Взгляд алхимика потемнел. Именно тогда, когда они скрывались от погони принцессы Мохэ, всё и началось. Дело было не в том, что Сюнь Фэнь шалил ради забавы — просто ему самому вдруг захотелось украсть жемчужину ночного света. Из-за этого Сюнь Фэнь и заболел, и именно ради его исцеления алхимик тайком освоил медицину. Если бы не тот случай, они, возможно, до сих пор остались бы лучшими друзьями, братьями по духу!
Сюнь Фэнь мгновенно уловил мрачную тень, мелькнувшую в глазах алхимика. Эти глаза, эта холодная аура… Кто ещё на свете мог быть таким? Он резко замер, дыхание перехватило:
— Ты…
Алхимик медленно моргнул и торжественно прервал его:
— В таком случае позвольте мне сегодня осмотреть вас как пациента, господин наследный принц. Я излечу вашу давнюю болезнь!
* * *
Шуй Линлун вздремнула после обеда и, открыв глаза, заметила, что лампа напротив её кровати погасла. Её взгляд стал ледяным.
— Кто сегодня дежурила в комнате?
А-сы поспешно отложила вышивку, обошла ширму и подошла к Шуй Линлун. Закрепив занавес над кроватью золотым крючком, она заискивающе улыбнулась:
— Это я, госпожа.
Шуй Линлун холодно взглянула на неё. Сегодня А-сы была одета в розовую кофточку поверх белой приталенной юбки, слегка припудрена, а в волосах торчали два ярких персиковых цветка. Неудивительно, что она не следила за обязанностями — вся душа её была занята нарядами!
— Сходи к Цзун маме и получи десять ударов розгами! — бесстрастно произнесла Шуй Линлун.
Лицо А-сы побледнело:
— Госпожа! За что вы наказываете меня?
Голос Шуй Линлун стал резче:
— Плюс двадцать пощёчин! С каких пор служанке позволено расспрашивать госпожу? Если не умеешь служить — убирайся из Линсянъюаня!
А-сы зарыдала. Кто сказал, что госпожа добрая и сговорчивая? Она же просто ужасна!
Чжи Фань, услышав шум, поспешила войти в комнату. Взглянув на погасшую лампу, она про себя вздохнула: А-сы слишком небрежна! Ведь госпожа всегда спит при свете, даже в самый солнечный день. Как она могла допустить, чтобы лампа погасла?
Чжи Фань схватила А-сы за руку и тихо сказала:
— Иди скорее к Цзун маме за наказанием. Чего стоишь? Чем дольше задержишься, тем хуже будет.
А-сы, всхлипывая, вышла из комнаты. Вскоре во дворе раздались крики от ударов.
Шуй Линлун прижала пальцы к вискам, будто уставшая до предела, и тяжело вздохнула:
— В этом дворе порядки всё больше расшатываются!
Чжи Фань незаметно покрутила глазами и осторожно спросила:
— Госпожа, Люй Люй уже почти оправилась от раны.
Шуй Линлун лишь негромко «мм»нула, больше ничего не сказав. Чжи Фань засомневалась: неужели госпожа не хочет возвращать Люй Люй к себе? Все это время она, видимо, неправильно понимала намерения госпожи. Хорошо, что она ничего не намекала Люй Люй — иначе та бы обрела надежду, а потом разочарование, и наверняка возненавидела бы её.
— Госпожа! Ду мама просит аудиенции! — доложила Е Мао снаружи.
Шуй Линлун переоделась, сходила в умывальню, освежилась и заново уложила волосы, прежде чем выйти в гостиную, чтобы принять Ду маму. Та недавно стала заведующей кухней и теперь была доверенным лицом старой госпожи. Её повсюду окружали лестью и угодливостью, но Ду мама была умна: перед кем бы ни важничала, перед госпожой она не осмеливалась даже дышать громко.
Сегодня глаза Ду мамы особенно блестели, а улыбка никак не сходила с лица. Увидев Шуй Линлун, она поклонилась:
— Госпожа хорошо отдохнула?
Шуй Линлун взглянула на сумерки за окном и улыбнулась:
— В последнее время всё больше хочется спать.
— Весной так бывает, — подхватила Ду мама.
Чжи Фань подала чай. Шуй Линлун слегка приподняла бровь, и Чжи Фань, поняв намёк, убрала горячий чай и принесла вместо него кипячёную воду. Ду мама заметила:
— Госпожа, кажется, сильно изменила вкусы: почти не ест острого и редко пьёт крепкий чай.
Шуй Линлун спокойно улыбнулась:
— Да, вдруг разонравилось.
Сегодня вечером она собиралась съесть баранину по-монгольски в бульоне с перцем чили!
Улыбка Ду мамы на миг застыла. Она не могла понять, не скрыта ли в отказе доля недовольства. Внимательно перебрав в уме все свои последние действия и убедившись, что ошибок не было, Ду мама продолжила:
— Хорошо. Если чего пожелаете — только скажите. Даже если на кухне нет, я достану извне!
Шуй Линлун отпила глоток воды и спросила:
— Ду мама, что у вас за радость сегодня? Улыбаетесь так, будто не можете рот закрыть.
Ду мама радостно заговорила:
— Закончился Всемирный медицинский конгресс в Цюаньчжоу! Госпожа, угадайте, кто стал победителем?
— Кто? — Шуй Линлун не помнила деталей этого конгресса. Что она делала в ту пору в прошлой жизни? Кажется, была влюблена и целыми днями шила одежду для Сюнь Фэня… Неужели…
Улыбка Шуй Линлун исчезла. Она резко повернула голову. Ду мама встретила её взгляд и продолжила:
— На этот раз случилось чудо — победителей оказалось двое!
Брови Шуй Линлун слегка приподнялись:
— Два победителя?
— Да! Наследный принц Пиннаньского княжества и алхимик из Чжэньбэйского княжества разделили первое место! Наследный принц провёл операцию… как её… как её…
— Кесарево сечение?
— Именно! Как вы знаете?!
— О, просто догадалась, — ответила Шуй Линлун, поднося чашку к губам.
Ду мама, поглощённая рассказом, не заметила странности в её голосе:
— В деревне ходили слухи, что женщина носит второго Не-Чжао! Мол, родит божественного младенца! Но господин наследный принц даже пульс не стал щупать — взглянул и сразу сказал: в утробе не бог, а каменный плод!
Она пояснила, видя непонимание Шуй Линлун:
— Каменный плод — твёрдый, как камень! Неизвестно, какие грехи накопили предки, чтобы ребёнок превратился в камень!
Ду мама содрогнулась и продолжила:
— И тогда господин наследный принц прямо перед императором и наследным принцем провёл кесарево сечение и успешно извлёк каменный плод! Но главное — не сам плод, а то, что такая операция спасёт множество жизней! Император сказал: «Наша империя Дачжоу в великой милости!»
Сердце Шуй Линлун сжалось. Разве внедрение кесарева сечения не должно было произойти лишь через два года? Почему всё ускорилось? Значит ли это, что все заговоры Сюнь Фэня тоже начались раньше срока?
По спине пробежал холодок. Она поспешила спросить:
— А… какие просьбы наследный принц подал императору?
В глазах Ду мамы засияло восхищение:
— Все думали, он попросит чин или руку принцессы. Но господин наследный принц оказался благороден — не подумал о себе, а лишь попросил разрешения участвовать в проекте «Переброска южных вод на запад». Не на должность, а просто как специалист по гидротехнике. Дальше я, простая женщина, не очень поняла — это мой муж рассказывал.
Лицо Шуй Линлун мгновенно побледнело. Именно с проекта «Переброска южных вод на запад» Сюнь Фэнь начал загонять в ловушку князя Чжэньбэя и Кашинцина! Он начинает строить свою империю… Нет, возможно, он начал тщательно всё планировать ещё гораздо раньше. За пятнадцать лет брака она так и не смогла разгадать всех его связей и сложных замыслов. Например, Шуй Чэньсян — она и во сне не могла представить, что та работает на Сюнь Фэня!
Рука, державшая чашку, слегка задрожала. Шуй Линлун поставила её на стол и, стараясь сохранить спокойствие, спросила:
— А как алхимик из Чжэньбэйского княжества одержал победу?
Улыбка Ду мамы стала ещё шире. Она знала, что господин Шуй намеревался выдать Шуй Линлун за наследного принца, и понимала, что та вовсе не рада этому:
— Если наследный принц — спаситель женщин империи, то алхимик — спаситель самого спасителя! Он излечил ту болезнь холода, которую Сюнь Фэнь не мог вылечить десятилетиями!
Император был так доволен, что не смог решить, кто достоин победы больше, и объявил обоих чемпионами.
Болезнь Сюнь Фэня излечил алхимик из Чжэньбэйского княжества! И это произошло на целых пять лет раньше, чем в прошлой жизни!
Шуй Линлун прижала пальцы к вискам. Ду мама, прищурившись, с лёгкой усмешкой сказала:
— Алхимик попросил у императора указ. Никто не знает точного содержания, но я думаю… Чжэньбэйское княжество, скорее всего, запросило указ о помолвке!
…
Пять дней спустя Шуй Ханге, уставший и запылённый, вернулся домой — и тут же был оглушён громовым указом!
— Указ императрицы! В доме Шуй есть дочь по имени Шуй Бинбин, добродетельная, талантливая, почтительная к родителям и заботливая к родным. Её благородная натура проявляется даже в мелочах, а мудрость лишь усиливается со временем. Настоящим указом назначается она невестой наследного принца. Дата свадьбы будет назначена по благоприятному дню, выбранному Императорской астрологической палатой!
Старая госпожа со всеми женщинами семьи преклонила колени в зале:
— Благодарим милость императрицы!
Шуй Бинбин помогла старой госпоже подняться и приняла указ из рук Ли Чаня. Старая госпожа незаметно сунула евнуху Чжану тяжёлый мешочек. Тот взвесил его в руке и улыбнулся:
— Поздравляю вас, старая госпожа! Поздравляю будущую невесту наследного принца!
Шуй Бинбин — дочь его младшего брата! Как такое возможно? Он столько лет строил планы, рисковал жизнью, враждуя с Чжэньбэйским княжеством, а теперь титул невесты наследного принца ускользнул из рук! Грудь Шуй Ханге пронзила острая боль — он выплюнул фонтан крови и рухнул без сознания…
* * *
Несколько дней назад.
— Бабушка, если бы перед вами сейчас появился шанс всё вернуть на исходную, вы бы воспользовались им?
Старая госпожа резко вздрогнула:
— Что ты имеешь в виду?
Шуй Линлун сделала паузу и пристально посмотрела в глаза ошеломлённой бабушке:
— Я имею в виду возможность исправить нынешнюю неловкую ситуацию — сохранить титул невесты наследного принца для семьи Шуй и при этом не обидеть Чжэньбэйское княжество. Вы бы… опустили гордость и рискнули?
В помутневших глазах старой госпожи вспыхнул огонёк:
— Какой шанс?
Шуй Линлун вспомнила письмо от тёти и загадочно улыбнулась:
— Бабушка, вы помните моего дядю?
Глаза старой госпожи потемнели, и слёзы наполнили их горечью. Но это была скорее печаль, чем гнев. Шуй Линлун внутренне обрадовалась, хотя лицо оставалось спокойным:
— У дяди и тёти есть старшая дочь, Шуй Бинбин. Она ровесница Линси, красива, скромна и добра. Сваты чуть ли не вытоптали порог их дома, но дядя берёг её и никак не мог выбрать достойного жениха. Возможно, судьба сама решила: Бинбин суждено взвалить на плечи процветание рода Шуй, а вам с дядей — помириться после долгой разлуки.
Да, ведь оба её сына — и старший, и младший — родные. Их дочери носят одну фамилию Шуй. Кто бы ни стала невестой наследного принца — семья всё равно получит славу! Старая госпожа тут же расплакалась:
— Но твой дядя так ненавидит меня… Он вернётся? Он ведь не гонится за славой и богатством. Даже титул невесты наследного принца его не соблазнит…
Уголки губ Шуй Линлун едва заметно приподнялись:
— Дядя больше всего на свете любит тётю. Если тётя согласится, дядя не откажет.
После долгих внутренних терзаний старая госпожа всё же проглотила гордость и написала тёте письмо с извинениями.
Конечно, одной дочери простого торговца было бы недостаточно, чтобы переубедить императрицу. Та изначально хотела выдать Шуй Линлун за наследного принца по желанию Юнь Ли. Убедить императрицу помогла старая госпожа Яо.
В карете Шуй Бинбин была одета в белое шёлковое платье, поверх — прозрачная голубая накидка. Она казалась небесной феей, сошедшей на землю. Её чёрные волосы были уложены в наклонный пучок, перевязанный голубой лентой. Лёгкий ветерок, проникший сквозь занавес, играл лентой у её белоснежной щёки, подчёркивая её чистоту и хрупкую красоту.
Шуй Бинбин улыбнулась — с лёгкой застенчивостью, сдержанностью и изящной грацией:
— Сестра, мама сказала, что бабушка отдала мне твою помолвку. Получается, я у тебя её отняла. Значит, я обязана быть к тебе добрее.
В её прозрачных глазах мелькнула озорная искорка.
Шуй Линлун сразу поняла, что та проверяет её. Она улыбнулась в ответ:
— А как ты сама об этом думаешь?
http://bllate.org/book/6693/637443
Готово:
