Цинь Фанъи уступила ей главное место, сама же устроилась на стуле в дальнем конце залы. В глазах её мелькала досада, но лицо оставалось мягким и приветливым:
— Почему, госпожа, не предупредили заранее о своём возвращении? Я бы послала людей встретить вас.
Шуй Линъюэ изящно повторила знаменитый «жест Цинь Фанъи» — коснулась кисточек на причёске и лениво, с ноткой вызова, улыбнулась:
— Не осмелилась потревожить матушку. Да и везти-то почти нечего — всего лишь дюжина сундуков со скромными подарками. Его Величество уже прислал повозки, и я не посмела отвергнуть его милость.
Цинь Фанъи усмехнулась, не скрывая горечи:
— Госпожа пользуется высочайшим фавором!
Шуй Линъюэ прикрыла лицо ладонью и тихо рассмеялась, невольно выдавая надменность:
— А где же сёстры и братья? Не вижу их нигде. В Фушоу Юане я повстречала лишь второго брата.
Лицо Цинь Фанъи слегка исказилось, но она всё же выдавила улыбку сквозь стиснутые зубы:
— На Минъюя подали ложное обвинение. Сейчас он помогает следствию в Далисы.
Шуй Линъюэ мысленно фыркнула: «Сидит в тюрьме — так и говори прямо! Что за нелепость — „помогает следствию“!» Интересно, в чьём убийстве его подозревают? Далисы держат всё в строжайшем секрете — даже во дворце не слышно никаких подробностей.
Цинь Фанъи сделала вид, будто не заметила насмешки в глазах Шуй Линъюэ, сжала кулаки под широкими рукавами и продолжила:
— Линси и Линъюй больны, обе лежат в постели. Боюсь, они не смогут лично приветствовать вас. Линлун и Линцин скоро подойдут.
— А, — Шуй Линъюэ будто бы не придала этому значения, поднесла к губам чашку чая и сделала глоток. Её брови чуть нахмурились: — Ах! Привыкла к лунцзиню с озера Сиху, теперь любой другой чай кажется мне невкусным.
Пальцы Цинь Фанъи побелели от напряжения, дыхание стало тяжёлым, но она всё же выдавила угодливую улыбку:
— Вы — золотая ветвь, нефритовый лист. Мои грубые вещи, конечно, оскорбляют ваш изысканный вкус. Я… я просто умираю от стыда!
Шуй Линъюэ без церемоний махнула рукой:
— Ладно, прощаю вас.
Цинь Фанъи чуть не лишилась чувств от ярости!
Первой пришла Шуй Линцин. Она робко поклонилась Шуй Линъюэ и, вспомнив слова той в дворце Гуаньцзюй — что будет относиться к ней лучше, чем к Шуй Линлун, — доверчиво подошла и потянулась за рукавом:
— Четвёртая сестра…
Шуй Линъюэ резко дёрнула рукав, и Линцин осталась с протянутой рукой, растерянно глядя на неё.
Шуй Линъюэ достала платок и вытерла то место, до которого Линцин даже не дотронулась, с явным отвращением на лице.
Личико Линцин мгновенно покраснело, и она, униженно опустив голову, вернулась на своё место.
Вскоре появилась и Шуй Линлун.
На ней было весеннее платье из парчи с облаками цвета озёрной глади, поверх — простое белоснежное платье с переливающимися складками. В волосах — лишь позолоченная серебряная шпилька и ленточка лимонного оттенка. Всё это придавало ей неповторимую, сдержанную красоту. Шуй Линъюэ прищурилась: «Отчего-то Линлун становится всё прекраснее и прекраснее…»
Шуй Линлун спокойно поклонилась:
— Да здравствует госпожа Чжэнь!
Лицо Шуй Линъюэ слегка вытянулось. Её удивило, почему Линлун выглядит ещё более естественной, чем она сама? Чувствуя вину, Шуй Линъюэ невольно потеряла уверенность. Она прочистила горло и выдавила улыбку, которую считала безупречно благородной:
— С тех пор как мы не виделись, старшая сестра стала ещё прекраснее. Прошу, садитесь.
— Обычная ивовая ветвь, увядающая к осени, — невозмутимо ответила Шуй Линлун, — не сравниться мне с вашей небесной красотой.
Она села между Линцин и Цинь Фанъи: слева — обиженная девочка, справа — разъярённая женщина. Шуй Линлун едва сдержала улыбку: по её мнению, именно Шуй Линъюэ должна была злиться и обижаться.
Шуй Линъюэ помяла в руках шёлковый платок и сказала:
— Раз все собрались, пойдёмте проведаем вторую сестру. Мне так тяжело на душе от её болезни!
Цинь Фанъи сжала рукава, глубоко вдохнула и приказала Ши Цин:
— Отведи госпожу Чжэнь, старшую и пятую госпож в покои второй госпожи.
Так быстро? Шуй Линъюэ блеснула глазами и, улыбаясь, последовала за Ши Цин к комнате Шуй Линси.
Линси заранее приняла успокоительное и сейчас крепко спала. Глядя на это лицо, которое когда-то вызывало в ней безумную зависть, а теперь было бледным и безжизненным, Шуй Линъюэ почувствовала глубокое удовлетворение!
— Вторая сестра, вторая сестра! Это я, четвёртая сестра, пришла навестить вас! — несколько раз окликнула она, но ответа не последовало. Вскоре желание будить Линси пропало. Шуй Линъюэ перевела взгляд на Линлун и как бы невзначай бросила:
— С такой болезнью, боюсь, ей уже не стать невестой наследного принца.
Шуй Линлун с сочувствием посмотрела на неё:
— Да, свадьба между домом наследного принца и домом министра, видимо, состоится, но невестой будет другая.
Если бы Шуй Линъюэ не спешила соблазнить Его Величество, именно она была бы лучшей кандидатурой на роль невесты наследного принца. Тогда бы губернатор Цзян женился на Шуй Линцин, и Линъюэ вовсе не пришлось бы вмешиваться.
Разве не понимала этого Шуй Линъюэ? Быть наложницей — пусть даже и высокого ранга — всё равно что быть наложницей! До титула невесты наследного принца ей не хватило… всего одного шага!
Её ногти впились в ладони, будто только боль могла унять бушующее сожаление и обиду. Грудь её тяжело вздымалась, и она медленно, чётко проговорила:
— Поздравляю, старшая сестра!
Шуй Линлун пожала плечами:
— С чем меня поздравлять?
— С тем, что вы поднялись с ранга невесты наследного князя до ранга невесты наследного принца! — почти сквозь зубы выдавила Шуй Линъюэ.
«Странно… об этом ещё никто не объявлял. Откуда Линъюэ знает?» — мелькнуло в голове у Линлун. Неужели она давно знала о подвохе с нефритовой подвеской и… специально сообщила об этом Юнь Ли? Иначе откуда столько злобы у Юнь Ли и давление на Шуй Ханге?
Шуй Линлун не знала, что, когда Линъюэ шепнула Юнь Ли, она ещё не слышала о болезни Линси. Её целью было лишь вызвать гнев Юнь Ли, чтобы тот после свадьбы холодно обошёлся с Линси и унизил дом министра. Кто бы мог подумать, что Линси окажется негодной к браку из-за болезни, Линъюй — из-за связи с Цинь Чжишао, а Линцин — слишком молода? И в итоге этот титул достался Шуй Линлун! «Будь я проклята, если бы знала, никогда бы не сделала этого!» — с досадой думала Линъюэ.
Шуй Линлун поправила прядь волос за ухо и спокойно сказала:
— Госпожа Чжэнь и вторая сестра так близки — не стану мешать вам воссоединению. Прощайте.
«Воссоединение»? С какой стати она будет «воссоединяться» с больной, лежащей в беспамятстве? Вся радость, которую Шуй Линъюэ получила, дразня Цинь Фанъи, мгновенно испарилась. Она злилась!
Выйдя из Чанлэ Сюаня, Шуй Линцин схватила руку Линлун и тихо спросила:
— Старшая сестра, почему четвёртая сестра сказала, что ты стала невестой наследного принца? Ты больше не выходишь за наследного князя Чжугэ? А мне он очень нравился как будущий зять! Он такой добрый.
Шуй Линлун показалось, что она ослышалась!
Линцин весело засмеялась:
— В прошлый раз он прислал карету, чтобы забрать нас из дворца. Увидев мои порезы, он дал мне мазь — она так хорошо помогла, что не осталось и следа! Смотри! — Она подняла руки, белые и гладкие, без единого шрама.
Длинные ресницы Линлун дрогнули, в глубине глаз мелькнула странная искорка, но тут же исчезла. Она бережно взяла руки Линцин и ласково сказала:
— Кем бы ни вышла замуж твоя старшая сестра, я всё равно останусь твоей старшей сестрой, разве нет?
Линцин склонила голову, подумала и весело хихикнула:
— Точно!
Шуй Линлун уже собиралась повести Линцин в сад, как их окликнула Цинь Фанъи. Линлун тихо сказала сестре:
— Иди пока в свои покои. Позже я сама к тебе приду.
— Хорошо, — улыбнулась Линцин и ушла вместе с Цяо Эр.
Цинь Фанъи сразу перешла к делу:
— Нефритовая подвеска уже у тебя. Когда же ты освободишь Минъюя?
Шуй Линлун загадочно улыбнулась:
— Когда настанет подходящее время, эти люди сами изменят свои показания.
«Подходящее время»? Что задумала эта девчонка? — холодно спросила Цинь Фанъи: — Не смей применять пытки к Минъюю!
— Обещаю… не повредить ему ни волоска, — широко улыбнулась Линлун, но от этой улыбки у Цинь Фанъи по спине пробежал холодок…
* * *
С тех пор как наложница Чжоу раскрыла коварные замыслы Цинь Фанъи, старая госпожа, хоть и не отменила домашнего ареста, но велела вернуть Высокую маму. Правда заключалась в том, что Шуй Линлун вовсе не продала её перекупщикам, а устроила в трактир, которым заведовал дядя Чжан. Поэтому, как только старая госпожа смягчилась, Линлун немедленно приказала вернуть Высокую маму.
Наложница Чжоу устроилась на табурет у ворот с резными цветами, одной рукой гладила живот, другой смотрела вдаль, не скрывая радости:
— Четвёртая госпожа — умница! Не только избавилась от помолвки с губернатором Цзяном, но и стала женщиной Его Величества. Если родит наследника, то до конца дней будет жить в роскоши!
Высокая мама опустила глаза и молчала.
Наложница Чжоу продолжала:
— Когда моя дочь станет имперской наложницей, и мне чести прибавится!
Высокая мама снова промолчала.
Наложница Чжоу явно нервничала:
— Неужели мой сегодняшний наряд унизит четвёртую госпожу?
Высокой маме пришлось ответить:
— Одеты вы очень прилично.
Наложница Чжоу облегчённо выдохнула, но пальцы всё равно дрожали:
— За всю жизнь я ещё не видела имперской наложницы! Четвёртая госпожа, наверное, так величественна! — Она погладила вышитые туфли, которые сшила сама, терпя токсикоз, и счастливо добавила: — Четвёртая госпожа всегда говорит, что мои туфли самые мягкие и удобные!
Через час служанка доложила:
— Госпожа, четвёртая госпожа уже вернулась во дворец.
Улыбка на лице наложницы Чжоу застыла…
* * *
Несколько дней подряд лил дождь. Чжу Гэси, опасаясь за безопасность в пути, прислал сообщение, что заберёт Шуй Линлун, как только погода прояснится. Линлун воспользовалась свободным временем и отправила несколько писем в Тайчжоу.
Шуй Ханге тем временем отправился в Цюаньчжоу организовывать Всемирный медицинский конгресс, на который прибыли сам Император и наследный принц, чтобы наблюдать за семидневными состязаниями.
В этом году участвовало двести целителей со всей страны. Большинство были рекомендованы знатными семьями, но некоторые местные знаменитые врачи получили приглашение от властей.
Первый день — отборочный тур: теоретический экзамен, опознание редких лекарственных трав и письменный тест. Сто лучших проходили дальше.
Второй день — первый раунд: диагностика. Министерство ритуалов заранее подготовило пятьдесят пациентов с редкими болезнями. Участники работали парами, одновременно осматривая одного больного. Тот, кто первым правильно определял причину и предлагал адекватное лечение, переходил в следующий этап.
С третьего по шестой день — полуфинал. Оставалось пятьдесят участников, снова разделённых на пары. Они должны были выбрать любое место на улицах Цюаньчжоу и бесплатно лечить прохожих. Каждому пациенту выдавали номерок с просьбой вернуть его, если лечение окажется успешным. Те две пары, которые соберут больше всего номерков, выходили в финал.
Чтобы предотвратить мошенничество, Министерство ритуалов назначило комиссию по надзору: чиновники, стражники и случайно отобранные выбывшие участники.
После отборочного и первого раундов лучшими оказались Сюнь Фэнь и целитель из племени мяо, нанятый семьёй Го. Следом шёл Лю Цюань — наследник семьи травников из Яньчэна, рекомендованный местными властями. Алхимики из Чжэньбэйского княжества показали посредственные результаты, едва попав в тройку худших. Их лица, скрытые под масками, ещё больше снижали доверие публики.
Сюнь Фэню достался в напарники именно Лю Цюань. Наблюдая за ним, Сюнь Фэнь заметил, что, несмотря на упрямый и резкий характер, Лю Цюань обладает глубокими знаниями в традиционной медицине. Такой талант было бы грех упускать.
Получив номерки, участники отправились в аптеку выбирать травы для уличной практики. По правилам, в день можно было брать не более десяти цзинь лекарств, виды — по выбору. Если все пациенты окажутся с простудой, а у тебя в сумке только средства от переломов, этот день будет потерян. Поэтому выбор трав был первостепенной задачей.
Пока большинство участников толпились у дорогих и редких снадобий, Сюнь Фэнь спокойно пил чай в зоне отдыха.
Лю Цюань нахмурился, как старый учёный:
— Все уже выбирают травы, а ты всё ещё сидишь? Как только хорошие запасы закончатся, чем мы будем лечить людей?
Тонкие, как нефрит, пальцы Сюнь Фэня слегка шевельнулись, уголки губ изогнулись в едва уловимой улыбке, и его голос прозвучал так, будто доносился с небес:
— Первым быть — не всегда значит быть в выигрыше. Садись.
http://bllate.org/book/6693/637440
Готово:
