Старая госпожа поправила ворот платья и спокойно переступила порог двора. Это был её первый выход в свет за несколько лет болезни, и, естественно, она чувствовала некоторую настороженность. Она крепко держала руку Шуй Линси, будто между ними не было и тени разлада.
Мать министра второго ранга — без дочери, бывшей любимой наложницей императора и получившей благодаря ей почётный титул — сейчас не стоила и Цинь Фанъи. А теперь, когда дочь пала, что у неё осталось для поддержания лица? Конечно же, будущая невеста наследного принца! Пока она остаётся родной бабушкой будущей наследной принцессы, никто не посмеет смотреть на неё свысока. Лишь в этот миг она по-настоящему осознала, насколько важна Шуй Линси.
— Бабушка, берегитесь ступенек, — мягко улыбнулась Шуй Линси.
— Ты заботлива, я всё понимаю, — ласково похлопала её по руке старая госпожа.
«Понимаешь? Тогда почему так хорошо относилась к Шуй Линлун? Кто же недавно возносил её до небес?» — мысленно возмутилась Шуй Линси, но на лице её играла изящная, сладкая улыбка:
— Сестра, позаботьтесь о третьей и пятой сёстрах.
В её словах сквозило желание использовать Шуй Линлун как прислугу!
Шуй Линлун улыбнулась так, что глаза её превратились в месяц:
— Я старшая сестра, забота о младших — мой долг. И даже о тебе, вторая сестра, я постараюсь заботиться изо всех сил!
Неизвестно почему, но при словах «изо всех сил» сердце Шуй Линси дрогнуло…
Женщины не любили собираться так же чопорно и строго, как мужчины в цветочном зале. Старая госпожа Яо восседала на кане, рядом с ней расположились Третья принцесса и Яо Синь.
Старая госпожа Яо, по имени Наньгун Сюэ, была двоюродной сестрой покойного старого господина Яо. У них родилось двое сыновей и дочь: старший сын Яо Циньфэн служил при дворе и был отцом Яо Чэна; младший сын Яо Циньлинь нес службу на границе и редко бывал в столице; его дочь — Яо Синь; а дочь Яо Хуайинь — нынешняя императрица, мать Юнь Ли, Третья принцесса и седьмой принц.
Жена Яо Циньфэна — младшая сестра Ли Чэна, поэтому семьи Яо и Ли связаны брачными узами. Теперь становилось понятно, почему Сюнь Фэнь так стремился заручиться поддержкой рода Ли: клан Яо, будучи родом матери наследного принца, вряд ли дался бы в руки легко, но через Ли можно было повлиять на них, пробудив сочувствие и благоразумие, и тем самым значительно повысить шансы на их поддержку.
Старая госпожа Яо лично очистила дольку мандарина и положила в рот Третьей принцессе:
— Моя маленькая радость, как хочешь провести сегодня свой день рождения?
Третья принцесса съела дольку и, склонив голову набок, ответила:
— Вы же уже всё приготовили, бабушка, зачем ещё спрашивать?
Её забавная гримаска тут же рассмешила всех присутствующих.
Госпожа Яо (Ли Минь) прикрыла рот платком и засмеялась:
— Как насчёт устроить на целый день театральное представление?
Третья принцесса взяла ещё одну дольку, широко распахнула блестящие глаза и сказала:
— Целого дня мало! Нужно хотя бы на три дня!
Старая госпожа Яо постучала пальцем по её лбу:
— Ты совсем обнаглела! Поиграешь три дня — твоя матушка-императрица тебя выпорет, как вернёшься во дворец!
Третья принцесса невозмутимо ответила:
— Так я просто не вернусь! Останусь здесь до самой свадьбы!
— По-моему, Третья принцесса хочет каждый день видеть генерала Го! Интересно, пришёл ли он сегодня? — поддразнила госпожа Яо.
Эти слова вызвали новую волну весёлых смешков. Третья принцесса и Го Янь были обручены, свадьба назначена вскоре после бракосочетания наследного принца и Шуй Линси. Великое Чжоу славилось довольно свободными нравами: встречи помолвленных пар считались допустимыми, но такие откровенные признания в тоске уже переходили границы. К счастью, все здесь были своей семьёй, и никто не стал бы выносить это за пределы дома.
Чжу Гэси сидела чуть ниже госпожи Яо и была необычайно тиха — настолько, что это бросалось в глаза. Она лишь улыбалась, когда смеялись остальные.
— Старая госпожа, Третья принцесса, прибыли люди из дома министра, — доложила служанка у двери.
Брови старой госпожи Яо слегка приподнялись, но тут же лицо её расплылось в улыбке:
— Быстро просите!
Старая госпожа вошла в покои вместе с Шуй Линлун и другими, поклонилась Третьей принцессе, а младшие члены семьи отдали почести старой госпоже Яо и госпоже Яо. Госпожа Яо и Чжу Гэси встали, чтобы уступить место старой госпоже. Хотя по статусу никто из них ей не уступал, всё же гостья была уважаемой пожилой женщиной, да ещё и ровесницей старой госпожи Яо.
Третья принцесса сначала посмотрела на Шуй Линси — взглядом, в котором смешались сожаление и странное любопытство. От этого взгляда Шуй Линси стало не по себе: неужели у неё на лице что-то? Или юбка порвалась? Шуй Линлун нервно опустилась на своё место.
Затем Третья принцесса подмигнула Шуй Линлун. Та вежливо кивнула и перевела взгляд за спину Третьей принцессы и старой госпожи Го — на Яо Синь. В этой жизни они встречались лишь однажды: на празднике сливы, когда Третья принцесса передала мяч Шуй Линлун, та — Яо Синь, и та метко забросила мяч в цель, принеся победу своей команде и став чемпионкой в боевых испытаниях. Яо Синь принадлежала к типу молчаливых девушек — не застенчивых, просто скупых на слова. Почувствовав дружелюбный взгляд Шуй Линлун, она едва заметно улыбнулась.
Старая госпожа Яо поинтересовалась здоровьем старой госпожи:
— Болели много лет, но, слава небесам, наконец выздоровели. Выглядите великолепно!
Это была вежливая формальность. На самом деле старая госпожа сильно тревожилась за Шуй Чэньсян, и её питание со сном сильно пострадали. Она улыбнулась:
— Наконец-то могу выйти в свет. В моём возрасте чего ещё желать? Достаточно и этого!
Старая госпожа Яо поправила жемчужную заколку в причёске:
— Так говорят все, но пока не увидишь, как дети и внуки создадут семьи и добьются успеха, душа не находит покоя. Говорят: «Не тревожься, у детей своя судьба», но кто из нас по-настоящему умеет отпустить?
Старая госпожа вздохнула и продолжила с улыбкой:
— Да уж! Смотрю на вашу подготовку к дню рождения Третьей принцессы — вы всё ещё в заботах!
Старая госпожа Яо, казалось, была очень довольна:
— Я тут только приказываю, а всё остальное делают моя старшая невестка и внучка! — Она слегка удивилась: — А ваша невестка не пришла?
— Простудилась, лежит в покоях. Хотела прийти, но побоялась заразить принцессу.
После такого объяснения всем всё стало ясно. Оглядев комнату, старая госпожа спросила:
— А где вторая невестка?
Имелась в виду жена младшего брата Яо Чэна.
Госпожа Яо улыбнулась:
— У Тун-гэ’эра снова рвота, я велела ей остаться с ребёнком.
При этих словах лицо Чжу Гэси потемнело.
Старая госпожа бросила на неё косой взгляд и про себя вздохнула: каким бы высоким ни был статус женщины, если она не может родить ребёнка — она словно наполовину искалеченная. Вторая невестка, хоть и дочь простого торговца, за три года подарила семье двух внуков — и теперь никто в доме Яо не осмеливается смотреть на неё свысока! Старая госпожа Яо слишком мягкосердечна. На её месте она давно бы наделила внука десятком наложниц!
Старая госпожа Яо нахмурилась от беспокойства:
— Всё ещё рвёт? Вызвали лекаря?
Тун-гэ’эр был её первым правнуком, и она оберегала его как зеницу ока.
Госпожа Яо успокаивающе улыбнулась:
— Лекарь уже осмотрел — говорит, ночью простыл. Я велела ему пока остаться в доме, чтобы в любой момент мог осмотреть малыша.
Брови старой госпожи Яо немного разгладились:
— Правильно сделали! Передайте Яньин, пусть пока не ходит ко мне на поклоны, а целиком посвятит себя уходу за Тун-гэ’эром!
Госпожа Яо склонилась в поклоне:
— Слушаюсь, матушка!
Взгляд старой госпожи Яо невольно упал на Чжу Гэси. Она хотела что-то сказать, но, учитывая обстановку, так и не произнесла ни слова.
— Старая госпожа, прибыли люди из Дома герцога Сюаньго!
Из Дома герцога Сюаньго пришли госпожа Ли и Ли Цайэр. В прошлый раз Шуй Линлун велела Е Мао сломать колесо экипажа госпожи Ли — та упала и сломала ногу, три месяца провалялась в постели и лишь недавно начала ходить. Но по её походке, слегка хромающей, было ясно: она ещё не оправилась и должна была оставаться в постели. Однако она… пришла!
— Третья принцесса! Старая госпожа Яо! — тепло поздоровалась госпожа Ли и тут же потянула за собой Ли Цайэр: — Ну же, кланяйся старой госпоже!
— Слушаюсь! Цайэр кланяется старой госпоже, желает вам долгих лет и процветания! — Ли Цайэр изящно склонилась, и её голос звучал, словно журчание ручья, доставляя слушателям истинное удовольствие.
Старая госпожа Яо сияла от радости и обратилась к старой госпоже:
— Посмотри на нынешних молодых девушек — всё красивее и красивее! От такой красоты старуха вроде меня теряет голову и сетует, что состарилась!
Старая госпожа подыграла ей с лёгким упрёком:
— Да уж! Глядя на них, невольно вспоминаешь наши юные годы. Время никого не щадит!
Губы госпожи Ли непроизвольно дёрнулись. Она подвела Ли Цайэр к старой госпоже:
— Старая госпожа Шуй тоже здесь! Прошу прощения за невнимательность!
Что могла ответить старая госпожа? Сказать: «Ты, видно, глаза на затылок поставила, раз не заметила меня у входа?» Она заранее предполагала, что будет подвергнута некоторому пренебрежению: ведь по сравнению с настоящими аристократическими фамилиями их дом министра второго ранга — всего лишь выскочки. Она твёрдо решила: надо терпеть, быть изящной и спокойной. Когда Линси станет невестой наследного принца, а потом императрицей, ей больше не придётся унижаться перед другими! Но на практике она ощутила всю пропасть между мечтой и реальностью — чувство безысходности, будто крестьянин, взобравшийся на холодную печь: как ни грейся, всё равно не согреешься!
Она крепче сжала руку Шуй Линси и, окинув взглядом Ли Цайэр, улыбнулась:
— За эти годы Ли Цайэр стала ещё прекраснее!
«Но разве хоть одна красавица сравнится с Шуй Линси?»
Все невольно перевели взгляд на Шуй Линси. Её кожа была белоснежной, брови изящными, глаза — глубокими, как осенние воды, губы — алыми. Она словно сошла с картины: её красота затмевала всех в комнате, и прочие девушки мгновенно поблекли на фоне неё!
Сердце старой госпожи наконец успокоилось.
Госпожа Ли едва заметно скривила губы и усадила Ли Цайэр напротив старой госпожи и её свиты.
Шуй Линлун взглянула на пёстро разодетую Ли Цайэр, потом на спокойную и изысканную Яо Синь и едва уловимо улыбнулась. Она наклонилась к Шуй Линси и тихо спросила:
— Вторая сестра, ты заметила, что все одеты особенно торжественно?
Шуй Линси, конечно, заметила, но не придала этому значения. Она также тихо ответила:
— На дне рождения принцессы все надевают лучшие наряды — это знак уважения. Старшая сестра, ты ведь выросла в поместье и мало видела света, это простительно. Но такие слова лучше говорить только мне — если дойдут до чужих ушей, нас обвинят в том, что в доме министра не знают приличий.
Шуй Линлун не обиделась на её колкость, лишь пожала плечами и широко распахнула невинные глаза:
— А, понятно! Я думала, они пришли на смотрины! Ведь на дне рождения принцессы обязательно будет наследный принц!
Эти два предложения вывели Шуй Линси из себя!
— О чём так дружно беседуют сёстры? — весело спросила старая госпожа Яо.
Шуй Линси улыбнулась:
— Говорили, как прекрасен сад вашего дома.
На лице старой госпожи Яо по-прежнему играла тёплая улыбка:
— У нас в роду много сыновей, но мало дочерей. У меня одна, у Циньлина — тоже одна. Яо Синь часто остаётся без подруги для задушевных бесед. Вам стоит чаще навещать друг друга.
Яо Синь последовала примеру бабушки и тихо добавила:
— Да, хотелось бы завести больше подруг.
Все девушки единодушно выразили согласие!
— Императрица недавно подарила мне лунцзинь с озера Сиху. Пойду заварю чай! — сказала госпожа Яо, поднимаясь. Чжу Гэси тоже встала и подхватила её под руку:
— Матушка, я помогу.
Госпожа Яо незаметно отстранила её руку. Лицо Чжу Гэси окаменело. Госпожа Яо улыбнулась:
— Ты принимай гостей! Молодёжи здесь много, а со мной им, может, и не о чем поговорить. К тому же Шуй старшая здесь — расскажи ей побольше о Чжэньбэйском княжестве, пусть заранее подготовится!
Взгляд Чжу Гэси потемнел, но она покорно ответила:
— Слушаюсь, матушка.
Госпожа Ли тоже встала и поправила подол:
— Верно! Старая госпожа Яо занята старой госпожой Шуй, а у молодых свои темы. Я помогу вам заварить чай!
Госпожа Яо отказалась:
— Как можно вас утруждать, старшая сноха? Вы ведь только оправились от травмы! Боюсь, братец рассердится, если узнает, что я плохо за вами ухаживала!
— Да я почти здорова! — сказала госпожа Ли и уже подошла к ней, взяв под руку. Госпожа Яо больше не отказывалась и вместе с ней направилась в боковую комнату.
http://bllate.org/book/6693/637425
Готово:
