Покончив с уборкой, он не дождался, пока Бинбинь спросит, каков был вкус десерта, и первым заговорил:
— Невесте наследного принца не стоит так утруждать себя.
Неужели… он считает, что она слишком часто приходит и мешает ему?
Она аккуратно собрала поднос, встала и, сделав реверанс, опустила глаза и спокойно ответила:
— Да, я поняла.
В памяти всплыли его слова: «Бинбинь, роди мне ребёнка».
В тот раз ведь пьяна была не она — он сам напился!
С тяжёлым сердцем Бинбинь вышла из кабинета и на галерее столкнулась с няней Чэн — её прислала императрица обучать придворному этикету.
Няня Чэн была полноватой, с округлыми щеками — по лицу видно, что родилась в достатке. Она сдержанно поклонилась Бинбинь, и та вежливо ответила:
— Встаньте, няня.
Пронзительный взгляд няни упал на пустую чашу на подносе, и её голос стал строже:
— Неужели сегодня вы перешли все границы, ваша светлость? Вы думаете, наследный принц — какой-нибудь бездельник или праздношатающийся повеса? Его высочество день и ночь трудится, не покладая рук, и даже при таком усердии не успевает справиться со всеми делами! Вы, всего лишь женщина, не можете помочь ему в государственных делах — это простительно. Но зачем вы постоянно ищете повод, чтобы принести сладости и отвлекать его от работы?!
Сердце Бинбинь дрогнуло, и лицо её побледнело. Она понимала: няня Чэн не осмелилась бы так говорить без молчаливого одобрения императрицы. Спорить с няней — значит идти против воли императрицы. Она стиснула зубы.
Няня Чэн дотронулась до донышка чаши — оно было прохладным. Её взгляд тоже стал ледяным:
— С детства у его высочества слабый желудок, он не переносит холодного. А вы за один день принесли ему несколько чаш с охлаждённым десертом! Вы хотите, чтобы он заболел?
Ресницы Бинбинь дрогнули неровно, пальцы, сжимавшие поднос, побелели. Долгое мгновение она глубоко вздохнула, сдерживая безграничную обиду, и тихо произнесла:
— Я поняла. Благодарю вас за наставления, няня. Впредь буду осторожнее и не подведу ожиданий императрицы.
Няня Чэн лишь высокомерно «хм»нула.
Вернувшись в свои покои, Бинбинь вдруг вспомнила, что назначила встречу Шуй Линлун. Судя по времени, та уже должна быть у ворот княжеского дома. Бинбинь поспешила в умывальню освежиться.
Когда Шуй Линлун вошла, она увидела Бинбинь в изысканном наряде: длинное платье цвета сапфира с накидкой из белой парчи, вышитой золотом, — элегантное и утончённое. Чёрные волосы были уложены в причёску «лилия», украшенную двумя гребнями с цветами бегонии. Подвески качались у ушей, переливаясь в такт движениям и отражаясь в жемчужных серёжках-«месяцах». Вся её осанка дышала благородной грацией.
— Приветствую вашу светлость, — спокойно поклонилась Шуй Линлун.
— Встаньте, — Бинбинь бросила взгляд и приказала: — Все выйдите. Без моего разрешения никто не должен входить.
— Слушаемся, — служанки вышли за дверь.
Как только за ними закрылась дверь, Бинбинь тут же изменила поведение и, весело улыбаясь, потянула Шуй Линлун на мягкий диван:
— Почему ты так поздно пришла сегодня? Если бы ты пришла раньше, я бы не стала так часто бегать к наследному принцу и не попала бы под разнос!
Шуй Линлун заметила странный блеск в её глазах и поддразнила:
— Неужели ты натворила чего-то, а я не успела тебя остановить?
Бинбинь рассказала ей обо всём: и про недоразумение с десертами, и про выговор от няни Чэн.
— …Как же злюсь! Я ведь не нарочно… В доме так скучно, даже поговорить не с кем! И наследный принц тоже! Раз не может есть холодное, так бы и не ел! Из-за него меня отчитали!
Шуй Линлун засмеялась:
— По-моему, наследный принц к тебе очень добр. Просто ты привыкла к его вниманию и забыла о границах. Кабинет — это важнейшее место в доме, куда ни одна женщина не может входить без приглашения.
Глаза Бинбинь засияли. Она прочистила горло и нарочито с подозрением спросила:
— Ты правда так думаешь? Не обманываешь?
Да ладно тебе, ты же уже поверила! — усмехнулась Шуй Линлун. — Не обманываю. Даже императорский кабинет запрещён для входа без вызова — даже императрица не имеет права входить туда по собственному желанию.
Бинбинь не смогла сдержать улыбку:
— Может быть… наследный принц просто любит мои сладости! Поэтому и не удержался! Ради его же здоровья я буду делать их… ну, раз в неделю.
Шуй Линлун лишь улыбнулась. Бинбинь жила счастливо: в доме не было других наложниц или соперниц, только эта ворчливая няня. Да, приходилось терпеть упрёки, но по-настоящему страдать ей не приходилось.
Бинбинь приблизилась к Шуй Линлун и, сверкая глазами, шаловливо прошептала:
— В тот раз он назвал меня по имени!
Шуй Линлун удивилась:
— А как ещё он должен был тебя звать?
Бинбинь решила, что подруга так же поражена, как и она, и её глаза ещё больше засияли:
— Он сказал: «Роди мне ребёнка».
Вспомнив ту ночь, она вспыхнула до корней волос! Ей стало страшно: вдруг наследный принц сочтёт её слишком вольной?
Шуй Линлун игриво спросила:
— А он… силен в этом?
— Да! Он так меня мучает, что…
Она осеклась, не договорив «я не могу встать с постели». Осознав, что проговорилась, Бинбинь в ужасе отвернулась: ведь Линлун ещё не замужем! Как она могла обсуждать такое с ней? Через мгновение она обернулась и, надувшись, сказала:
— Ты ведь пришла ко мне не просто так? Не увлекайся болтовнёй, а то забудешь о важном деле.
Шуй Линлун, видя её смущение, решила не дразнить дальше и рассказала о своём желании навестить Шуй Чэньсян во дворце. Цель она не уточнила, сказав лишь, что старая госпожа беспокоится о здоровье Шуй Чэньсян.
Бинбинь потерла виски и задумчиво произнесла:
— Посмотрю, не могу ли я попросить у императрицы особого разрешения. Всё-таки госпожа Шуй — моя двоюродная тётушка.
Шуй Линлун поблагодарила и осторожно спросила:
— Я отправила наследному принцу анонимное письмо с доносом. Он читал его? Письмо было на бумаге с голубой каймой.
Бинбинь задумалась:
— Когда я в четвёртый раз зашла в кабинет, действительно видела, как его высочество разглядывал письмо на голубой бумаге. Но это было не единственное — он держал в руках ещё одно.
Шуй Линлун задумалась. Что могло быть в том втором письме? Если Юнь Ли держал их вместе, значит, они как-то связаны. Неужели и оно касается третьего принца или Сюнь Фэня?
Бинбинь добавила:
— Пойдём прогуляемся к пруду с лотосами. Я недавно завела водяные лилии.
Шуй Линлун не могла отказаться. Они направились к пруду, но не успели пройти и половины пути, как навстречу им поспешно вышел Чу Юнь.
Он поклонился обеим:
— Приветствую вашу светлость и госпожу Шуй.
— Ты куда так спешишь? — спросила Бинбинь.
Чу Юнь взглянул на Шуй Линлун и серьёзно ответил:
— У меня срочное дело к наследному принцу!
— А, понятно. Иди, — улыбнулась Бинбинь.
Шуй Линлун нахмурилась. Почему Чу Юнь посмотрел именно на неё? Неужели дело касается и её?
Чу Юнь сделал несколько шагов, но вдруг обернулся:
— Ваньбэй пал в бою с бандитами! Получил пять стрел в грудь! В лагере уже… пробили похоронный колокол!
Значит, он погиб?
Лицо Шуй Линлун исказилось от ужаса. Как такое возможно? В её памяти Ваньбэй погибал лишь через восемь лет, зимой! Почему в этой жизни всё изменилось так рано?
Чу Юнь тяжело вздохнул и пошёл к кабинету Юнь Ли.
Ваньбэй был будущим свёкром Шуй Линлун, опорой всего княжеского дома. Если он пал, сможет ли Чжу Гэюй один удержать честь рода? Что теперь будет с ней?
Бинбинь обеспокоенно нахмурилась:
— Линлун…
Шуй Линлун сжала кулаки, ресницы её дрожали:
— Бинбинь, прошу тебя, помоги! Мне нужно узнать, что было написано в том втором письме, которое читал наследный принц!
Весть о гибели Ваньбэя быстро разнеслась по всему столичному городу. Люди скорбели, сетуя на судьбу Кашинцина. Говорили, что вождь бандитов уже тяжело ранен и между жизнью и смертью, а теперь пал и Ваньбэй. Бандиты продолжали жестоко убивать мирных жителей, и над Кашинцином словно повисла кровавая пелена…
Чжэньбэйское княжество, ещё недавно переполненное гостями, теперь опустело. После развода Чжу Гэси к ней всё же приходили дамы, несмотря на сплетни, но теперь никто не осмеливался показаться.
Лэн Южжу заперлась в буддийской комнате.
Чжу Гэси плакала до изнеможения, и сердце Яо Чэна разрывалось от боли.
Самое страшное — Чжу Гэюй уехал в Яньчэн и до сих пор не вернулся!
Болезнь старой госпожи Яо только-только пошла на убыль, но, услышав эту весть, она снова слегла.
Шуй Линлун приехала в Чжэньбэйское княжество. Чжу Гэси только что уснула от усталости. Яо Чэн с двадцатью отборными стражниками выехал по главной дороге в Кашинцин, надеясь как можно скорее доставить тело Ваньбэя. Старая госпожа Яо, опасаясь за его безопасность, тайно отправила Яо Му с десятью тайными стражниками рода Яо следовать за ним.
Когда Шуй Линлун вошла в комнату, она увидела, что там уже находятся старшая госпожа Яо и Фэн Яньин. Фэн Яньин держала таз с водой, а старшая госпожа Яо выжимала полотенце, чтобы умыть Чжу Гэси, и при этом тихо плакала:
— За что нам такое наказание?
Старшая госпожа Яо с дочерью приехали в княжество не просто так — они хотели показать всем: как бы ни пала семья Чжу, род Яо остаётся её верным союзником.
Шуй Линлун слегка удивилась и поклонилась:
— Здравствуйте, госпожа Яо.
Затем она обменялась приветствиями с Фэн Яньин.
Настроение старшей госпожи Яо было мрачным, и она лишь слабо махнула рукой:
— Ты пришла проведать Сяо Си? Она спит. Садись пока. Яньин, подай чай.
Госпожа Чжу вообще не занималась делами дома. Утром она пришла, немного поплакала вместе с Чжу Гэси и ушла обратно в буддийскую комнату. Она даже не поинтересовалась, ела ли дочь или пила воду! Какая же это мать? Умер второй сын — и всё? А первый сын и дочь разве не её дети? Сколько лет они жили в тени младшего брата! Куда она девала заботу о старших детях?
В этот момент старшая госпожа Яо искренне пожалела Чжу Гэси. Теперь ей стало понятно, отчего та такая сильная и властная: мать её игнорировала, отец чрезмерно баловал младшего, и ей пришлось самой быть строгой, чтобы брат не превратился в бездельника.
Шуй Линлун села на стул. Фэн Яньин убрала таз и полотенце и подала ей чашу чая, всхлипывая:
— Прошу, госпожа Шуй.
— Благодарю, — Шуй Линлун приняла чашу двумя руками.
Старшая госпожа Яо укрыла Чжу Гэси одеялом и, глядя на Шуй Линлун сквозь слёзы, сказала:
— Прошу вас, госпожа Шуй, останьтесь сегодня ночью в княжестве. Боюсь, Сяо Си не выдержит горя…
Она действительно переживала за Чжу Гэси, но, конечно, в её словах сквозило и желание проверить: не откажется ли Шуй Линлун от помолвки теперь, когда семья Чжу в беде.
Шуй Линлун кивнула:
— Хорошо. Я пошлю служанку домой, чтобы предупредили. Сегодня я останусь здесь.
Старшая госпожа Яо незаметно выдохнула с облегчением. «В беде каждый сам за себя», — гласит пословица. Она слышала о недоразумении между домом министра и Чжэньбэйским княжеством и боялась, что теперь, после этой трагедии, помолвка Чжу Гэюя и Шуй Линлун окончательно сорвётся.
Шуй Линлун спросила Фэн Яньин:
— А как же Чжи-гэ’эр и Тун-гэ’эр? Кто за ними присматривает?
Горло Фэн Яньин дрогнуло, и она, краснея от слёз, ответила:
— Пока они у старой госпожи Яо. Мы не можем остаться на ночь, но моя двоюродная сестра останется помочь вам. Она не очень умна, но трудолюбива.
В этот момент в комнату вошла девушка в платье из «мягкого дыма» нежно-зелёного оттенка. У неё было овальное лицо, чистые черты, ясные глаза и две ямочки на щеках — типичная красавица из Цзяннани. Её голос звучал мягко и мелодично:
— Тётушка, сестра.
Увидев Шуй Линлун, она слегка замялась — не узнала.
Фэн Яньин пояснила:
— Это госпожа Шуй, невеста наследного князя Чжугэ.
Девушка грациозно поклонилась:
— Дун Цзялинь приветствует госпожу Шуй.
Она держалась с достоинством, без малейшего признака торговой манеры!
Шуй Линлун ответила ей полупоклоном. Дун Цзялинь уже несколько лет жила в доме Яо и была знакома с Чжу Гэси, так что её присутствие было кстати.
Старшая госпожа Яо и Фэн Яньин сидели до сумерек, тревожно наказывая Шуй Линлун беречь Чжу Гэси и не причинять ей новых страданий.
В час Хай Чжу Гэси наконец проснулась. Едва открыв глаза, она вспомнила о Чжу Лююне, и слёзы снова потекли по её ещё не высохшим щекам.
http://bllate.org/book/6693/637481
Готово:
