Во дворце Фушоу Юань собрались все женщины дома министра, кроме Цинь Фанъи и наложницы Чжоу. С тех пор как проступки наложницы Чжоу вышли наружу, Шуй Ханге несколько раз наведывался в её покои, но каждый раз Цинь Фанъи находила уважительный повод отказать ему во встрече. Видя такую непреклонность, Шуй Ханге всё больше убеждался, что поспешил с обвинениями и глубоко обидел её напрасно, а потому стал ещё чаще заходить в Чанлэ Сюань.
Наложница Чжоу по-прежнему оставалась под домашним арестом в своих покоях и не получила ни малейшего послабления даже после того, как Шуй Линъюэ была возведена в звание госпожи Чжэнь. Напротив, Цинь Фанъи получила множество императорских даров.
Старая госпожа восседала прямо на резном кресле из чёрного дерева. Лицо её было бледным, глаза опухли, будто орехи — ясно было, что всю ночь она проплакала. За всю жизнь у неё родилось трое сыновей и лишь одна дочь — Шуй Чэньсян, младшая из всех детей. Её старшая госпожа буквально носила на руках, боясь, что та растает во рту или упадёт из ладоней. Мысль о том, что беременная дочь должна жить в Холодном дворце, терзала её сердце, словно тысячи игл.
Рядом со старой госпожой сидела Шуй Линси с головой, туго перевязанной бинтами. Она мягко массировала бабушкину руку и тихо беседовала с ней. За время отсутствия Шуй Линлун она не упускала ни единой возможности проявить заботу о старой госпоже, стараясь всеми силами заслужить славу образцовой внучки. Когда вчера вечером в дом министра пришла весть о том, что госпожу Юй разжаловали до звания госпожи Шуй, старая госпожа тут же лишилась чувств. Шуй Линси вместе с Шуй Минхуэем всю ночь ухаживали за ней и лишь под утро, измученные до предела, вернулись в свои покои.
Шуй Линлун бросила взгляд на Шуй Линси и долго задержала внимание на белом бинте. Затем она сделала почтительный поклон:
— Линлун кланяется бабушке.
Старая госпожа устало махнула рукой и глубоко вздохнула:
— Садись.
Она даже не взглянула на внучку.
Шуй Линлун прошла к месту над Шуй Линъюй и села, кивнув наложнице Фэн. На лице её почти сошли красные высыпания — она принимала противоаллергические средства, и теперь пятна были едва заметны, поэтому вуаль она не надела.
Шуй Линси участливо спросила:
— Сестра, тебе уже лучше? Говорят, как только Третья принцесса перевезла тебя в Чунминский дворец, ты сразу пришла в себя. Видимо, в дворце Гуаньцзюй действительно было что-то, на что ты отреагировала.
При этих словах в зале повисло неловкое молчание. Падение Шуй Чэньсян потрясло старую госпожу до глубины души. Что думает об этом глава семьи, отправившись сегодня утром на службу, никто не знал. Но как смела старшая дочь в такой деликатный момент упоминать госпожу Шуй? Неужели она не боится разгневать бабушку?
Шуй Линлун взглянула на закрывшую глаза старую госпожу, потом на улыбающуюся Шуй Линси и поняла: та всего лишь выразила вслух то, о чём сама старая госпожа не осмелилась сказать. Спокойным тоном Шуй Линлун ответила:
— Раньше лекарь Чэнь лечил меня от простуды, поэтому состояние не улучшалось. В Чунминском дворце Третья принцесса велела приготовить отвар по рецепту главного лекаря Чжаня, и после него мне сразу стало легче. Что именно вызвало аллергию, я так и не узнала.
Она надеялась, что это объяснение хоть немного развеет подозрения старой госпожи.
Шуй Линси мягко улыбнулась:
— Как бы то ни было, раз со старшей сестрой всё в порядке, я спокойна.
Произнося эти слова, она чувствовала лёгкую горечь зависти. Её собственная травма головы была куда серьёзнее, но Третья принцесса даже не удосужилась навестить её. А Шуй Линлун всего лишь простудилась и немного покрылась высыпаниями — и вот уже Чжу Гэси и Третья принцесса сами пришли проведать её. Более того, говорят, Чжу Гэси даже сделала выговор госпоже Шуй, обвинив её в том, что та плохо присматривала за Шуй Линлун. Что это означало? Что семья жениха высоко ценит Шуй Линлун.
Шуй Линси убрала руки под широкие рукава и непроизвольно сжала кулаки. Зависть — признание собственного бессилия. Она не должна завидовать. Ни в коем случае!
Наложница Лань, блеснув глазами, весело сказала:
— Четвёртая госпожа удостоилась императорской милости — это истинное благословение для дома министра!
Младшая внучка — не родная дочь. Эти слова словно пощёчина ударили старую госпожу. Та сердито взглянула на наложницу Лань, и та испуганно опустила голову. Она была в полном недоумении: ведь она хотела лишь напомнить старой госпоже, что, раз госпожа Юй больше не у дел, теперь есть госпожа Чжэнь. А дочь всегда ближе отцу, чем сестра! Почему же бабушка разгневалась? Право, с годами люди становятся всё труднее!
Наложница Фэн поспешила сменить тему:
— В апреле открывается Академия Сишань. Первый и второй молодые господа, вероятно, отправятся туда уже в конце месяца. Обычно мы устраиваем для них прощальные встречи с однокурсниками. В этом году обе дочери выходят замуж, в доме столько хлопот… Устраивать ли встречи на сей раз?
Лицо старой госпожи немного смягчилось при упоминании внуков:
— Конечно, устроим! Дом герцога Сюаньго, дом маркиза Динъюаня, семьи Чэнь и У… Минхуэй эти дни занят встречами с однокурсниками — сегодня, кажется, был у семьи Лу. Рана Минюя почти зажила, ему тоже предстоит много ездить по столице. Если все устраивают такие встречи, а мы нет, не опозорим ли мы Минхуэя и Минюя?
Эти слова явно ставили дом министра в один ряд с домами первых аристократических фамилий. Шуй Линлун прищурилась: род Шуй ещё слишком молод, и даже наличие наследной принцессы, жены наследного князя и двух императорских наложниц не делало его по-настоящему влиятельным. Вероятно, именно поэтому император и позволял им вступать в столь высокие родственные связи.
— Значит, пора начинать готовиться, — задумчиво пробормотала наложница Фэн. — До следующей встречи, наверное, только под Новый год.
Шуй Линлун нахмурилась: наложница Фэн казалась необычайно подавленной. Неужели она скучает по молодым господам? Но ведь они не её дети.
— Совершенно верно, — подхватила Шуй Линси. Её свадьба вот-вот состоится, свадьба Шуй Линлун — чуть позже, но всё равно до лета. А если прикинуть сроки, скоро дом канцлера пришлёт сватов за Цинь Чжишао и Шуй Линъюй. Действительно… дел невпроворот!
Старая госпожа посмотрела на Шуй Линси и уже готова была спросить: «Как здоровье твоей матери?», но слова застыли на губах. Пока Минхуэй не женится, она обязана держать дом в своих руках!
Шуй Линси почувствовала разочарование: бабушка явно собиралась вернуть матери управление домом, но почему-то не произнесла этого вслух. В этом году род Шуй прославился как никогда: наследная принцесса, жена наследного князя и теперь ещё госпожа Чжэнь. На встречах соберётся вдвое больше людей, чем обычно. Старая госпожа в её возрасте справится ли со всем? А если что-то пойдёт не так и дом министра уронит своё достоинство, вместе с ним пострадает и репутация наследной принцессы.
Старая госпожа постучала пальцем по столу и строго сказала:
— Я устала. Можете идти. Линлун, приготовь мне чашку цветочного чая.
Это означало, что она хочет поговорить с Шуй Линлун наедине. Шуй Линси взглянула на неё и вдруг поняла: как бы она ни старалась сдерживаться, зависть к Шуй Линлун неизбежна. Кажется, ещё в прошлой жизни та ступала ей на шею, и теперь она пытается встать на ноги! Как странно!
Все по очереди поклонились старой госпоже и вышли. Шуй Линцин, проходя мимо Шуй Линлун, незаметно коснулась её пальцем. Шуй Линлун поняла: старая госпожа, вероятно, уже расспрашивала Шуй Линцин, но та с детства была рассеянной и вряд ли смогла что-то внятно объяснить.
Старая госпожа ушла в свои покои. Шуй Линлун заварила чашку хризантемового чая, добавила ложечку мёда и подала бабушке:
— Бабушка, прошу вас, отведайте чай.
Старая госпожа взяла чашку, но не стала пить, а лишь внимательно разглядывала девушку перед собой. Та была одета в весеннее платье из белого атласа с вышитыми абрикосовыми цветами и юбку цвета лунного сияния. Её чёрные волосы были уложены в двойной пучок, украшенный двумя серебряными шпильками с жемчугом. Этот наряд не бросался в глаза роскошью, но источал неповторимую свежесть и изящество. Красота угасает, но очарование вечно. По сравнению с ослепительной Шуй Линси, умная и сдержанная Шуй Линлун легче трогала сердца мужчин. Старая госпожа вдруг осознала: всего за полгода эта внучка, выросшая в поместье, превратилась в истинную красавицу.
Собрав мысли, старая госпожа перешла к делу:
— Что на самом деле произошло во дворце? Я хорошо знаю свою дочь — она не настолько мелочна, чтобы торговать императорскими вещами.
Она старалась смотреть спокойно, но Шуй Линлун всё же почувствовала в её взгляде тень подозрения — неизвестно, подозревала ли она, что Шуй Линлун в сговоре с Шуй Линъюэ, чтобы свергнуть Шуй Чэньсян, или просто сомневалась в самом инциденте.
Шуй Линлун склонилась в поклоне и почтительно ответила:
— Линлун действительно ничего не знает. На второй день после прибытия во дворец я тяжело заболела и несколько дней провалялась в бреду. Очнулась я уже в Чунминском дворце Третьей принцессы, рядом была госпожа Яо. Примерно через полчаса вернулась Третья принцесса и сказала, что у боковых ворот поймали Сяодэцзы, который пытался тайно покинуть дворец. Он признался, что госпожа Чэньсян велела ему продавать императорские вещи. Я спросила принцессу, какие именно вещи, и она ответила: «Да всякие ценные предметы». Я хотела расспросить подробнее, но разве можно настаивать на вопросах перед принцессой? Всё же на этот раз мне повезло с госпожой Яо — она двоюродная сестра наследного князя Чжугэ, и если бы не она, Третья принцесса вряд ли пустила бы меня в свои покои.
Шуй Линлун была рада, что Чжу Гэси и Третья принцесса встретились у ворот дворца Гуаньцзюй одновременно, а не по отдельности.
Подозрения в глазах старой госпожи немного рассеялись, но тут же вернулись:
— Вчера тебя домой провожал наследный князь Чжугэ?
Шуй Линлун кивнула:
— Да! Наследный князь Чжугэ беспокоился за мою безопасность. Как только госпожа Яо передала ему весть, он сразу отправился ждать у ворот дворца.
Значит, Чжу Гэси навещала её по просьбе Чжу Гэюя, а Третья принцесса оказала милость исключительно из уважения к Чжу Гэси. Старая госпожа сделала глоток чая и не могла не задуматься: дочь давно не в фаворе у императрицы. Неужели на этот раз императрица велела Третьей принцессе напасть на дочь? Возможно, она даже пообещала что-то Шуй Линлун или Шуй Линъюэ, чтобы те помогли ей. Иначе как объяснить, что в тот самый день, когда дочь превратилась из госпожи Юй в госпожу Шуй, Шуй Линъюэ вдруг стала госпожой Чжэнь? Неужели подобное совпадение возможно?
Старая госпожа пила чай, краем глаза наблюдая за выражением лица Шуй Линлун:
— А ты знаешь, как император заметил твою четвёртую сестру?
— Как император заметил четвёртую сестру… — Шуй Линлун задумалась. — Честно говоря, не знаю. Из шести дней во дворце я была в сознании лишь в первый, а в последний вечер еле держалась на ногах. Остальное время даже разговоров не слышала.
Она помолчала, потом вдруг воскликнула:
— Ах, вспомнила! После того как я пришла в себя, Чжи Фань сказала, что четвёртая сестра каждый день ходит в императорский сад. Наверное, именно там она и встретила императора!
В глазах старой госпожи мелькнул холодный гнев. Эта бесстыжая девчонка! Её послали во дворец присматривать за госпожой Юй, а она вместо этого всеми силами пыталась привлечь внимание императора!
Шуй Линлун, будто не замечая перемены в настроении бабушки, осторожно спросила:
— Бабушка, простите за дерзость, но неужели вы или кто-то от вашего имени упоминали четвёртой сестре или наложнице Чжоу о помолвке с губернатором Цзяном?
Едва она произнесла эти слова, загадка, мучившая старую госпожу всю ночь, мгновенно разрешилась. Если Шуй Линъюэ случайно узнала о помолвке с губернатором Цзяном и не захотела выходить за него замуж, то в отчаянии она вполне могла пойти на всё, чтобы привлечь императора. Тем более что Шуй Линъюэ и вправду красива — кто устоит перед её уловками?
Теперь старая госпожа, даже подозревая, что дочь оклеветали, уже не считала Шуй Линлун соучастницей заговора. Напротив, она даже начала подозревать, что и Шуй Линлун стала жертвой: вероятно, Шуй Линъюэ использовала какие-то грязные методы, чтобы вызвать у неё болезнь и скрыть свои махинации. Старая госпожа с раздражением поставила чашку на стол, и чай брызнул наружу:
— Да она ещё и гордится этим! Соблазнить собственного дядю — на такое способна только она! С этого дня в роду Шуй… нет такой дочери!
Шуй Линлун попыталась успокоить её:
— Бабушка, прошу вас, не гневайтесь. После рождения ребёнок госпожи Чэньсян будет передан на воспитание четвёртой сестре. Ради ребёнка вы не можете оставить её без поддержки.
Эти слова лишь подлили масла в огонь. Старая госпожа в ярости воскликнула:
— Ей и впрямь снилось! До рождения ребёнка ещё полгода — кто знает, что случится за это время! Если придётся выбирать между ними, я выберу не Шуй Линъюэ!
Остынув, старая госпожа вернулась к делу:
— Губернатор Цзян всё равно придёт. Теперь, когда Шуй Линъюэ стала наложницей, помолвка Шуй Линъюй с домом канцлера тоже решена. Остаётся только младшая — Шуй Линцин.
http://bllate.org/book/6693/637416
Готово:
