Император уже передал ребёнка новоиспечённой госпоже Чжэнь. Это ясно показывало: его отцовская привязанность столь глубока, что он не потерпит ни малейшей угрозы плоду госпожи Шуй. Если родится принц, то лет через десять или двадцать у госпожи Шуй, если она доживёт до того времени, вполне может появиться шанс выбраться из Холодного дворца.
Евнух Чжан прожил во дворце большую часть жизни и всегда смотрел далеко вперёд. Аккуратно спрятав браслет, он слегка приподнял уголки губ и с лёгкой издёвкой произнёс:
— У старого слуги вдруг живот скрутило — нужно сходить в уборную. Госпожа Шуй, пожалуйста, спокойно собирайтесь!
С этими словами он развернулся и вышел из павильона Цуйпин.
Синь помогла госпоже Шуй подняться и утешающе сказала:
— Ваше высочество, прошу вас, не тревожьтесь и берегите себя ради ребёнка. Его величество, вероятно, сейчас в гневе, но как только злость уляжется, он снова вспомнит о вашей доброте!
Госпожа Шуй смотрела в пустоту — будто на пятна теней на полу, а может, и вовсе ни на что не глядела:
— Почему ты не ушла? Из дворца Гуаньцзюй почти все разбежались. Когда Сянфэй приходила забирать служанок, зачем ты осталась?
Синь много лет служила госпоже Шуй, и сказать, что между ними нет чувств, было бы ложью. Но и утверждать, что она совсем не переживает за свою судьбу, тоже нельзя. Однако, насмотревшись на бесчисленные случаи предательства и лицемерия, она чётко понимала: когда дерево падает, обезьяны разбегаются — а те, кто убегают первыми, чаще всего попадают прямо в пасть тигров и волков. Такие вероломные слуги становятся пушечным мясом. Лучше уж падать вместе с деревом: жизнь будет трудной, но хотя бы безопасной. А когда все уйдут, и останется лишь она одна, возможно, откроется совсем иная перспектива.
— Ваше высочество оказали мне неоценимую милость. Разве я стану тем подлым существом, которого поразит молния за измену?
Глаза госпожи Шуй наполнились слезами, но вскоре в них вспыхнула решимость, которая затем сменилась мягкостью. Её голос стал тише, но в нём явственно слышалась горечь:
— Сянфэй приходила забирать людей лишь для того, чтобы бросить мне вызов! Неужели она действительно собирается хорошо к ним относиться? Им самим только и остаётся, что ждать возмездия!
Спина Синь покрылась холодным потом.
Госпожа Шуй погладила слегка округлившийся живот и, блеснув прекрасными глазами, сказала:
— Кто ко мне добр, я прекрасно знаю. Пока во мне растёт наследник трона, у меня обязательно будет шанс вернуть всё!
Синь опустила голову и не осмеливалась отвечать. В душе она, конечно, надеялась, что её госпожа сможет восстановить своё положение, но теперь это стало невозможным.
Госпожа Шуй, почувствовав её замешательство, медленно моргнула и вздохнула:
— Даже если мне больше не суждено выйти из Холодного дворца, я всё равно сделаю так, чтобы ты вышла отсюда вместе с маленьким принцем.
Синь немедленно упала на колени:
— Ваше высочество! Рабыня хочет служить вам всю жизнь! Рабыня не уйдёт от вас!
Видимо, эти слова тронули её. На свете нет абсолютной преданности. Люди по своей природе эгоистичны, и те, кто совсем не думает о себе, просто глупцы! Но даже эгоизм имеет границы. Синь, например, стремясь максимально защитить собственные интересы, одновременно старалась учесть и интересы госпожи. Это была скорее треть преданности и семьдесят процентов расчёта. Госпожа Шуй это видела — и император, без сомнения, тоже видел. Как только ребёнок родится, Синь непременно назначат его личной служанкой. Лучше заранее перехватить эту возможность и продать ей услугу. Тогда, благодаря Синь, у неё, возможно, будет шанс чаще видеться со своим ребёнком.
— Родной ребёнок и тот, кого воспитывают чужие руки, — вещи совершенно разные. Ей даже не придётся злиться — достаточно немного запустить уход, и моего сына могут погубить всякие нечистые интриги! Только если ты будешь рядом с ним, я смогу быть спокойна. Перед родами я найду способ убедить Его величество.
Если раньше Синь была предана на три части, теперь её преданность возросла до пяти. Она прикоснулась лбом к полу:
— Ради благополучия Вашего высочества и маленького принца рабыня готова на всё!
Такой ответ вполне удовлетворил госпожу Шуй. Она собралась с мыслями и спросила:
— Кто же эта новая госпожа Чжэнь?
Синь покачала головой:
— Рабыня не знает.
— Прибыла госпожа Чжэнь!
И госпожа Шуй, и Синь вздрогнули, почувствовав зловещее предчувствие. Синь помогла госпоже Шуй встать, и когда они обернулись, их глаза чуть не вылезли из орбит!
Перед ними стояла Шуй Линъюэ в сияющем светло-жёлтом наряде, расшитом розовыми лотосами. В её волосах поблёскивали золотые подвески-булавки в виде цветков гардении. Во дворце лишь наложницы ранга пин или выше имели право носить такие украшения. А эта — шестого ранга… осмелилась! Что это значило? Нет, это ещё не самое шокирующее. Самое невероятное — рядом с Шуй Линъюэ стояла няня Тань с невозмутимым лицом.
В этот миг госпожа Шуй всё поняла!
Шуй Линъюэ сияла, полная жизненных сил:
— Здравствуйте, тётушка! Я пришла проводить вас. Раз уж вы моя тётушка, я не стану придавать значения вашему невежливому поведению. В благодарность прошу вас хорошенько заботиться о ребёнке — ведь я каждый день мечтаю стать его матерью!
Среди наложниц даже одного ранга огромная разница между теми, у кого есть титул, и теми, у кого его нет. Вспомнив, как она когда-то усердно заигрывала с госпожой Юй, но та оставалась глуха ко всем её уловкам и всё внимание уделяла только Шуй Линлун, Шуй Линъюэ закипела от злости. Госпожу Юй лишили титула, понизили до ранга наложницы и заточили в Холодный дворец. В тот же самый день император пожаловал ей титул «Чжэнь». Теперь у неё наконец появился повод унизить эту тётушку! Она немедленно помчалась сюда, чтобы насладиться зрелищем. Конечно, она не ожидала, что император лично поручит ей воспитывать ребёнка госпожи Шуй. Но во дворце полно прислуги — ухаживать за ребёнком дело нехитрое, зато император будет чаще обращать на неё внимание. Почему бы и нет?
Госпожа Шуй наконец поняла, почему император несколько дней подряд не появлялся во дворце Гуаньцзюй, и почему Шуй Линъюэ всё это время так часто выходила из дома. Посмотрев на няню Тань, потом на Шуй Линъюэ, она вспомнила все события последних пяти лет и горько рассмеялась сквозь слёзы:
— Хе-хе… Госпожа Чжэнь, берегите своё счастье!
Той ночью она уже догадалась, в чём дело: всё это был подменный план. Шуй Линлун оказалась очень искусной. Только неясно, действовали ли Шуй Линлун и Шуй Линъюэ заодно или же Шуй Линлун в одиночку обманула всех.
— Тётушка, не стоит учить меня! — с притворной заботой сказала Шуй Линъюэ, вытирая глаза платком. — Его величество меня любит, и мне предстоит наслаждаться великим счастьем. А вы, тётушка, одиноки здесь, в Холодном дворце. Прошу вас, не делайте глупостей — ведь тогда мой сын останется без матери!
Эти слова были настоящим ударом под сердце! Всего четырнадцать лет, а сердце уже такое жестокое! Как можно доверить ей ребёнка? Госпожа Шуй чуть не лопнула от ярости:
— Шуй Линъюэ! Ты совсем не знаешь, где небо, а где земля! Ты думаешь, что можешь унижать меня словами? Если у тебя хватит смелости, пойди поспорь с Сянфэй! Или с императрицей!
Шуй Линъюэ помахала своим ароматным платком:
— Ха! Они мне ничего не сделали, зачем же мне лезть на рожон? Всё потому, что ты, тётушка, не сумела распознать истинное величие! Ты только и знала, что баловала эту маленькую стерву Шуй Линлун! Не ожидала, да? Та самая ничтожная дочь наложницы вдруг превратилась в золотую рыбку и однажды встанет у тебя над головой!
Шуй Линъюэ хотела лишь хорошенько уколоть госпожу Шуй, чтобы отомстить за прежние обиды. Но к её удивлению, госпожа Шуй вместо гнева рассмеялась. Значит, Шуй Линъюэ не в сговоре с Шуй Линлун! Она думает, что получила огромную удачу, не подозревая, что всё это — результат манипуляций Шуй Линлун. Её судьба станет судьбой Шуй Линъюэ!
— Шуй Линлун, скажи же что-нибудь! — Третья принцесса толкнула задумавшуюся Шуй Линлун. — Ты ведь заранее знала, что Шуй Линъюэ станет наложницей отца?
Шуй Линлун молчала. В ту ночь, когда она выпрыгнула из окна и оказалась в объятиях Го Яня…
— Иньин! Это ты, Иньин? — радостно воскликнул император, входя в малую кухню.
Ли Чань вздохнул:
— Ваше величество, это, должно быть, просто повара готовили. Ничего особенного.
Император взял палочками кусочек и попробовал:
— Нет! Дворцовые повара не могут приготовить так! Уже пятнадцать лет я не забывал этого вкуса!
— Ваше величество, госпожа Инь…
Ли Чань не успел договорить, как император резко крикнул:
— Кто здесь?! Выходи немедленно! Если не выйдешь, прикажу обыскать всё и отрубить голову тому, кого найдут!
— А-а-а! — раздался испуганный визг у двери. — Простите, Ваше величество!
— Кто ты? Почему шатаешься здесь, словно призрак?
— Я… я… я только что приготовила блюдо для госпожи Юй и испугалась, что мои масляные руки оскорбят её взгляд, поэтому пошла переодеться в чистое платье. А когда собиралась войти, услышала мужской голос и так испугалась, что… что не посмела войти…
Тон императора смягчился:
— Это блюдо приготовила ты?
— Да.
— Подавай мне еду. Ли Чань, поставь здесь стол. Мне нравится и еда, и вино.
Позже император, видимо, немного перебрал, обнял Шуй Линъюэ и поцеловал. Вскоре послышался томный, полупритворный шёпот Шуй Линъюэ.
Воспоминания оборвались. Шуй Линлун прижала пальцы к вискам. Жадность не имеет границ. Сначала Шуй Линъюэ лишь хотела подружиться с госпожой Юй, чтобы избежать помолвки с губернатором Цзяном. Но когда она увидела шанс приблизиться к императору, её желания выросли. Пока она остаётся дочерью наложницы рода Шуй, она всегда будет под контролем Цинь Фанъи. Даже если помолвка с губернатором Цзяном сорвётся, следующий брак вряд ли будет удачным. Лучше уж стать наложницей императора.
Для Шуй Линлун идеальный вариант — иметь «козла отпущения». Она не хочет становиться женщиной императора и не желает быть пешкой Сюнь Фэня, который хочет поссорить императора с Чжэньбэйским княжеством. Поэтому она не станет разоблачать Шуй Линъюэ.
Шуй Линлун поправила прядь волос за ухо и улыбнулась:
— Разве я богиня? Откуда мне знать, о чём думает Его величество? Я только что думала, когда же пройдёт эта сыпь на лице. Целыми днями хожу в вуали — стыдно людям показываться!
— Пхах! — Третья принцесса фыркнула. — Служишь по заслугам! Сама придумала болезнь и теперь страдаешь! Если бы ты раньше сказала мне… Ладно, если бы не притворялась больной, никому бы не смогла ничего сообщить!
В конце она даже вспотела от страха: если бы Шуй Линлун не проявила находчивость, госпожа Шуй давно бы её убила.
Няня Чжу Гэси недовольно посмотрела на Шуй Линлун:
— Что вообще происходит между тобой и госпожой Шуй? Почему она хотела тебя убить? Как именно?
Шуй Линлун приняла испуганный вид, будто до сих пор боится:
— Я… я не знаю.
Губы няни Чжу Гэси дрогнули — она, кажется, хотела сказать что-то резкое, но вовремя сдержалась:
— Я не виню тебя. Не бойся!
Подумав, она добавила:
— По-моему, она хотела убить тебя и обвинить в этом императора, чтобы поссорить Чжэньбэйское княжество с троном. Ты знаешь, кто за всем этим стоит?
«Если я скажу „Сюнь Фэнь“, вы поверите?» Ни наследный принц, ни Чжу Гэюй не станут верить: ведь у них отличные отношения с Сюнь Фэнем. Если она проговорится, оба сразу отвернутся от неё, и тогда она окажется в безвыходном положении. Пережив жизнь заново, она не могла позволить себе доверять кому-то безоговорочно — даже наследному принцу, который никогда её не предавал, или своему нынешнему мужу, с которым ей суждено разделить вечный покой.
Шуй Линлун приняла задумчивый вид:
— Я не знаю.
Няня Чжу Гэси, видя, что у Шуй Линлун на лбу и руках красные высыпания, хотела было продолжить допрос, но пожалела её:
— Ладно, ты ведь просто девушка и ничего не понимаешь в политике. Госпожа Шуй поступила подло: Его величество так к ней привязан, а она втайне плетёт интриги и даже готова использовать собственную племянницу! Хотя…
Она замолчала, затем посмотрела на Шуй Линлун, и в её глазах мелькнула неясная тень:
— …Император пожаловал титул твоей сестре. Возможно, это знак: он не намерен гневаться на дом министра.
«Кто знает, о чём на самом деле думает император?» — Шуй Линлун кивнула. — Это меня успокаивает.
Третья принцесса добавила:
— Да, отец и мать объявили, что наказали её лишь за то, что её слуги тайно продавали императорские подарки. Больше ничего не упоминалось.
«Значит…» — Шуй Линлун помешала лепестки розы в чашке. — Император всё же оказал дому Шуй огромную милость. Обвинение в корыстных мотивах или продаже императорских даров — это личная жадность. Но если бы речь зашла о сговоре с врагами, это навело бы подозрения на весь род Шуй в заговоре против трона. Неужели император действительно так доверяет дому Шуй?
Няня Чжу Гэси, хоть и казалась прямолинейной, на самом деле была очень наблюдательна. Помолчав, она посмотрела на Шуй Линлун, и в её глазах мелькнула неясная тень:
— Раз император и императрица так сказали, значит, так и есть. Верно, Линлун?
Шуй Линлун улыбнулась и кивнула:
— Няня Чжу права. Сегодня, как только Третья принцесса привезла меня во дворец, я сразу легла в постель и лечилась. Что происходило во дворце Гуаньцзюй, мне совершенно неизвестно.
http://bllate.org/book/6693/637413
Готово:
