У мама с презрением фыркнула:
— Госпожа, сырость в дождливую погоду — не вина слуг. Люди из дровяного сарая лишь колют дрова и отправляют их на кухню. А повара без разбора начинают придираться к служанкам! Ах! Выходит, что работники дровяного сарая совершенно ни в чём не виноваты!
Шуй Линлун усмехнулась — ледяной, жуткой улыбкой:
— Не знала, что от сырости дрова становятся вовсе негорючими. Или в дровяном сарае протекает крыша, или кто-то специально их залил водой?
Лицо У мамы побледнело, взгляд стал неловким:
— Госпожа, что вы такое говорите! Будто слуги нарочно подсунули плохие дрова. На самом деле они отобрали самые сухие, какие только смогли найти, и отправили их на кухню.
Так ловко она обошла обвинения в протечке и подливании воды.
Шуй Линлун холодно усмехнулась:
— Помнится, У мама работает в прачечной. С каких это пор вы так хорошо осведомлены о делах дровяного сарая? Те, кто знает, скажут, что вы просто добрая и помогаете всем разрешить трудности. А вот те, кто не знает, могут подумать, что именно вы теперь распоряжаетесь в этом доме!
У мама растерялась и, низко поклонившись, ответила не слишком вежливо:
— Госпожа, ваши слова губят бедную служанку! Прачечная и дровяной сарай находятся в одном хозяйственном дворе и совсем рядом, поэтому я иногда общаюсь с людьми оттуда.
Губы Шуй Линлун изогнулись в насмешливой усмешке:
— О-о? Неудивительно, что бельё в прачечной до самого вечера не выстирать — то мало людей, то новые служанки будто бы ничего не умеют. Выходит, пока вы ходите в гости по другим помещениям, новичкам и учиться не у кого?
Голова У мамы опустилась ещё ниже, и в голосе не осталось прежней дерзости и пренебрежения:
— Я лишь мельком здоровалась с ними, когда шла в уборную, и не заходила внутрь беседовать.
Шуй Линлун мгновенно стёрла улыбку:
— Раз вы не заходили в дровяной сарай, откуда вам знать, что там действительно отобрали самые сухие дрова для кухни? Не говорите мне, что у вас глаза насквозь видят сквозь стены!
Всего пара фраз — и У мама онемела.
Старуха Лоо отвела взгляд и, нахмурившись, посмотрела на растерянную У маму. Внезапно в её голове мелькнула догадка:
— Вспомнила! В последние дни вы всё время бегали в дровяной сарай и даже угощали меня вином! Неужели, пока я пьяная спала, вы что-то сделали с дровами?
У мама отступила на шаг:
— Нет, не делала!
Шуй Линлун заговорила строго, но без гнева:
— Чжи Фань, Е Мао, сходите в прачечную и принесите два деревянных ящика.
— Слушаем! — отозвались служанки и отправились в прачечную напротив дровяного сарая. Вскоре они вернулись с двумя ящиками для старых вещей.
Шуй Линлун приказала:
— Расколите их!
Все замерли в изумлении: зачем госпожа велит рубить ящики?
Е Мао молча взяла топор из дровяного сарая и в несколько ударов разнесла ящики в щепки. Шуй Линлун указала на груду обломков и холодно произнесла:
— Подожгите!
Служанки принесли из кухни огниво и немного сухой соломы, чтобы разжечь костёр из деревянных осколков. Из-за сырости огонь сначала горел слабо, но всё же горел. Прачечная — самое влажное место в доме, ведь там постоянно работают с водой. Если даже старые ящики из прачечной горят, как могут дрова из дровяного сарая, пролежавшие там всего несколько дней, оказаться настолько мокрыми, что их невозможно поджечь?
Старуха Лоо свирепо уставилась на У маму:
— Это точно твоя проделка!
У мама втянула голову в плечи, но упрямо возразила:
— Я ничего не делала! Не обвиняйте меня без причины!
Ху Нянцзы с облегчением фыркнула:
— Кто бы ни был виноват, дрова из дровяного сарая действительно были плохими! Из-за этого мы не смогли приготовить ужин — это неоспоримый факт!
Шуй Линлун бросила на неё ледяной взгляд:
— Значит, вместо того чтобы искать решение, вы решили выместить злость на других? Думали, так сможете сбросить вину с себя? Встретив трудность, вы не думаете, как её преодолеть, а сразу строите планы, как избежать наказания. В доме министра не нужны такие слуги!
Дыхание Ху Нянцзы перехватило:
— Госпожа!
Старуха Лоо про себя обрадовалась: этой сумасшедшей бабе самое место за воротами!
Шуй Линлун перевела взгляд на старуху Лоо:
— А вы! Вы что, кололи дрова с закрытыми глазами? Раз знали, что дрова сырые, почему отправили их на кухню? За время, потраченное на споры с Ху Нянцзы, вы давно могли доложить старшим и привезти новую партию дров! Таких слуг в доме министра тоже не держат!
— А?! — Старуха Лоо остолбенела.
— Что до вас, — ледяной взгляд Шуй Линлун упал на У маму, — вы сеете раздор и пренебрегаете обязанностями. Вас ждёт смерть палками. Вашей семье выдадут тридцать лянов серебра на похороны!
У мама обомлела от ужаса:
— Госпожа, вы не можете так со мной поступить! Я столько лет служу в доме! Даже если нет заслуг, есть усталость! Разве можно убивать за одну ошибку? Вы остудите сердца всех слуг!
Голос Шуй Линлун стал тяжёлым, глаза горели огнём:
— Одна ошибка? Чжи Фань! Прочти её преступления! Неужели все думают, будто я беззубая кошка?
Чжи Фань достала из широкого рукава лист бумаги и чётко, по пунктам, начала зачитывать:
— Десять лет назад зимой украла корзину красного угля и корзину копчёных колбасок…
Она читала целых четверть часа, перечисляя все случаи, когда У мама присваивала имущество, брала взятки и злоупотребляла служебным положением за все годы службы. У мама безнадёжно осела на пол: госпожа была готова ко всему!
Чжи Фань с презрением взглянула на неё. Спорить с госпожой? Сама напросилась на смерть! Кто не ищет себе беды, тот её не находит. С первого дня, как У мама начала собирать людей и жаловаться, госпожа приказала выяснить всё о её десятилетней службе.
Ледяной взгляд Шуй Линлун скользнул по собравшейся толпе:
— А вы, праздные зеваки, которые бросили дела и пришли смотреть на шум, — все получите штраф в половину месячного жалованья!
Чжи Фань на миг замерла. Обычно за массовые проступки не наказывают — неужели госпожа не боится, что это охладит сердца слуг? Ведь зрителей было не меньше тридцати — почти пятая часть прислуги! Если они начнут распространять недовольство… последствия могут быть серьёзными.
Шуй Линлун слегка нахмурилась:
— Кроме того, всем, кто сейчас честно трудится в своих отделах, выплатить месячное жалованье в качестве награды!
Награда и наказание — чёткие и справедливые. По сравнению со ста с лишним людьми, получившими премию, эти тридцать наказанных уже не казались чем-то значительным. Большинство, получив выгоду, вряд ли станет слушать сплетни меньшинства. В глазах Чжи Фань мелькнуло восхищение: ей ещё многому нужно учиться у госпожи.
У маму избили до смерти, Ху Нянцзы и старуху Лоо выгнали из дома министра. Весь дом охватил страх, и теперь, упоминая Шуй Линлун, все говорили с трепетом. Кто бы мог подумать, что та самая незаконнорождённая дочь, которая приехала в дом без единой приличной одежды, превратится в хозяйку внутренних покоев, обладающую абсолютной властью и столь решительными методами!
Цзун мама тревожилась: не вызовет ли такой радикальный подход недоброжелательства у мелких завистников.
Шуй Линлун успокоила её:
— Мне нечего терять. У меня нет матери, нет младшего брата. После замужества судьба этого дома меня больше не касается. Зачем мне бояться обидеть кого-то? К тому же, будучи незаконнорождённой, я не смогу удержать власть без жёстких мер. Старая госпожа полностью передала мне управление — я не должна её разочаровывать.
Хотя она понимала: старая госпожа, возможно, преследует собственные цели.
Шуй Линлун отправилась в Фушоу Юань доложить о произошедшем. Старая госпожа поставила чашку чая и удивлённо произнесла:
— Ах, они осмелились так себя вести? Ты отлично поступила: наказала виновных, наградила достойных.
Голос её был слегка приглушённым, речь — медленной. На первый взгляд, слова казались случайными, но при ближайшем рассмотрении чувствовалась глубокая задумчивость.
Шуй Линлун, улыбаясь, стала растирать спину старой госпоже:
— Бабушка, разве вам не кажется, что мои методы слишком жестоки и властны? Конечно, все понимают разумом, но на деле всё иначе. Если бы вы были на месте, вы бы не поступили так опрометчиво, как я. Я тогда вышла из себя, потеряла рассудок, а потом в душе стало тяжело и даже страшно стало.
Старая госпожа обернулась, глядя на неё с едва уловимой усмешкой:
— И ты тоже боишься?
Шуй Линлун сделала вид, что не поняла, и лишь невинно улыбнулась:
— Боюсь! Я боюсь, что из-за юного горячего нрава опозорила вас, бабушка. Ведь я лишь временно исполняю ваши обязанности по управлению домом! Эти люди специально дождались моего назначения, чтобы устроить беспорядок — просто издевались надо мной, ведь я молодая и незаконнорождённая, и, по их мнению, не смогу их удержать!
В помутневших глазах старой госпожи мелькнул неуловимый отблеск. Шуй Линлун добавила с сожалением:
— В следующий раз я не буду так опрометчива. Вы, бабушка, можете меня простить, но будущая свекровь — вряд ли.
Эти слова мгновенно переключили внимание старой госпожи:
— Я слышала, госпожа Чжугэ и господин Яо развелись?
«Вам важнее всего, не потеряла ли я возможность приблизиться к Чжэньбэйскому княжеству», — подумала Шуй Линлун и с сожалением вздохнула:
— Да, развелись. Сегодня я как раз помогала госпоже Чжугэ собрать вещи.
Глаза старой госпожи снова засияли:
— Значит, госпожа Чжугэ к тебе очень расположена! Ах, после развода женщине тяжело на душе. Постарайся чаще навещать её. Я прикажу подготовить для тебя карету.
Обычной девушке из знатного дома выйти за ворота — всё равно что на небо взойти. А теперь она могла свободно передвигаться. Шуй Линлун улыбнулась:
— Хорошо.
Старая госпожа добавила:
— Конечно, ночевать в Чжэньбэйском княжестве нельзя. Девушке всегда нужно сохранять некоторую загадочность, чтобы не казаться ветреной и легкомысленной.
Шуй Линлун кивнула:
— Линлун запомнит наставления бабушки.
Старая госпожа вспомнила Бинбинь. Ей показалось, что та не особенно к ней привязана. Нахмурившись, она улыбнулась Шуй Линлун:
— Из всех детей больше всего я полагаюсь на тебя. Линцин ещё молода, а Линъюй… в общем, пропала.
На этом она замолчала.
Положение Шуй Линъюй и Вэй было похожим: разница лишь в том, что у Шуй Линъюй не было матери, которая бы за неё боролась, и не было внушающего уважение происхождения. Оставшись одна, она потерпела поражение. Но старая госпожа упомянула это не ради самой Линъюй. Шуй Линлун чуть усмехнулась:
— Третьей сестре ещё рано выходить замуж. Через несколько лет, когда уляжется шум, может быть, всё наладится. Кстати, бабушка, я слышала, что вторая сестра идёт на поправку: её привычки становятся нормальными, иногда даже выходит погреться на солнце. Я хотела пригласить несколько подруг навестить её, но, недавно приехав в столицу, мало кого знаю. Не подскажете, кого позвать?
Очевидно, что при упоминании Шуй Линси её тон стал менее тёплым. Морщинки на лбу старой госпожи разгладились, и она медленно произнесла:
— Всё впереди.
Когда Шуй Линлун ушла, улыбка старой госпожи постепенно исчезла. Вань мама подала свежий чай. Старая госпожа взяла чашку, но не стала пить:
— Всё-таки ребёнок, не так ли? Молодость и горячность — это понятно. Но именно такая опрометчивость и нужна.
Шуй Линлун действительно умеет управлять домом, но действует слишком резко. Её характер ещё требует шлифовки, да и мстительность у неё явная. Но люди с недостатками легче поддаются контролю, чем безупречные. Старая госпожа слегка улыбнулась.
Руки Вань мамы слегка дрожали. Она взглянула на старую госпожу и почти незаметно покачала головой. Старая госпожа якобы передала управление госпоже, но на самом деле внимательно наблюдала за её методами. Госпожа прекрасно это понимала — и, скорее всего, именно то, что старая госпожа чувствовала, и было тем, чего госпожа хотела добиться.
Шуй Линлун с Е Мао возвращалась в Линсянъюань. На дорожке, слева от которой тянулся ряд старых платанов, а справа стоял павильон над прудом, она увидела, как Айи и Люй Люй переругивались.
— Отпусти меня! Айи, слышишь? Быстро отпусти!
Люй Люй пыталась вырваться из его хватки, но он был слишком силён.
— Я хочу погулять с тобой — разве это плохо? Если бы ты не была моей сестрой, я бы и не повёл!
Люй Люй нахмурилась:
— Ты хочешь просто погулять? Ты хочешь заставить меня спать с твоими господами!
Айи на миг смутился, но тут же снова заговорил грубо:
— Ты же уже не девственница! Чем тебе хуже обслужить пару моих друзей? Если понравишься — дадут тебе щедрые чаевые! Больше, чем месячное жалованье!
http://bllate.org/book/6693/637457
Готово:
