Шуй Линлун лениво приподняла бровь:
— Ах! На его месте я бы поступила точно так же. Ведь ты — человек, которому невозможно доверять: всё время пытаешься угодить обеим сторонам, всё время считаешь себя самой хитроумной. А у него в сердце — честолюбие императора! Как он может допустить, чтобы им манипулировали, словно пешкой? Раз уж тебе не хватило ни ума, ни смелости — так и сгинь в канаве!
На самом деле Шуй Линлун понятия не имела, что думает Сюнь Фэнь. Всё это были лишь слова для запутывания противника — она хотела вынудить госпожу Шуй раскрыть имя тайного заказчика. Иногда правда не имеет значения; важно лишь то, во что сумеешь заставить поверить других.
Эти слова стали последней каплей. Госпожа Шуй разрыдалась и, потеряв всякое самообладание, закричала:
— Хозяин поместья Жуйсюэ! Он сказал, что он хозяин поместья Жуйсюэ!
Сюнь Фэнь действительно был истинным владельцем поместья Жуйсюэ, но на виду стоял некий Юэ Бинь. Какой же осторожный Сюнь Фэнь! Тем не менее Шуй Линлун была безмерно рада — ей удалось разрушить один из ключевых опорных пунктов Сюнь Фэня в столице!
Она протянула госпоже Шуй бумагу и кисть и соблазнительно прошептала:
— Пиши. После того как подпишешь и поставишь печать, пусть те, кто тебя использовал, заплатят ужасающую цену! Почему именно тебя отправляют в Холодный дворец и лишают права быть матерью, а настоящие виновники спокойно наслаждаются жизнью, предаются утехам и цветам? Без их угроз и соблазнов разве ты сделала бы первый шаг к пропасти? Одна ошибка — и вся игра проиграна! Это они погубили тебя. Не проявляй милосердия!
Госпожа Шуй долго сидела с закрытыми глазами, тихо всхлипывая от боли, но наконец решительно взяла кисть и написала о четырёхлетних тайных связях с поместьем Жуйсюэ.
В этот миг Шуй Линлун вдруг поняла, почему Сюнь Фэнь подарил ей пятьдесят процентов акций поместья Жуйсюэ на празднике сливы. Он заранее предусмотрел такой поворот: надеялся, что она или наследный принц пощадят его, учитывая эту щедрую долю — ведь это состояние могло обеспечить ей роскошную жизнь на три поколения вперёд. Другие думали, что она делает один шаг, но на самом деле она уже сделала десять. Однако когда она полагала, что Сюнь Фэнь сделал десять шагов, он на самом деле уже сделал сто!
Аккуратно убрав письменное признание, Шуй Линлун добавила:
— Не хочешь рассказать мне кое-что из прошлого? Ты, кажется, отлично знаешь вкусы Его Величества и, вероятно, знакома с его историей.
— Ха-ха-ха… — громко рассмеялась госпожа Шуй. — Ничего не скажу!
Она выдала заказчика, надеясь, что император и наследный принц отомстят за неё. Но отказ молчать о событиях многолетней давности был её местью самой Шуй Линлун! Та лишь презрительно изогнула губы: «Рано или поздно ты сама будешь умолять… рассказать мне правду!»
Шуй Линъюэ получила титул госпожи Чжэнь и поселилась в павильоне Юэхуа во дворце Цяньси. Главной обитательницей этого дворца была Цзи-бинь, мать старшей принцессы. В том же дворце жила также госпожа Лян из павильона Яотай. Госпожа Лян была избрана на церемонии отбора, тогда как Шуй Линъюэ получила титул и особое имя вне обычного порядка, поэтому в дворце Цяньси после Цзи-бинь именно Шуй Линъюэ занимала высшее положение.
Что до инцидента с попыткой госпожи Шуй навредить Шуй Линлун, все осведомлённые лица единодушно решили пока не распространять эту информацию. Иначе злоумышленники легко могли бы воспользоваться слухами, чтобы посеять раздор между Чжэньбэйским княжеством и императорским домом.
Выехав из дворца, Чжу Гэси села в карету дома Яо, а Шуй Линлун — в карету Чжэньбэйского княжества. Чжу Гэюй заранее подготовил отдельную карету для Шуй Линцин и других, которая следовала сразу за их экипажем.
Весь путь Чжу Гэюй молчал. От него исходил сильный аромат вина и лёгкий, приятный запах тела — словно опьяняющее вино, от которого хотелось приблизиться и вдохнуть глубже. Его густые брови были чётко очерчены, ресницы длиннее и изящнее женских, а ясные глаза сверкали, будто в них рассыпались звёзды с небес. Но сейчас в них застыла густая, леденящая душу ярость.
Шуй Линлун сняла вуаль, обнажив лицо, покрытое красными пятнами, и спокойно спросила:
— Чжу Гэюй, тебе нечего мне сказать?
Тот взглянул на неё и, стараясь говорить ровно, ответил:
— О, ужасно некрасиво. Но я не против.
Шуй Линлун нахмурилась. Почему он всегда упускает самое главное?
— Твоя сестра тебе всё рассказала, верно? Я хочу знать, что ты думаешь. В твоих глазах моя мать тоже…
Чжу Гэюй сунул ей в рот кусочек пирожного и фыркнул:
— Чжу Гэси — это Чжу Гэси, а я — это я. Не смешивай нас. Твоя мать — моя мать. Как я могу презирать собственную мать? Не строй из себя дурочку!
Шуй Линлун доела пирожное, запила водой и на мгновение задумалась, проверяя искренность его слов. Вспомнив, как он молился у алтаря Дун Цзясюэ в новогоднюю ночь, она решила поверить ему:
— Тогда чего ты злишься?
«Я злюсь на самого себя — не сумел тебя защитить!» — в глазах Чжу Гэюя, сверкающих, как чёрный оникс, мелькнуло глубокое чувство вины. Чжу Гэси рассказала ему всё: как Шуй Линлун едва не погибла во дворце, как рисковала жизнью. До сих пор по его спине пробегали холодные мурашки. Он не мог точно определить, что чувствует к ней, но когда узнал, что она целыми днями притворялась больной, лишь чтобы привлечь помощь, сердце его сжалось от боли. Возможно, сестра права: рядом с ней слишком мало надёжных людей.
Он сжал её руку и смягчил голос:
— Эта няня Юань… я её видел. Умная, способная, предана тебе беззаветно, да ещё и связи имеет повсюду — и во дворце, и в знатных домах. Пока ты не вступишь в наш дом, было бы неплохо, чтобы она оставалась при тебе. Конечно, если тебе не по душе, что Чжу Гэси вмешивается, я пришлю тебе своих людей из княжества.
Только что начавшее оттаивать сердце Шуй Линлун вновь окаменело. Так вот кто будет её мужем на всю жизнь? Он предпочитает верить Чжу Гэси, а не поддерживает её решение! Она не винила его за то, что он не разбирается в домашних делах знатного рода, но ведь она ясно выразила свою позицию — а он не поддержал! В этой жизни она больше не станет цепляться за любовь. Пусть лучше сохранят взаимное уважение. Но если Чжу Гэюй не станет стоять на её стороне, их союз рано или поздно превратится в пустую формальность.
Медленно вынув руку, Шуй Линлун откинулась на мягкие подушки и замолчала.
Чжу Гэюй смотрел, как она, словно раненый котёнок, свернулась калачиком. Свет жемчужины ночного света падал на её худое лицо, ясно выделяя уродливые высыпания. Его сердце сжалось. Он осторожно притянул её к себе — и только тогда почувствовал, что её щёки мокрые от слёз. Он растерялся:
— Ты… что случилось? Я что-то не так сказал? Не плачь! Если не хочешь няню Юань — не надо! Впредь, кто бы ни пытался подсунуть тебе людей, я сам всех прогоню! Ну, не плачь… Прости меня, хорошо?
— Чжу Гэюй, мы не пара. Лучше расторгни помолвку.
— Что за глупости? Если я откажусь от помолвки, кто потом осмелится взять тебя в жёны?
— Мне больше не хочется выходить замуж.
Чжу Гэюй вдруг осознал, что его слова глубоко ранили её. Несмотря на кажущуюся мягкость, она была невероятно сильной и гордой — в ней жила та самая черта «лучше разбиться, чем согнуться». Ей не нужны чужие планы на её жизнь. По сравнению с любовью и заботой она ценила уважение куда выше. А в обществе, где господствуют мужчины, именно уважение — самое редкое достояние женщины. Он не отказывался дать ей это уважение — просто не осознавал его важности. Теперь он понял и постарается измениться.
Крепко обняв Шуй Линлун, он поцеловал её в лоб и, собрав всю свою смелость, произнёс:
— С детства я был замкнутым, плохо умею общаться с людьми. Всегда другие подстраивались под меня, и я привык быть самодовольным. Не заметил, как и с тобой стал вести себя так же. Не обещаю, что больше никогда не повторю ошибок, но буду учиться учитывать твои чувства.
Он поклялся — это были самые сентиментальные слова в его жизни. Хотя каждое из них шло от сердца, ему было до ужаса неловко их произносить.
Там, где Чжу Гэюй не мог видеть, Шуй Линлун хитро улыбнулась. Своего мужчину нужно воспитывать самой. Путь, конечно, долгий и тернистый, но разве можно не стремиться к цели?
— Молодой господин, госпожа, мы прибыли в дом министра, — доложил Аньпин с козел.
Чжу Гэюй посмотрел на Шуй Линлун:
— Я провожу тебя внутрь.
Раньше она обязательно отказалась бы, но сегодня, учитывая его хорошее настроение, она решила дать ему небольшую награду. Она позволила ему взять себя за руку, и они вместе, под взглядами всех слуг, переступили порог дома министра, прошли через главный двор и почти дошли до вторых ворот, где мужчине уже не полагалось входить. Лишь тогда Чжу Гэюй неохотно отпустил её руку.
История с госпожой Шуй давно разнеслась по всему дому министра. Шуй Линлун спросила у Цзун мамы, что говорят снаружи.
— О, раньше её называли госпожой Юй, но теперь — госпожа Шуй. Оказывается, она тайно продавала императорские дары, причём в огромных количествах. Императрица пришла в ярость, доложила обо всём Его Величеству, и тот лишил её титула, понизил до ранга госпожи и заточил в Холодном дворце.
Это совпадало с официальной версией из дворца. Оставалось лишь гадать, поверят ли этому старая госпожа и Шуй Ханге.
— Госпожа, правда ли, что четвёртая молодая госпожа стала наложницей Его Величества? — с недоумением спросила Цзун мама. Эта новость будоражила весь дом даже больше, чем падение госпожи Юй. — У наложницы Чжоу уже есть ребёнок под сердцем, а теперь и единственная дочь стала наложницей. Даже Цинь Фанъи, наверное, вынуждена будет проявлять к ней почтение.
Шуй Линлун отпила глоток розового чая:
— Наложница Чжоу всего лишь наложница. Законная мать Шуй Линъюэ — Цинь Фанъи. Эта честь принадлежит ей, а не наложнице Чжоу.
Шуй Линъюэ никогда не была послушной дочерью. При этой мысли Шуй Линлун усмехнулась:
— Теперь Шуй Линъюэ стала мачехой для Шуй Линси. Та, наверное, зеленеет от злости!
Две сестры: старшая — невеста наследного принца, младшая — наложница императора. Только в императорском доме такое возможно!
Раз госпожа позволяла такие шутки, слуги, видимо, могли обсуждать происходящее. Чжи Фань, мельком взглянув на хозяйку, одобрительно подхватила:
— Совершенно верно! Раньше в доме, кроме второй молодой госпожи, самой знатной была четвёртая. Она, конечно, завидовала второй, но статус обязывал её держать себя в рамках. А теперь всё изменилось: четвёртая стала ценной наложницей Его Величества. Хотя и уступает невесте наследного принца в знатности, по возрастному старшинству теперь явно превосходит.
Она умело употребила слово «раньше», тем самым аккуратно исключив Шуй Линлун из сравнения.
Та поставила чашку и взяла в руки военный трактат:
— Пусть даже и превосходит — все наложницы ниже рангом бинь обязаны кланяться невесте наследного принца. Зная характер Шуй Линъюэ, как только пройдёт первое головокружение от радости, она начнёт скрежетать зубами от досады.
— Вот уж поистине наша госпожа рождена под счастливой звездой! — искренне восхитилась Чжи Фань.
— Счастье — понятие ненадёжное. Что посеешь, то и пожнёшь. То, что мир считает широкой дорогой к успеху, вовсе не гарантирует гладкого пути.
Сможет ли Шуй Линъюэ по-настоящему преуспеть во дворце? Если бы там оказалась Шуй Линъюй — умница и приспособленка, — возможно, она сумела бы устроиться. Но Шуй Линъюэ… Посмотрим!
— Ладно, мне пора отдыхать. Завтра снова будет напряжённый день, — зевнула Шуй Линлун. — Приготовьте воду.
После ванны она приняла лекарство от аллергии, вызывающее сонливость, и вскоре погрузилась в глубокий сон. Большинство людей страдают от аллергии на цветы или травы, но у неё была реакция на одно средство от простуды. Это был её секретный недостаток, известный лишь Дун Цзясюэ и Сюнь Фэню из прошлой жизни.
В ту ночь Юнь Ли вновь посетил дом министра и целый час беседовал с Шуй Ханге в цветочном павильоне. Перед отъездом Шуй Ханге торжественно поклонился наследному принцу до земли.
На следующий день Шуй Линлун проснулась немного позже обычного. Последствия лекарства ещё давали о себе знать. Она съела совсем немного — полмиски белой каши и одно яйцо в мешочек, больше не смогла. На столе стояла тарелка острой кимчи, она отведала лишь чуть-чуть, не позволяя себе увлечься. После истории с госпожой Шуй она ещё яснее осознала своё положение и статус. Она была слишком ничтожной: дважды побывав во дворце, так и не удостоилась встречи ни с императрицей, ни даже с тремя главными наложницами.
http://bllate.org/book/6693/637415
Готово:
