Переброска южных вод на запад и передача городов с плотинами под контроль Кашинцина означают, что императорский двор стремится ослабить влияние императора на регион. Это явный признак готовящегося мятежа.
«Опять Сюнь Фэнь! — с холодной яростью подумала Шуй Линлун. — Наверняка он и в беспорядках в Кашинцине замешан!»
Она сожгла записку над свечой. Взгляд её стал ледяным, словно два разлома в вечной мерзлоте.
«Сюнь Фэнь, ты зашёл слишком далеко. На этот раз я заставлю тебя заплатить кровью. Иначе зачем мне дано второе рождение?»
Беспорядки в Кашинцине набирали силу. После гибели вождя клана и Ваньбея императорский двор всерьёз обеспокоился ситуацией. После долгих обсуждений император решил направить тысячу конных воинов для подавления мятежа.
У Кашинцина были свои войска, но без командования они дезорганизованы и малобоеспособны. Если императорский двор быстро одержит пару побед, боевой дух местных солдат восстановится, и объединёнными силами можно будет разгромить мятежников.
Но кто возглавит операцию?
Юнь Ли уже собирался вызваться добровольцем, но третий принц опередил его:
— Отец! Позвольте мне повести войска!
Несколько чиновников тут же поддержали его.
Юнь Ли шагнул вперёд:
— Пусть лучше поеду я, отец. У третьего принца невеста вот-вот родит. Если он пропустит рождение сына, ей будет больно.
Третий принц презрительно фыркнул:
— Не все такие привязанные к супругам, как наследный принц! Роды моей невесты будут под надзором врачей и семьи — мне не о чем волноваться.
(Он намекал, что Бинбинь не обладает качествами будущей императрицы.)
Юнь Ли лишь мягко улыбнулся. Он не обиделся — ведь, сравнивая Бинбинь со своей невестой, третий принц уже проиграл. Ведь их свадьба была назначена на следующий год, но из-за внебрачной беременности пришлось срочно венчаться. Таким образом, третий принц стал первым из сыновей императора, кто женился.
Император бросил на третьего принца недовольный взгляд.
Тот понял, что оступился, и быстро сменил тему:
— Отец, наследный принц — будущий правитель. Ему нельзя рисковать в таких опасных местах. Пусть я поведу войска под его знаменем! Жители Кашинцина всё равно почувствуют милость наследного принца!
(Он давал понять: «Я не жажду славы — вся она достанется тебе».)
Император перевёл взгляд с одного сына на другого и лениво произнёс:
— Назначаю третьего принца главнокомандующим западной экспедиции. Го Янь — его заместителем.
Брови Го Яня приподнялись. Он как раз искал возможность помочь Линлун разрешить кризис в доме Ваньбея. Судьба словно подарила ему шанс.
Третий принц был недоволен. Го Янь — зять наследного принца, его присутствие означало, что половина власти остаётся у Юнь Ли. «Старик хитёр!» — подумал он. Но раз он назначен главой, то сможет контролировать действия Го Яня и не даст тому проявить себя.
После окончания совета карета Юнь Ли направлялась к дворцу наследника, но по пути встретила Сюнь Фэня.
Юнь Ли разрешил ему сесть. Сюнь Фэнь поклонился и с тревогой сказал:
— Ваше высочество, я слышал, что происходило на совете. Прошу вас быть осторожнее и заранее продумать план.
Юнь Ли спокойно спросил:
— Что ты имеешь в виду?
http://bllate.org/book/6693/637482
Готово:
