Шуй Ханге, похоже, осознал, что зашёл слишком далеко, и смягчил голос:
— Я всего лишь возвращаю тебе то, что по праву принадлежит тебе! С чего вдруг ты злишься? Разве наследный принц хуже наследного князя Чжугэ? Всё то время, пока госпожа Цинь тайком просила у тебя нефритовую подвеску, я был совершенно в неведении. Я искренне полагал, что наследный принц по-настоящему любит Линси, поэтому и согласился заменить невесту для принца. Я ведь не хочу, чтобы ты выходила замуж за человека, который тебя не любит — так ты никогда не будешь счастлива! Но после всего случившегося наследный принц наконец понял собственное сердце. А ты, похоже, тоже не безразлична ему? Иначе зачем вчера спасала его? Если чувства взаимны, то я, как отец, даже ценой разрыва с Чжэньбэйским княжеством исполню последнюю волю твоей матери и устрою тебе счастливый брак!
— «Ценой разрыва с Чжэньбэйским княжеством»? Легко сказать! А если бы не случилось беды с Шуй Линси, вспомнил бы ты обо мне? Когда я не нужна — отбрасываешь, как ненужную тряпку; когда можно использовать — снова тянешь к себе. Я думала, отец — это тот, кто укроет меня от бури, защитит от обид и позволит мне всю жизнь оставаться такой упрямой, какой я есть! Но как же ты со мной поступил? Хочешь выдать меня замуж? Хорошо! Верни мне мою мать! Оживи её — и я выйду замуж даже за нищего на улице без единого колебания!
Эти слова заставили Шуй Ханге онеметь. Шуй Линлун резко поднялась и холодно бросила:
— И ещё, отец: когда мать умирала, тебя не было рядом!
— …
Шуй Ханге лишился дара речи.
Шуй Линлун закрыла глаза и снова улеглась на софу:
— Я устала. Хочу спать.
— Ну… спи! — Шуй Ханге, получив отказ, с досадой махнул рукавом и ушёл. «Выйдет замуж или нет — решать мне, а не ей!» — думал он про себя. Но та нефритовая подвеска… Эх! Надо как-то выманить её у госпожи Цинь!
После ухода отца Шуй Линлун открыла глаза и позвала Е Мао:
— Е Мао, разве наш второй дядя не занимается торговлей в Тайчжоу?
Е Мао почесала затылок:
— Кажется, да. Второй господин много лет не возвращался, но в Тайчжоу точно.
У старой госпожи было трое сыновей и одна дочь. Третий сын умер молодым, а второй после свадьбы покинул столицу и уехал далеко в Тайчжоу. Ни в прошлой жизни, ни в этой Шуй Линлун никогда не встречалась со вторым дядей. Но одно было ясно: раз он столько лет не возвращался, значит, между ним и старой госпожой или Шуй Ханге произошёл серьёзный конфликт. Шуй Линлун потерла виски:
— Позови Ду маму.
Вечером Ду мама пришла в Линсянъюань под предлогом доставки сладостей. Шуй Линлун без обиняков спросила, почему второй дядя уехал из столицы и занялся торговлей. За столько лет в доме почти забыли о существовании второго господина; если бы Шуй Линлун сегодня не вспомнила о нём, Ду мама, вероятно, никогда бы больше и не подумала об этом человеке. Из глубин памяти она вытащила обрывки былых событий, и её лицо постепенно стало серьёзным:
— Покойный старый господин очень любил второго сына. После ранней смерти третьего сына второй остался самым младшим. Потом старая госпожа сама выбрала ему невесту — дочь рода Вэй.
Шуй Линлун подняла чашку. Сегодня аппетит был плохой, поэтому вместо горького чая в ней был изысканный розовый мёд с водой. Но и его она отставила после первого глотка:
— Род Вэй? Какой род Вэй?
Ду мама слегка усмехнулась:
— Не особенно известный, неудивительно, что госпожа не слышала. Род Вэй издревле славился учёностью; отец девицы занимал пятый чиновничий ранг — в столице такой род не выделялся. Но сама госпожа Вэй была образованной, воспитанной и талантливой. И старая госпожа, и старый господин были ею очень довольны, и свадьба быстро состоялась. Кто бы мог подумать, что по дороге к родственникам отец и братья госпожи Вэй попадут в оползень — их повозку засыпало грязевым потоком. С тех пор род Вэй пришёл в упадок, и старая госпожа захотела разорвать помолвку. Но второй господин не согласился. Три дня и три ночи он стоял на коленях перед дверью старого господина, умоляя не нарушать обещания и не быть подлым человеком. Старый господин был человеком просвещённым — он сделал намёк старой госпоже и разрешил второму сыну жениться на госпоже Вэй прямо во время траура. Госпожа Вэй была по-настоящему доброй женщиной, и вскоре между ней и вторым господином установилась крепкая любовь. Через некоторое время она забеременела — для всего дома это была первая радостная весть.
На этом месте Ду мама вдруг осознала, что сболтнула лишнего, и смущённо улыбнулась:
— Ну, разумеется, не считая госпожу Шуй Линлун. В доме никто не знал, что у господина есть наложница.
Значит, госпожа Вэй забеременела раньше Цинь Фанъи. Шуй Линлун улыбнулась и кивнула Ду маме продолжать.
Ду мама теребила в руках мешочек для иголок:
— Но старая госпожа всегда недолюбливала вторую госпожу. Даже будучи беременной, та должна была каждое утро и вечер приходить кланяться и соблюдать все правила этикета. Второй господин из-за этого не раз ссорился со старой госпожой, но та не только не смягчилась, а наоборот — стала ещё строже. Тогда по всему дому пошли слухи, что старая госпожа хочет довести вторую госпожу до смерти, чтобы устроить второму сыну более выгодный брак.
Шуй Линлун слегка покачала чашкой и с неопределённой усмешкой произнесла:
— Это ведь распространила наложница Чжан?
Ду мама смущённо опустила голову:
— Да… да, именно наложница Чжан велела слугам распускать эти слухи. Но клянусь, она сама их не придумывала — просто услышала от служанок и подлила масла в огонь.
Шуй Линлун не хотела углубляться в эту тему:
— А дальше что было?
Ду мама сжала мешочек, и её лицо стало ещё серьёзнее:
— Потом вторая госпожа, кланяясь старой госпоже, случайно разбила нефритовое изделие. Старая госпожа заставила её стоять на коленях полчаса — и госпожа Вэй выкинула ребёнка. Второй господин устроил старой госпоже страшную сцену, а через три дня увёз жену из Дома Шуй и из столицы… и больше никогда не возвращался!
— Этот второй дядя, оказывается, человек верный и благородный!
Ду мама тяжело вздохнула:
— Старая госпожа никогда об этом не говорила, но я знаю: она очень скучает по второму сыну…
Дальше Ду мама ещё долго что-то рассказывала, но в этом не было особой пользы. Шуй Линлун велела Е Мао проводить её. Чжи Фань принесла тарелку свежих фруктов и спросила:
— Госпожа, зачем вы спрашивали про второго дядю?
Неужели она хочет, чтобы второй господин попросил старую госпожу отменить решение о расторжении помолвки с наследным князем Чжугэ? В глазах Чжи Фань вспыхнула надежда. Да! Если второй господин заговорит, старая госпожа непременно прислушается! Но ведь он даже не знает Шуй Линлун — захочет ли он ради неё вмешиваться?
Этот вопрос не был оглашён, но Шуй Линлун не скрывала своих намерений от Цзун мамы, Чжи Фань и Е Мао. Цзун мама с самого начала считала, что место невесты наследного принца принадлежит Шуй Линлун, и теперь была в восторге!
Е Мао относилась ко всему спокойно: «Главное — чтобы была счастлива, неважно, за кого выйти!»
А вот Чжи Фань была ярой сторонницей наследного князя Чжугэ!
Чжи Фань зорко убрала остывший мёд с розой и поставила вместо него тёплую воду, нарезав свежий ананас:
— Госпожа, а как же наследный князь? Почему он до сих пор не пришёл? Неужели рассердился?
Этот вопрос тревожил и саму Шуй Линлун. По её мнению, Чжу Гэюй — человек вспыльчивый, всё держит на лице и действует решительно. Старая госпожа сегодня днём повезла Шуй Линцин в Чжэньбэйское княжество — и так понятно, зачем! Старая госпожа, ослеплённая мечтами о титулах госпожи Юй, госпожи Чжэнь, невесты наследного принца и невесты наследного князя, утратила всякое здравомыслие! Разве Чжэньбэйское княжество — семья, которой можно пренебречь? Разве дом министра вправе сам выбирать невесту для наследника такого рода? Если бы старая госпожа просто расторгла помолвку, княжество, может, и проглотило бы обиду — в конце концов, разошлись, и никто никому не должен. Но она, жадная до крайности, хочет и невесту наследного принца сохранить, и дружбу с Чжэньбэйским княжеством не терять. Это всё равно что с размаху дать пощёчину княжескому дому! Старая госпожа, видимо, думает, что с поддержкой наследного принца и Ваньбэя у Шуй Чэньсян появится шанс выбраться из Холодного дворца. Но в этом она глубоко ошибается! По сравнению с такими, как старая госпожа Яо, нашей старой госпоже явно не хватает хладнокровия и политического чутья.
Но если старая госпожа поступила столь опрометчиво, почему Чжу Гэюй до сих пор молчит?
Или… ему всё равно?
Шуй Линлун приподняла бровь, не выказывая эмоций, взяла ломтик ананаса и спокойно сказала:
— Ты слишком много думаешь. Почему он должен злиться? Наверное, радуется! Ведь твоя госпожа — ни красавица, ни из знатного рода, да ещё и незаконнорождённая дочь. Да, наверное, он и вправду чувствует себя обиженным.
Взгляд Чжи Фань потускнел. Неужели… будущий муж такой человек?
Шуй Линлун протянула руку за ещё одним кусочком ананаса, но вдруг заметила на запястье сверкающий браслет из золота с изумрудом. Вспомнив реакцию Юнь Ли и Чжу Лююня на этот браслет, она заподозрила, что это не простая вещь. «Простому смертному опасно владеть такой ценностью», — подумала она. Лучше не держать при себе вещи из Чжэньбэйского княжества! Она сняла браслет и спрятала его в шкатулку, заперев на ключ. Ключ она не отдала никому, а положила к себе — вместе с двумя нефритовыми подвесками Ноуа и Чина. Привыкнув к тяжести браслета, она почувствовала, как запястье вдруг стало невесомым.
Чжи Фань с грустью наблюдала, как госпожа убирает браслет, подаренный наследным князем, будто запирая вместе с ним и своё сердце. Она слегка нахмурилась, но голос остался мягким:
— Госпожа, может… я схожу в Чжэньбэйское княжество и спрошу у будущего мужа? Возможно, он ещё ничего не знает!
Шуй Линлун резко бросила на неё ледяной взгляд:
— С каких пор он стал твоим «будущим мужем»? Двадцать раз пощёчин себе!
— Есть! — Чжи Фань, понимая, что оступилась, без колебаний отхлестала себя двадцать раз — на губе даже выступила кровь.
Шуй Линлун съела целую тарелку ананаса, почувствовала тяжесть в желудке и встала, чтобы немного походить по комнате. Затем она написала записку Третьей принцессе и отправила слугу в дом Яо. К закату пришёл ответ: принцесса приглашала её в гости. Шуй Линлун прямо заявила, что едет к наследному принцу, и Шуй Ханге почти не раздумывая дал разрешение.
Шуй Линлун с Е Мао сели в карету и направились в дом Яо.
Спустилась ночь. Небо было чёрным, без единого проблеска света. Месяц и звёзды скрылись за тучами. Воздух стал душным, тяжёлые тучи нависли над городом — завтра, похоже, будет дождь.
Карета постепенно выехала из оживлённого центра и свернула на узкую тропинку, где почти не было людей. Жемчужина ночного света на потолке кареты мягко светила, освещая внутреннее пространство.
Шуй Линлун прислонилась к подушке и закрыла глаза. Е Мао решила, что госпожа уснула, и молчала.
Сопровождающих было немного: четверо стражников из дома министра и возница. Но в спокойной столице такой охраны было достаточно.
Когда карета уже почти покинула узкую тропинку, вдруг издалека раздался свист пронзительной стрелы!
Шуй Линлун мгновенно открыла глаза и резко пригнула Е Мао, прижав её голову к полу!
Ш-ш-ш!
Стрела влетела в боковое окно, едва не задев их спин, и вонзилась в дверь кареты! На наконечнике вспыхнул огонь, и пламя мгновенно охватило салон!
Тут же раздались крики возницы и стражников.
Шуй Линлун быстро нажала на потайной рычаг сзади — дверь внезапно открылась. Е Мао изумилась: неужели госпожа заранее предусмотрела такой ход?
Если бы они выбрались спереди, то наверняка попали бы в окружение врагов.
Шуй Линлун потянула Е Мао за руку, и они выпрыгнули из кареты! Пламя, охватившее экипаж, прикрывало их отход. Они побежали назад, но это было бесполезно — через несколько мгновений за ними уже гнались пятеро замаскированных убийц!
Все пятеро были явно профессионалами: их удары — как ветер, шаги — как сосны. Шуй Линлун и Е Мао не могли с ними тягаться. Один из нападавших взмыл в воздух и приземлился прямо перед ними, преграждая путь.
Они остановились и настороженно уставились на противника. Шуй Линлун резко крикнула:
— Что тебе нужно?
Тот прищурил глаза, как ястреб:
— Убить и замести следы!
Кратко, холодно. Не закончив фразы, все пятеро подняли мечи и бросились на Шуй Линлун и Е Мао!
Тучи сгущались, ночь становилась всё темнее. Холодный ветер гнал листву, деревья шумели, словно пугаясь. Птицы в ужасе взлетели в небо.
Лезвия сверкали, как снег, холод пронзал до мозга костей. Шуй Линлун сжала кулаки и прошептала про себя: «Три… два…»
http://bllate.org/book/6693/637432
Готово:
