— Как это — я уже не девственница? Моё тело чисто и непорочно! Почему я должна отдаваться кому-то ещё? Разве я проститутка из дома веселья? Да и те подарки, что тебе давали, всё равно шли в твой собственный карман!
Айи покраснел от злости до корней волос. Он пообещал тем людям, что сегодня вечером приведёт им несравненную красавицу для утех, а взамен они обещали представить его одному влиятельному сановнику — это был его шанс на будущее! Как он мог его упустить?
— Прошёл уже месяц, как ты служишь молодому господину, а до сих пор девственна? Кто в это поверит? — заорал он. — Сегодня ты пойдёшь туда, хочешь ты этого или нет! Если осмелишься упираться дальше, я сам раздену тебя донага и брошу прямо в бордель!
— Ты смеешь?! — раздался ледяной голос. — Без моего разрешения ты осмелился вывести служанку министерского дома за ворота? Это тяжкое преступление — похищение домочадца! Даже если ты ей родной брат, закон не пощадит тебя!
Айи вздрогнул всем телом. Он обернулся и увидел Шуй Линлун, стоявшую неподалёку. Её взгляд, острый, как клинок, пронзил его насквозь.
— В… великая госпожа… — прохрипел он.
Шуй Линлун махнула рукой — ей было тошно от его мерзкой физиономии. Е Мао шагнула вперёд, схватила Айи за шиворот и швырнула его прямо в озеро справа!
Плюх!
Вода брызнула во все стороны.
Шуй Линлун холодно взглянула на Люй Люй, ничего не сказала и продолжила идти.
Люй Люй, дрожа от пережитого ужаса, упала на колени перед уходящей спиной госпожи и со слезами на глазах начала кланяться:
— Великая госпожа! Служанка виновата! Прошу вас, дайте мне ещё один шанс! Я больше ни о чём не мечтаю! Готова всю жизнь служить вам как рабыня, лишь бы иметь крышу над головой! Великая госпожа, умоляю, смилуйтесь!
Шуй Линлун чуть приподняла веки и равнодушно произнесла:
— В покоях как раз не хватает служанки для подачи чая.
Сердце Люй Люй забилось от радости: стоит ей стать служанкой Линсянъюаня, и Айи больше не посмеет к ней прикоснуться! Она быстро опустила голову и трижды стукнула лбом об пол:
— Благодарю великую госпожу! Благодарю великую госпожу!
Дом Яо.
Вэй лежала на розовых шёлковых простынях с вышитыми пионами и чувствовала, как внутри всё леденеет. Та самая должность второй законной супруги, которую она считала уже своей, внезапно исчезла — причём в тот самый момент, когда главная жена в доме была свободна! После отставки Чжу Гэси именно она, Вэй, должна была стать законной женой Яо! Почему всё пошло не так?
Старшая госпожа Яо серьёзно спросила:
— Главный лекарь Чжань, как обстоят дела с ребёнком у госпожи Вэй?
Она даже не поинтересовалась состоянием самой Вэй.
Услышав слово «госпожа», Вэй судорожно сжала простыню в кулаках.
Главный лекарь Чжань закончил пульсацию и тяжело вздохнул:
— Делайте всё возможное, но полагайтесь на волю Небес. Первые три месяца старайтесь не вставать с постели.
Значит… ребёнка не удержать?
Брови старшей госпожи Яо нахмурились. Род Яо пожертвовал Чжу Гэси ради Вэй и её будущего ребёнка. Если плод погибнет, семья потеряет и жену, и ребёнка — двойной урон!
Вэй напомнила себе: нельзя злиться! Ни в коем случае! Иначе снова поднимется давление, а ребёнок и так на грани. Она подавила безграничную обиду и выдавила нежную улыбку:
— Матушка, я буду беречь себя и ребёнка. Обещаю, вы получите двух прекрасных внуков!
Выражение старшей госпожи Яо немного смягчилось. Даже малейший шанс нельзя упускать — пути назад уже нет. Она ласково сказала:
— Вот и славно. Сейчас всё прочее — пустое. Главное — сохранить ребёнка и продлить род Яо. Если родишь сына, всё уладится. Понимаешь?
Это было неопределённое, но обнадёживающее обещание.
Вэй сделала вид, что обрадовалась:
— Конечно, матушка! А можно… попросить мужа заглянуть ко мне? Я так скучаю по нему, сердце не на месте!
Упоминание Яо Чэна вызвало вспышку гнева у старшей госпожи. Она мельком взглянула на невестку и мягко улыбнулась:
— У него государственные дела, очень занят. Придёт, как только будет свободен. Да и главный лекарь велел тебе три месяца лежать в постели — тебе нельзя принимать мужа. Молодые люди — как сухие дрова и огонь: стоит встретиться — сразу начнут глупости. Лучше ему пока держаться подальше.
«Для тебя сын всегда прав», — горько подумала Вэй. Она привыкла к жизни в центре внимания, а теперь, попав в дом мужа, лишилась даже титула жены, оказалась в таком плачевном состоянии и даже не может увидеть своего мужа. Разница слишком велика! Эта эгоистичная свекровь… Как пять лет терпела её Чжу Гэси?
У ворот Чжэньбэйского княжества Яо Чэн появлялся каждый день. Сразу после утреннего доклада он становился напротив и ждал, когда Чжу Гэси выйдет на улицу, чтобы хоть издали взглянуть на неё. Но уже полмесяца он не видел её и следа. Жива ли она? Есть ли хоть капля горя, из-за которой она не может ни есть, ни спать? Она ведь не из тех женщин, кто умеет выплескивать эмоции — всё держит в себе, а это вредит здоровью…
Яо Чэн так измучился тревогой, что решился попросить стражников пропустить его. Но те безжалостно оттолкнули его от ворот.
Он сунул стражнику слиток золота и умоляюще сказал:
— Добрый человек, прошу, пусти! Мне нужно всего пару слов сказать вашей госпоже — и я сразу уйду!
Третий по рангу чиновник Далисы унижался перед простым стражником!
Стражник швырнул золото на землю и бесстрастно ответил:
— Приказ наследного принца: «Люди рода Яо и собаки не допускаются внутрь!»
* * *
Ночь была тёмной и безлунной. Прохладный ветер шелестел листвой древних деревьев, в апреле стрекотали цикады и квакали лягушки, а лотосы в пруду благоухали в ночи.
Тень незаметно приблизилась к кладовой. Он оглядывался по сторонам, будто боясь быть замеченным. Дверь кладовой была заперта. Он достал тонкую проволоку, просунул её в щель и осторожно, очень осторожно открыл замок.
Скри-и-ип…
Дверь издала противный звук. Он сгорбился, как испуганная крыса, и огляделся — убедившись, что никто не заметил, решительно шагнул внутрь.
За спиной у него был тяжёлый мешок.
Он подошёл к стопке новых деревянных ящиков, открыл их по очереди, затем высыпал из мешка белый порошок и ножницы. Сначала он рассыпал порошок по дну ящиков, потом вытащил несколько отрезов дорогих шёлков и без промедления начал резать их.
— Хватайте его!
Громкий окрик заставил его вздрогнуть. Прежде чем он успел что-то предпринять, две крепкие служанки повалили его на пол!
В кладовую ворвался свет факелов. В лучах огня появилась Шуй Линлун в белом одеянии. Гордо и непоколебимо она стояла, холодно взирая на мужчину. Хотя его появление стало для неё неожиданностью, она чувствовала: всё идёт по плану. С момента, как У мама устроила скандал, она подозревала, что кто-то наконец решился отомстить ей. Но в её покои Линсянъюань не проникнуть, поэтому враг стал методично атаковать отделы, которыми она заведовала. Хозяйственный двор и кухня уже подверглись нападению — повторять там сейчас бесполезно. Оставалась только кладовая.
Шуй Линлун подошла к ящику, взяла немного порошка и понюхала. Её лицо исказилось от презрения:
— Фосфор! Хотел поджечь особняк наследного принца в разгар лета?
Она перевела ледяной взгляд на мужчину:
— Айи… Не ожидала, что это окажешься ты. Видимо, прошлой ванны тебе было мало. Эй, принесите водяную бочку!
Хотя в её голосе не было и тени удивления — будто она заранее знала, что именно Айи явится сюда этой ночью.
— Есть! — почтительно ответила Ду мама и вместе с двумя служанками внесла большую бочку, приготовленную заранее.
Обычно, поймав преступника, сначала спрашивают: «Кто тебя послал? Что задумал?». Но Шуй Линлун не стала этого делать. Возможно, в её характере было что-то неукротимое. Она махнула рукой и равнодушно сказала:
— Бросьте его туда. Смотреть на него тошно. Если умрёт — закопайте на заднем склоне, в общем захоронении.
Смерть? Айи оцепенел. Его родители были домашними рабами, как и Люй Люй, но он — нет! Его родители однажды спасли жизнь старому министру, и тот лично освободил его от рабства и разрешил жить в доме. Он свободный человек, защищённый законами Великой Чжоу! Великая госпожа не имеет права так с ним поступать!
Он сглотнул и закричал:
— Великая госпожа, вы не можете безнаказанно убивать! Я не слуга вашего дома! У вас нет права меня казнить!
— Кто сказал, что я наказываю слугу дома? — пожала плечами Шуй Линлун и спросила Чжи Фань: — Я что, наказываю слугу нашего дома?
Чжи Фань улыбнулась в ответ:
— В нашем доме министра порядок строгий, таких вероломных предателей быть не может. Сегодня в дом проник злодей. По закону — смерть. Убили — и в управу записали, и дело с концом.
Шуй Линлун слегка улыбнулась:
— Вот именно. Я же добрая и милосердная, как могла бы причинить зло своему слуге? Раз это злодей — утопите его!
Слуги дружно вздрогнули, услышав слова «добрая и милосердная». Это всё равно что лиса заявила: «Я люблю капусту и никогда не ем мяса».
Значит, великая госпожа хочет замести следы? Не выяснив, кто за этим стоит? Айи окаменел. Брызги воды хлестнули ему в лицо — его швырнули в бочку.
Шуй Линлун хлопнула в ладоши и покинула кладовую.
Ей не нравилось торговаться, особенно когда она и так знала, кто стоит за спиной Айи. Тот трогал приданое Бинбинь. Если бы приданое пострадало, во-первых, Бинбинь опозорилась бы перед Юнь Ли, а во-вторых, возненавидела бы того, кто его готовил. Кто одновременно завидует Бинбинь и ненавидит её? Только Шуй Линси!
Вот видишь — даже если бы она хотела пощадить Шуй Линси в этой жизни, та всё равно упрямо лезет в драку. Неужели она не понимает, что решение сменить невесту наследного принца принял Шуй Ханге, а не она? Зачем мстить ей, а не ему?
Да у неё, видимо, с головой не в порядке!
Хм!
Шуй Линлун лениво приподняла бровь и, шагая по дорожке, размышляла, какой же «подарок» преподнести Шуй Линси в ответ.
…
Люй Люй вернулась в Линсянъюань. Е Мао была рада: великая госпожа любила, когда вокруг много людей. А-сы и А-цзи постоянно пытались заискивать перед ней, поэтому госпожа редко допускала их в покои. Сама Е Мао и Чжи Фань по очереди выходили по делам, и в комнате обычно оставались только двое — а госпожа требовала минимум троих для безопасности. Теперь, когда вернулась Люй Люй, всё отлично!
Должность подающей чай служанки считалась второй по рангу — наравне с А-сы и А-цзи. Раньше, будучи первой служанкой, Люй Люй не позволяла никому приближаться к госпоже и ловить её благосклонность. Поэтому, хотя вслух никто не говорил, в душе все её побаивались и завидовали. Теперь же она вернулась, но лишь как служанка второго ранга. Отлично!
Сложнее всех было Чжи Фань. Именно она первой предостерегала госпожу от Люй Люй, но позже сама ходила проведать её. Люди устроены так: когда товарищ слабее тебя — жалеешь; но стоит ему показать потенциал превзойти тебя — зависть берёт верх.
Люй Люй подала чашку розового чая и улыбнулась:
— Великая госпожа, прошу, отведайте чай.
— Хм, — Шуй Линлун взяла чашку. Аромат, температура и крепость — всё идеально, именно так, как она любила. Она сделала глоток и протянула чашку обратно. Люй Люй счастливо наполнила её снова.
Чжи Фань отложила вышивку и сказала:
— Великая госпожа, вы ещё не массировали руки сегодня. Позвольте мне сделать это.
Шуй Линлун невольно вспомнила, как Чжу Гэюй держал её руки и наслаждался прикосновением. Она покачала головой:
— Не надо.
Чжи Фань опустила глаза и вернулась к вышивке.
Шуй Линлун незаметно взглянула на неё и спросила:
— Посылку отправила?
Люй Люй и Е Мао удивлённо посмотрели на Чжи Фань. Великая госпожа поручила ей отправить посылку?
Чжи Фань почувствовала их взгляды и немного успокоилась. Великая госпожа доверяет ей самые секретные дела — значит, её положение незыблемо. От этой мысли на лице появилась лёгкая улыбка:
— Отправила. Заплатила втрое больше — гонец скачет без остановки. Через несколько дней посылка будет на месте.
— Хм, — Шуй Линлун издала лёгкий звук. Нужно поддерживать баланс между служанками: нельзя допускать, чтобы они сплотились, но и настоящей вражды тоже быть не должно.
http://bllate.org/book/6693/637458
Готово:
