В самый критический миг с небес спустились ещё двое в чёрном — будто оторвались от самой ночи. Шуй Линлун даже не успела понять, откуда они взялись и как двинулись вперёд, как меч, уже занесённый над ней и Е Мао, с лязгом отлетел в сторону!
Два против пяти — численное превосходство явно не на их стороне, но мастерство этих двоих оказалось несравненно выше: их удары были быстры, точны и беспощадны. Всего за мгновение они очистили площадку от нападавших.
Шуй Линлун сжала флакон с ядом так, что на костяшках пальцев вздулись вены. Это… совершенно неожиданно! Кто эти люди?
В этот момент к ним стремительно подкатила ещё одна карета, украшенная гербом Чжэньбэйского княжества. Брови Шуй Линлун дрогнули: карета остановилась прямо рядом с ней. Чжу Гэюй откинул занавеску и втащил её внутрь. Е Мао тоже села в экипаж, но лишь на облучок, рядом с Аньпином.
Чжу Гэюй сердито уставился на неё и вырвал флакон с ядом из её руки:
— Ты даже яд приготовила! Значит, заранее знала, что на тебя нападут, но всё равно спокойно гуляла по улицам, будто ничего не происходит! Ты что, совсем жить надоела?
— А если бы их оказалось слишком много и твоего яда не хватило? — продолжал он сквозь зубы.
Ну уж раз он её спаситель, то, пожалуй, можно и смягчиться! Шуй Линлун прочистила горло и ободряюще улыбнулась:
— Я вышла из дома всего с четырьмя охранниками. Противник, скорее всего, отправил семь-восемь человек. А это — доза на десятерых!
— И тебе ещё улыбаться?! — разъярился Чжу Гэюй. — Ты совсем безрассудна! У меня чуть душа не выскочила от страха!
— А если бы их воины оказались слишком сильны и у тебя вообще не было бы шанса применить яд? — не унимался он. — Или если бы они стреляли из луков или метали клинки?!
Шуй Линлун по-прежнему улыбалась, но теперь в её улыбке явно читалась попытка умилостивить его. Она подняла руку и изобразила крошечного рачка:
— Чжу Гэюй, я же всего лишь слабая… женщина. Разве для убийства меня понадобятся метательные клинки?
Чжу Гэюй резко отвернулся:
— Хм! Видимо, я зря волновался! Сам себе голову морочил!
Чёрные, как смоль, глаза Шуй Линлун блеснули. Она лукаво улыбнулась:
— Ну что ты! Не совсем зря, наследный князь. Мне как раз нужна твоя помощь.
Изначально она собиралась справиться сама, но понимала: без его поддержки всё будет крайне сложно. А с его помощью шансы на успех возрастут многократно.
Чжу Гэюй немного успокоился:
— Ладно, расследование оставь мне. Эти люди явно не обычные наёмники. Даже тайные стражи дома министра не достигли бы такого уровня мастерства.
Конечно, это не стражи дома министра. Таких охранников было всего трое-четверо, и все они подчинялись только Шуй Ханге. Он бы её не убивал.
Увидев, что Шуй Линлун молчит, опустив глаза, Чжу Гэюй спросил:
— Ты знаешь, кто за этим стоит?
Шуй Линлун на мгновение задумалась, а затем решила сказать правду:
— Возможно, моя мачеха. А может быть… твой отец. Других вариантов нет.
С того самого момента, как она встала на защиту Го Яня, Цинь Фанъи, вероятно, решила её устранить. Ведь в глазах Цинь Фанъи Го Янь покалечил Шуй Линси, а Шуй Линлун не только не осудила его, но и защищала. Значит, она, возможно, сговорилась с Го Янем, чтобы уничтожить Шуй Линси. Шуй Линлун никогда не думала, что одной бутылочкой лекарства можно навсегда обезопасить себя — она лишь хотела максимально разозлить Цинь Фанъи, чтобы та первой сделала ход. Что до Ваньбея… действия старой госпожи нанесли ему позор. В гневе он вполне мог решить уничтожить весь дом Шуй. Возможно, он уже задумал проверить все записи Шуй Ханге за последние пятнадцать лет.
Взгляд Чжу Гэюя потемнел. Неужели… его отец? Но ведь он уже так прямо его предупредил! Неужели тот не понял, что рискует?
Шуй Линлун мягко улыбнулась, сдержанно и вежливо — почти отстранённо:
— Не обязательно твой отец. Даже если и так — ты есть ты, а Ваньбэй — это Ваньбэй. Я не стану вас путать.
Чжу Гэюю не понравился этот холодный, официальный тон, будто она держала его на расстоянии. Он предпочёл бы, чтобы она швырнула в него подушку или хотя бы обозвала назойливым. Внезапно он схватил её правую руку и поднёс к свету — браслет, который он ей подарил, исчез!
Его глаза стали ледяными:
— Почему не носишь?
Они же только что говорили об убийцах! С чего вдруг такой резкий поворот?
Шуй Линлун перестала улыбаться, но не вырвала руку — будто ей было всё равно, что он делает:
— Слишком ценная вещь. Боюсь потерять. Лучше хранить в шкатулке. Да и я всего лишь незаконнорождённая дочь из провинции — носить такие драгоценности мне непривычно. Может, в другой раз…
— Не надо ничего выдумывать! — резко перебил её Чжу Гэюй. — Я добьюсь, чтобы ты благополучно вошла в Чжэньбэйское княжество! Подаренное не возвращают! Обручение не отменяют!
Шуй Линлун опустила глаза. Чжу Гэюй так сильно сжал её запястье, что стало больно. Но физическая боль для неё ничто — она пережила и отсечение обеих ног, и это было не хуже простуды. Гораздо больше её тревожило упорство Чжу Гэюя. Она не считала себя чем-то особенным, достойной его внимания. В столице полно таких, как она — незаконнорождённых дочерей. Просто он мало общался с женщинами, и она показалась ему новой и интересной. Но когда он повзрослеет, повидает много красавиц, он, вероятно, перестанет её замечать. После всего, что она пережила в прошлой жизни, разве можно забыть такие уроки?
Она тихо вздохнула:
— Делай, как хочешь. Спорь, если тебе так хочется. Но я родилась в доме Шуй, и выбора в браке у меня нет. Кто победит в этой борьбе — тому и достанусь я, как трофей.
Брови Чжу Гэюя, едва расправившиеся, снова нахмурились:
— Что за чушь ты несёшь? Кто тебя считает трофеем? С самого начала речь шла именно о помолвке между мной и тобой!
— Ошибаешься, — покачала головой Шуй Линлун. — Не я и ты обсуждали помолвку, а министерская госпожа и княгиня Чжэньбэйская.
— Ты не возражала.
— Возражения были бы бесполезны.
Чжу Гэюй замер, словно впервые увидел её. В его глазах, ярких, как чёрный оникс, читалось изумление:
— Значит, ты всё это время искала способ расторгнуть помолвку со мной? И теперь твоя цель достигнута! Весь этот хаос в доме министра — твоих рук дело! Ты нарочно всё это устроила! Нарочно взбаламутила воду, чтобы вызвать скандал и разорвать нашу помолвку!
Шуй Линлун промолчала. Сначала она действительно хотела использовать Чжу Гэюя и его влияние, чтобы противостоять Сюнь Фэню. Но теперь передумала. Между ними нет вражды — зачем тащить его за собой в ад? Если не вступать в конфликт с Сюнь Фэнем, то, согласно воспоминаниям прошлой жизни, после смерти Ваньбея титул унаследует Чжу Гэюй. Он так и останется холостяком, но проживёт долгую и свободную жизнь. Она — возрождённый призрак мести. Каждый, кто с ней соприкоснётся, обречён на беду! А вот дом Шуй… да, она действительно хотела его разрушить! Вспомнив всё, что этот дом отнял у неё и её матери в прошлой и нынешней жизни, она лишь сожалела, что воздаяние ещё недостаточно сурово!
— Мечтай дальше!
— … — Шуй Линлун подняла на него недоумённый взгляд.
Чжу Гэюй резко дёрнул её за руку, и она оказалась в его объятиях. Её тут же окутал тонкий аромат, и она услышала его учащённое, неровное сердцебиение. Она попыталась вырваться, но он крепче прижал её к себе:
— Слушай меня, Шуй Линлун! Хочешь избавиться от меня? Это тебе только снится!
Шуй Линлун тихо, почти призрачно произнесла:
— Всё равно не ты — так кто-то другой. Я не могу выбирать себе мужа, поэтому не собираюсь избавляться ни от кого.
«Никто»? Она причислила его к «никому»! Чжу Гэюй вспыхнул от ярости. Он с силой сжал её голову и пристально вгляделся в неё, будто пытаясь пронзить взглядом.
Шуй Линлун томно улыбнулась:
— Хочешь поцеловать меня? Пожалуйста. В карете ведь никого нет. Никто не узнает, что ты натворил.
— Ты… — Он в гневе отпустил её. Теперь она ещё и обвиняет его в том, что он пользуется её положением!
Шуй Линлун незаметно выдохнула с облегчением. Она и правда боялась, что он что-нибудь выкинет.
Чжу Гэюй добавил:
— Я знаю, что ты не любишь Юнь Ли!
Откуда он так хорошо её знает?
— Хм! Если ты меня не ценишь, разве станешь ценить его?
Какая логика?!
Вскоре карета подъехала к дому Яо. Чжу Гэюй выпрыгнул на землю и протянул руку Шуй Линлун. Та вышла из экипажа, но случайно задела локтем поднос с пирожными, и круглые кунжутные шарики покатились по облучку и упали на землю.
В этот миг к ним подбежал маленький оборванный нищий мальчик, схватил один из шариков и тут же сунул себе в рот, даже не заметив, что наступил прямо на ногу высокородного наследного князя Чжу!
Шуй Линлун испугалась: неужели после того, как Чжу Гэюй так жестоко убил Сюэ Цзюнь, этот ребёнок… обречён?
Она незаметно кивнула Е Мао, давая знак увести мальчика, но прежде чем та успела двинуться, к ним подхромала измождённая женщина в лохмотьях. Она тут же прижала ребёнка к себе и упала на колени перед Чжу Гэюем, кланяясь до земли:
— Простите, благородный господин! Простите! Мой ребёнок мал, он не знает приличий! Он не хотел вас оскорбить! Если хотите наказать — накажите меня, а не его!
В обществе, где мужчина выше женщины, одной женщине с ребёнком на руках приходилось выживать в нищете — об этом и говорить нечего. Шуй Линлун невольно вспомнила своё прошлое, когда она и Цинъэр ютились в храме, и в её сердце проснулось сочувствие. Она уже собралась заступиться за них, но не успела и рта раскрыть, как Чжу Гэюй уже распорядился:
— Аньпин, дай им немного серебра и отпусти.
Шуй Линлун снова изумилась. Неужели она правильно услышала? Чжу Гэюй не только не разгневался, но ещё и дал им денег? И Аньпин даже не удивился — значит, он заранее знал, как поступит его господин.
За свою жизнь она встречала разных людей: хитрых, коварных, лицемерных, добрых… Но Чжу Гэюй — полная загадка! Если он добрый, почему убил Сюэ Цзюнь, слабую женщину? Если злой — почему пощадил эту нищенку с ребёнком, которые даже не извинились как следует?
Аньпин дал женщине с ребёнком несколько монет. Те ещё раз-другой поклонились в благодарности и ушли.
Чжу Гэюй поправил прядь волос у Шуй Линлун на виске:
— Иди развлекайся. Я заеду за тобой позже.
— Не хочешь навестить сестру?
— Дела.
Её дела не требуют такой спешки. Значит, он занят своими? Шуй Линлун промолчала и, взяв с собой Е Мао, вошла в дом Яо.
У вторых ворот её лично встретила Фан Ма:
— Старшая госпожа приехала! Третья принцесса и старая госпожа Яо давно вас ждут! Уже гадали, не случилось ли чего по дороге? Ещё немного — и послали бы людей навстречу!
Шуй Линлун вежливо ответила:
— Прошу прощения, что заставила старую госпожу волноваться.
Фан Ма радостно улыбнулась:
— Какие формальности, старшая госпожа! Вы ведь невестка старшего сына — значит, мы одна семья. В семье нечего стесняться!
Похоже, дом Яо ничего не знал о скандале между Шуй Ханге и старой госпожой. Чжэньбэйское княжество явно сохранило лицо дому министра и не афишировало инцидент.
Разговаривая, они вошли в Цинчжуань. Старая госпожа Яо сегодня была в прекрасном настроении и играла в листовые карты с госпожой Ли, первой госпожой Яо и первой госпожой Го. Увидев Шуй Линлун, она весело помахала ей рукой:
— Быстрее ко мне! Я уже проигралась в пух и прах! Пусть Линлун немного сгладит мою неудачу!
Шуй Линлун бегло окинула взглядом комнату. Все собрались! Она вежливо поклонилась всем:
— Здравствуйте, старая госпожа. Здравствуйте, госпожи.
Первая госпожа Яо знала, что свекровь благоволит этой незаконнорождённой дочери, и в душе относилась к ней с неодобрением. Но ради матери мужа она сделала вид, что рада:
— Среди своих нечего стесняться!
— Да, — ответила Шуй Линлун и подошла к старой госпоже Яо. Фан Ма принесла низкий табурет, и она послушно села.
Старая госпожа Яо указала на свои карты:
— Как думаешь, стоит ли мне сбросить эту? Или вот эту?
Госпожа Ли игриво подмигнула:
— Кто же не знает, какая умница старшая госпожа Шуй? Старая госпожа хочет, чтобы мы ушли домой голышом!
— При детях такие слова! — с притворным гневом одёрнула её старая госпожа Яо и сбросила карту. Вся комната засмеялась.
http://bllate.org/book/6693/637433
Готово:
