На лбу Лю Цюаня проступила морщинка в виде иероглифа «чуань», и он раздражённо бросил:
— Здесь нет никакого наследного князя — только участники! Не пытайся давить на меня своим положением! Для вас, сыновей знати, Всемирный медицинский конгресс — всего лишь игра, но для нас, врачей, это священная и непререкаемая честь! Если тебе всё равно — просто снимайся с соревнований. Я пойду один!
Сюнь Фэнь улыбнулся. Вокруг него, словно лотос, расцвела тихая, неземная красота, от которой даже мужчины невольно замирали в восхищении. Лю Цюань поспешно отвёл взгляд и услышал мягкий, мелодичный голос Сюнь Фэня:
— А что, если я докажу тебе, что первым хвататься за лучшее — не значит оказаться в выигрыше? Тогда дальше всё будет по-моему. Согласен?
На квадратном лице Лю Цюаня появилось выражение презрения и нетерпения:
— Хорошо! Если не докажешь — главную роль играю я!
Улыбка Сюнь Фэня стала ещё шире:
— Договорились.
Сюнь Фэнь подал знак своему слуге, и тот принёс блюдо с тремя мягкими лепёшками: две из них были одинакового размера, а средняя — значительно меньше.
Лю Цюань удивлённо воскликнул:
— Ты ещё и есть собрался в такое время?
Сюнь Фэнь указал на поднос и ласково улыбнулся:
— Победит тот, кто съест больше лепёшек. Время не ограничено, есть лишь одно правило — нельзя отбирать еду из рук другого. Начинай первым.
Хм! Хотя он и не воин, но с больным, хрупким наследным князем в еде он точно не проиграет! Лю Цюань решительно схватил одну из больших лепёшек и начал жадно уплетать её.
Сюнь Фэн усмехнулся, и в его улыбке промелькнула лёгкая сладость, словно дуновение прохладного ветерка. Он протянул длинные пальцы… и взял самую маленькую лепёшку.
Лю Цюань фыркнул, чуть не поперхнувшись!
Но вскоре он понял, что смеяться больше не получится. Он ел жадно и быстро, Сюнь Фэнь — неторопливо и спокойно. Однако лепёшка Сюнь Фэня была так мала, что он управился с ней всего за четыре–пять укусов, в то время как у Лю Цюаня в руках ещё оставалась добрую треть.
И тут Сюнь Фэнь лёгкой улыбкой взял третью и последнюю лепёшку. Лю Цюань… проиграл с треском!
Сюнь Фэнь тихо произнёс:
— Видишь? Тот, кто первым берёт самое большое, не обязательно съест больше всех. Точно так же тот, кто первым выберет редкие травы, не обязательно станет победителем.
Лю Цюань признал поражение без возражений!
В углу зала алхимик из Чжэньбэйского княжества молча наблюдал за этим уроком стратегии, и в его глазах мелькнул неуловимый, загадочный свет. Он был одним из немногих, кто не бросился в общую давку за травами.
Ощутив на себе взгляд алхимика, Сюнь Фэнь обернулся и дружелюбно кивнул ему.
Алхимик равнодушно отвёл глаза, встал и, не сказав ни слова, направился в аптеку. Его напарник, как и Лю Цюань, всё время ворчал и возмущался, но в отличие от Сюнь Фэня, который терпеливо объяснял, алхимик просто оглушил своего партнёра ударом кулака.
Когда алхимик проходил мимо Сюнь Фэня, брови последнего чуть заметно нахмурились. Несмотря на все усилия скрыть свою силу, аура этого человека была по-настоящему внушительной. Когда же в Чжэньбэйском княжестве появилась такая фигура?
Придя в аптеку, алхимик не стал сразу выбирать травы и уходить. Вместо этого он целый день провозился, переработав трёхдневный запас трав в пилюли, и лишь затем вывел своего напарника, который еле держался на ногах. И тут, как назло, снова повстречал Сюнь Фэня.
Сюнь Фэнь прищурился, и в его глазах мелькнуло что-то неопределённое. Похоже, кто-то мыслит так же, как и он. Очень… интересное совпадение.
Алхимик холодно взглянул на Сюнь Фэня и прошёл мимо, не останавливаясь. Из-за маски Сюнь Фэнь не мог разглядеть его лица, но почувствовал, что эти глаза, чёрные, как обсидиан, кажутся ему знакомыми.
…
Чтобы лечить, нужны больные. Некоторые участники разместили свои лотки в самом оживлённом месте — на центральной улице, где много прохожих и выше шанс встретить пациентов. Лю Цюань тоже хотел занять такое место, но Сюнь Фэнь отодвинул занавеску кареты и спросил:
— Сколько из тех, кто гуляет или работает на улице, действительно больны?
Лю Цюань опешил. Как он сам до этого не додумался?
Более сообразительные участники поставили свои лотки в бедных кварталах или у пристанищ нищих. Лю Цюань решил, что уж эти места точно подойдут!
Сюнь Фэнь опустил занавеску и не остановил карету. Лю Цюань разозлился, но Сюнь Фэнь спокойно пояснил:
— Бедняки при лёгких недугах обычно не ищут врачей, даже если лечение бесплатное — это привычка, выработанная годами нужды. К вам придут в основном тяжелобольные, но за четыре дня какова вероятность вылечить их?
Лю Цюань снова онемел и с недоверием спросил:
— Откуда ты это знаешь?
Тихий, почти неслышный голос Сюнь Фэня донёсся из кареты:
— В книге написано.
В этой жизни и в прошлой он поднимался с самого дна общества, так разве мог он не знать, как живут бедняки?
Лю Цюань в отчаянии воскликнул:
— В людных местах, по-твоему, мало больных, а там, где их много, их трудно вылечить! Так скажи уже, что делать?!
— Реклама.
— А?
Сюнь Фэнь и Лю Цюань два дня занимались распространением рекламы по всему Цюаньчжоу, а на третий день развернули лоток в центре города. На их листовках чётко было написано: «Избавим от ревматических болей! Наше средство — непобедимо!»
Лечим только одно заболевание — ревматизм! Остальным — проходите мимо! Лекарство уже готово, не нужно тратить время на составление рецептов и подбор трав.
По сути, Сюнь Фэнь и Лю Цюань изготовили мощные обезболивающие пилюли. Их эффект был мгновенным, и народ с радостью отдавал им свои жетоны.
Сюнь Фэнь немного схитрил: правила требовали «излечить», но критерий оценки — количество собранных жетонов. То есть, кто сумеет убедить пациента отдать жетон — тот и молодец.
Метод алхимика из Чжэньбэйского княжества оказался очень похожим: он заранее приготовил пилюли против одного конкретного недуга.
В Цюаньчжоу шестидесятилетний господин Ян с улицы Наньдацзе взял в жёны восемнадцатую наложницу и устроил пир в честь этого события, пригласив множество знатных гостей. Чтобы подчеркнуть своё исключительное положение богача Цюаньчжоу, он специально закупил в столице дорогие вина и деликатесы.
Алхимик и его напарник Цяо Ин поставили свой лоток напротив особняка Яна. Все прохожие были гостями праздника, здоровыми и бодрыми, и весь день никто не обратился к ним за помощью. Цяо Ин уже начал отчаиваться, но не осмеливался и пикнуть из-за сурового нрава алхимика.
Когда луна взошла на небосклон, из особняка Яна выскочили несколько слуг и втащили алхимика с Цяо Ином внутрь. Через час оба вышли, нагруженные жетонами — целых сто двадцать один!
Цяо Ин в недоумении спросил:
— Братец, откуда ты знал, что все мужчины-гости одновременно подхватят расстройство желудка?
Алхимик лишь улыбнулся в ответ.
==
В доме министра Шуй постоянно происходили волнения. Шуй Минъюй снова оказалась в Далисы, и встреча с однокурсниками была отменена.
Шуй Ханге уехал в Цюаньчжоу, вскоре после этого открылась Академия Сишань. Шуй Минъюй всё ещё находилась в Далисы, и Шуй Минхуэй отправился туда один. На этот раз старая госпожа и Шуй Ханге, усвоив урок, полученный Минъюй, велели Минхуэю взять с собой двух миловидных служанок. Перед отъездом Минхуэй зашёл во двор наложницы Фэн, и никто не знал, о чём они говорили, но глаза наложницы Фэн покраснели от слёз.
Поскольку Шуй Минъюй сидела в Далисы, Цинь Фанъи не осмеливалась предпринимать ничего решительного и не позволяла Шуй Линси шалить. Она неотлучно находилась у постели Линси. К счастью, пилюли, данные Чжу Гэюем, действительно творили чудеса: после трёх дней приёма состояние Линси значительно улучшилось.
Если говорить о том, кому пришлось хуже всех, то это, без сомнения, наложница Чжоу, мать Шуй Линъюэ. Та вернулась в дом, но даже не зашла проведать свою мать, и та так расстроилась, что целые сутки ничего не ела. К счастью, ребёнок в утробе держался крепко и не был потерян.
В один из дней небо прояснилось, и ветерок принёс с собой лёгкое тепло. Шуй Линлун писала иероглифы, когда вдруг Чжи Фань отдернула занавеску и вошла с письмом в руках:
— Госпожа, письмо из Тайчжоу!
Шуй Линлун так разволновалась, что рука её дрогнула, и чернила разлились по бумаге:
— Быстро дай сюда!
Чжи Фань подала письмо обеими руками. Линлун отложила кисть, распечатала конверт и внимательно прочитала каждое слово. Её глаза засияли:
— Принеси воды! Я приведу себя в порядок и пойду к бабушке!
Во дворце Фушоу Юань старая госпожа проверяла бухгалтерские книги. За годы управления домом Цинь Фанъи немало денег из общего фонда перекочевало в её собственный карман. Старая госпожа то и дело хмурилась и ворчала от злости.
Шуй Линлун вошла и поклонилась:
— Бабушка!
Старая госпожа прижала пальцы к переносице, бросила книгу на стол и вздохнула:
— Садись. Разве я не освободила вас от ежедневных приветствий?
Линлун подошла к ней, положила белоснежные пальцы на виски бабушки и начала нежно массировать их:
— Просто соскучилась по вам, бабушка. Хотела заглянуть, а тут увидела, как вы измучены. Пока я не замужем, могу хоть немного помогать вам. А что будет, когда я уйду в чужой дом? Как я смогу спокойно жить, зная, что вы так себя изнуряете?
Последние дни старая госпожа была так занята, что почти не задумывалась о чувствах окружающих. Но сейчас, услышав искренние слова Линлун, она задумалась и вдруг осознала: возможно, в некоторых вопросах она поступила слишком опрометчиво! Она остановила руки Линлун и усадила её рядом:
— Чем ты занималась последние дни?
Линлун мило улыбнулась:
— Писала иероглифы, рисовала, иногда вышивала. Ничего особенного.
— Звучит хорошо. Это всё то, чем должна заниматься благовоспитанная девушка, — одобрительно кивнула старая госпожа. Потом её лицо стало серьёзным: — Я давно не видела Линъюй. Она уже оправилась?
— Наложница Фэн очень заботливо за ней ухаживает. Третья сестра чувствует себя неплохо, — ответила Линлун.
— Вот и славно, вот и славно! — старая госпожа ласково кивнула и велела Фэйцуй принести любимые перечные рулетики Линлун. Та взглянула на угощение и едва заметно улыбнулась: — Перед тем как прийти, я уже наелась ананасов, не голодна.
— А, понятно, — в глазах старой госпожи мелькнуло подозрение. — Ты не сердишься на меня за то, что я изменила твою помолвку? Ведь, насколько я помню, ты проявляла интерес к наследному князю Чжу Гэюю.
«Бабушка, вы вспомнили об этом лишь спустя десять дней! Значит ли это, что я вам действительно дорога?» — подумала Линлун, опустив глаза. Её голос был тихим и лишённым эмоций:
— Всё, что вы делаете, ради блага рода Шуй. Я это понимаю.
Когда старая госпожа была в здравом уме, она действительно любила эту внучку — ведь та всегда была такой заботливой! Она погладила руку Линлун и с теплотой сказала:
— Я не стану скрывать от тебя правду. У Линси болезнь, и единственная подходящая кандидатура на роль невесты наследного принца — это ты или Линцин. Но Линцин слишком молода и наивна; боюсь, не успеет наследный принц взойти на трон, как его жёны и наложницы сотрут её в порошок. Только ты способна удержать сердце наследного принца! Я поступила так ради твоего отца и ради твоей тёти. Я просто… не могу допустить, чтобы моя дочь доживала свои дни в Холодном дворце! Линлун, ты ещё не рожала, поэтому не поймёшь: мать готова претерпеть тысячу мучений, лишь бы её ребёнок не пострадал ни на йоту. Поэтому я и пошла на этот эгоистичный шаг, разорвав твою помолвку с наследным князем… Я не хочу враждовать с Чжэньбэйским княжеством, но всё же… статус невесты наследного принца весомее, чем статус невесты наследного князя.
Линлун была уверена, что бабушка говорит искренне. Но почему она так униженно просит прощения? Неужели действительно чувствует вину? Линлун так не думала. Старая госпожа торопится разрешить недоразумение, чтобы Линлун не затаила обиду и не отказалась спасать Шуй Чэньсян из Холодного дворца. Линлун слегка улыбнулась:
— Бабушка, если бы перед вами сейчас появилась возможность всё вернуть на круги своя, вы бы воспользовались ею?
Старая госпожа резко замерла:
— Что ты имеешь в виду?
Линлун помолчала, затем пристально посмотрела в изумлённые глаза бабушки:
— Я имею в виду, что есть способ исправить эту неловкую ситуацию: сохранить за Линси статус невесты наследного принца и при этом не рассориться с Чжэньбэйским княжеством. Вы готовы… опустить своё достоинство и рискнуть?
==
Цюаньчжоу.
После четырёх дней отборочного тура в центре внимания оказался неожиданный фаворит. Алхимик, который в первых двух раундах показывал посредственные результаты, теперь с подавляющим преимуществом обошёл всех соперников и занял первое место, с блеском пройдя в следующий этап. А ранее очень популярная пара целителей из племени мяо уступила Сюнь Фэню и Лю Цюаню всего на десять жетонов.
Зал взорвался!
http://bllate.org/book/6693/637441
Готово:
