Стражник обернулся, узнал вошедшую и тут же опустился на колени:
— Т-третья принцесса!
Третья принцесса пнула его так, что он растянулся на земле, раскинув руки и ноги.
— Взять его! Бросить в Баоши!
Такого человека следовало бы прикончить — но она ни императрица, ни наследный принц и потому не имела права казнить стражника императорской гвардии.
Принцесса подала знак одному из теневых стражей. Тот мгновенно напрягся, подошёл к помойному баку и вытащил оттуда мокрого, как выжатая тряпка, человека!
Приглядевшись, принцесса с изумлением узнала Сяодэцзы. Гнев вспыхнул в ней яростным пламенем. Она уперла руку в бок и ткнула пальцем прямо в нос евнуху:
— Ну и хитёр же ты! Задумал такой грязный способ сбежать из дворца! Посмотрим, что ты там спрятал! Обыскать его!
Теневые стражи прошли специальную подготовку — обыск для них был делом привычным. Однако, сколько бы они ни шарили по телу Сяодэцзы, ничего не находили.
В глазах Сяодэцзы мелькнула насмешливая искорка, но он зарыдал:
— Простите, принцесса! На мне нет ничего тайного! Я просто захотел повеселиться — выйти за ворота, как вольный поэт, выпить вина в доме наслаждений! Хотелось хоть разок почувствовать вкус вольной жизни! Клянусь, больше ничего нет!
Евнух Лю уже давно отключился от страха и не мог ничего сказать. Лицо Третьей принцессы сморщилось в недоумении. Неужели Шуй Линлун ошиблась? Та сказала: «Заблокируй боковые ворота — обязательно поймаешь крупную рыбу». Но разве этот нарушитель дворцовых правил — крупная рыба? Убивать его — даже руки марать не хочется!
В отдалении Шуй Линлун покачала головой. Хорошо, что она не поверила принцессе и последовала за ней. Третья принцесса умна и сообразительна, но с детства жила в чистоте и неведении и не знакома с подлыми уловками. Прикрыв лицо вуалью и опираясь на руку Чжи Фань, Шуй Линлун вышла из рощи. Чтобы убедительно разыграть эту сцену, она действительно вызвала у себя аллергическую реакцию; от ходьбы её уже начинало подташнивать:
— Обыщите его анус!
Третья принцесса резко втянула воздух и тут же отвернулась:
— Делайте, как сказала госпожа Шуй!
Лицо Сяодэцзы исказилось от ужаса!
Двое стражей крепко зажали его, третий стянул штаны. При тусклом лунном свете он увидел у анального отверстия едва заметную ниточку. Страж рванул её — и на землю упал гладкий флакон!
Страж вытер флакон платком, достал изнутри чистое письмо и подал принцессе.
Та почувствовала тошноту и даже смотреть не стала.
Зато Шуй Линлун взяла письмо. Только тогда принцесса не выдержала любопытства и подошла ближе. Её глаза расширились от изумления:
— Что это за символы?
Сяодэцзы снова зарыдал:
— Это всего лишь оберег! У нас на родине верят: если тебя придавило духом во сне, нужно засунуть оберег в анус — и злые силы уйдут!
Такая многослойная защита… Действительно хитроумно! Спрятать человека в помойке, чтобы провезти мимо охраны. Даже если его поймают, кто догадается искать послание в таком нечистом месте? А если и там обыщут — текст ведь написан на непонятном языке!
Такой изощрённый шпионский метод мог придумать только Сюнь Фэнь. Он замышлял сделать императора «виновником» конфликта из-за несовместимости судеб. Ведь Шуй Линлун уже обручена с Чжу Гэюем. Если император действительно захочет взять её в наложницы, Чжэньбэйское княжество немедленно похолодеет к трону. А учитывая, что срок двадцатилетнего освобождения от налогов для народа Мохэ вот-вот истечёт, Сюнь Фэнь легко подбросит императору мысль: мол, Чжэньбэйский князь использует помолвку как повод для отделения Мохэ. Вражда между троном и княжеством начнётся немедленно, а Сюнь Фэнь будет ждать, когда можно собрать плоды чужой борьбы.
Шуй Линлун холодно усмехнулась:
— Это написано по-западному! «She has been taken away. She was pretending to be sick. What to do next?» То есть: «Её увезли. Она всё это время притворялась больной. Что делать дальше?» Под «ней» разумеют, конечно же, меня!
Увидев изумление на лице принцессы, Шуй Линлун добавила:
— В детстве мне случайно досталась книга с западными рисунками и надписями. Если принцесса желает, я пришлю вам её.
Сяодэцзы остолбенел. Госпожа Цзинь тайно обучала госпожу Юй несколько лет, и та едва освоила язык. А Шуй Линлун… Шуй Линлун — всего лишь незаконнорождённая дочь из поместья! Откуда у неё такие знания?
Третья принцесса быстро сообразила: Сяодэцзы — слуга госпожи Юй. Без её приказа он никогда не осмелился бы на такое!
— Собачий раб! Говори! С кем сговорилась госпожа Юй?
Сяодэцзы упорно отрицал:
— Госпожа ни при чём…
Конечно, настоящего сообщника не найти. Если она не ошибается, Сяодэцзы вообще не встречался с самим Сюнь Фэнем. Если бы у того не было даже такой базовой осторожности, как в прошлой жизни он победил сыновей рода Юнь? Что до госпожи Юй… Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Принцесса, попросите у императрицы указ. Пусть все в дворце Гуаньцзюй, включая саму госпожу Юй, перепишут эту записку. Пусть наследный принц наблюдает за процессом. Кто действительно не умеет писать по-западному, а кто притворяется — его светлость обязательно заметит!
— Отлично! Сейчас же пойду!
Возможность наказать зло принесла принцессе радость. Она приказала теневым стражам отвести Сяодэцзы и евнуха Лю во дворец Вэйян к императрице, а сама с восхищением посмотрела на Шуй Линлун:
— Ты потрясающая! Я решила — мы будем друзьями!
— Нет, потрясающа именно вы, — ответила Шуй Линлун. Увидев недоумение в глазах принцессы, она пояснила: — Мы встречались всего дважды, но вы, узнав, что я притворялась больной, сразу поверили мне. Такая смелость и великодушие поистине достойны восхищения.
С того самого момента, как госпожа Юй попыталась сблизить её с императором, Шуй Линлун заподозрила: на самом деле та хочет разжечь конфликт между Чжэньбэйским княжеством и троном. Если бы госпожа Юй не пользовалась милостью императора, можно было бы подумать, что она хочет укрепить своё положение через племянницу. Но император, хоть и не ночевал в Гуаньцзюе, ежедневно навещал её. Зачем же тогда госпоже Юй заводить себе соперницу? Чтобы вынудить её связаться с тайным сообщником, Шуй Линлун и пришлось разыграть болезнь. Не ожидала лишь, что за всем этим стоит Сюнь Фэнь.
Принцесса надула губы:
— Я верю не тебе, а Го Яню!
— Кстати, разве госпожа Юй не твоя тётя? Почему она… будто сговорилась с кем-то, чтобы навредить тебе?
— Люди бывают коварны. Сегодня я это по-настоящему поняла. И сама не пойму: если она моя тётя, зачем мне вредить?
Подробностей Шуй Линлун раскрывать не собиралась — у неё самой оставалось множество вопросов. Например, почему император, пробуя её говядину с зирой, сказал: «Уже больше десяти лет я не забывал этого вкуса»? Или как госпожа Юй точно знала, что император любил ещё пятнадцать лет назад?
Третья принцесса вдруг вспомнила:
— Ах да!
Она опустила руку к поясному мешочку и вытащила полумесяцем изогнутый нефритовый жетон, протянув его Шуй Линлун:
— Держи! Это твоё. Ты тогда притворялась без сознания, и я забыла отдать. Подняла у твоей туфельки.
— У туфельки?
— В Гуаньцзюе! Помнишь, ты схватила мою руку и вывела на ладони просьбу увезти тебя? Я велела слугам вынести тебя, а потом увидела жетон на циновке.
— Ладно, мне пора к матушке — будем разбираться с госпожой Юй. Ты возвращайся в Чунминский дворец, твоя будущая сватья ждёт!
С этими словами принцесса удалилась в сопровождении свиты.
Полумесяц — подарок Хуа И. Шуй Линлун поблагодарила и открыла свой мешочек, чтобы положить туда жетон, но обнаружила внутри уже лежащий! Мелькнула догадка. Она подняла новый жетон к лунному свету и разглядела на его северной стороне надпись: «Чи На».
«Чи На» на языке Мохэ означает «волк».
Чтобы проверить догадку, Шуй Линлун достала жетон Хуа И. Два полумесяца сложились в полную луну, и ранее неразличимые узоры проступили чётко: по обе стороны — «Сыцинь».
Сыцинь — один из четырёх великих родов Мохэ, чрезвычайно знатный и влиятельный. Даже после смены династии род Сыцинь остался непоколебим. «Сыцинь Чи На» и «Сыцинь Ноуа» — похоже на имена брата и сестры.
В её покои заходило не меньше десятка человек. Кто из них мог уронить жетон? Кто бы ни потерял его, Чи На, скорее всего, уже в дворце. Шуй Линлун вспомнила о мохэской императрице, близкой к Чжэньбэйскому князю, и почувствовала сомнение.
Третья принцесса доложила императрице всё дословно. Та пришла в ярость и, следуя совету Шуй Линлун, велела всем в Гуаньцзюе, включая госпожу Юй, переписать западные буквы под наблюдением наследного принца Юнь Ли и наставника. Госпожа Юй выдала себя, но, будучи беременной, не подлежала пыткам. Императрица лишь подтвердила её сговор с кем-то против Шуй Линлун, но больше ничего не добилась. Что до евнухов Лю и Сяодэцзы — они лишь передавали сообщения и никогда не видели лица сообщника. Встречи проходили в заброшенном храме на западной окраине города, но когда императрица послала туда людей, те не нашли и следа!
Инцидент с вывозом людей из дворца сильно потряс императрицу. Она собрала доверенных лиц из Шести управлений и устроила в гареме семидневные обыски. Выяснилось, что многие редкие антикварные предметы были заменены подделками. Под пытками слуги признались: дамы и служащие тайком вывозили ценности из дворца, продавали их, а вместо них вносили фальшивки. Некоторые наивные госпожи даже хвастались перед гостями «своими сокровищами», не подозревая, что всё уже подменено.
Хотя обычно за массовые проступки не наказывают всех, императрица была настолько разгневана, что применила суровые меры. Свыше ста служанок и евнухов были приговорены к палочным ударам до смерти. Десятерых особо виновных слуг и двух наложниц, включая прекрасную наложницу Ли, приговорили к четвертованию. Всех, кроме принцев и принцесс, собрали на казнь!
Во дворце воцарился страх. Это была самая жестокая чистка при императрице Яо, вошедшая в историю как «Смута Цзя Мао». Но это уже другая история.
Шуй Линлун немного посидела в Чунминском дворце с Чжу Гэси, как вдруг вернулась Третья принцесса с новостями: госпожу Юй понизили с третьего ранга наложниц до седьмого, навсегда заточив в Холодном дворце. Ребёнка после рождения передадут на воспитание госпоже Чжэнь.
Чжу Гэси подняла глаза, удивлённо спросив:
— Госпожа Чжэнь? В гареме есть такая?
Она часто навещала императрицу и хорошо знала состав наложниц.
Третья принцесса посмотрела на Шуй Линлун, заметив, что та ничуть не удивлена, и топнула ногой:
— Ты ведь заранее всё знала, да?
Тусклый свет луны, проникая сквозь решётку окна, рассыпался по лицу госпожи Юй пятнами теней. Она стояла на коленях, дрожащими руками принимая указ, и машинально поклонилась:
— Благодарю за милость государя.
Она прикоснулась к слегка выпирающему животу, застыла, даже слёз не было. Пять лет во дворце, столько усилий, столько хитростей — и вот она достигла третьего ранга наложниц. А теперь за один день упала с небес в грязь. Она не могла понять: где же она ошиблась?
Главный евнух Чжан, визгливо и надменно бросил:
— Госпожа Шуй, времени мало! Собирайтесь скорее и следуйте за мной в Холодный дворец!
Он смотрел сверху вниз на очередную погибшую наложницу. Таких он видел множество. Во дворце одни приходят, другие уходят, одни взлетают, другие падают. Единственное неизменное — императрица в главном дворце. Жаль, эти женщины до самой смерти не понимают, что они лишь пешки в чужой игре.
Синь, придворная дама госпожи Юй, сняла с запястья нефритовый браслет и подала его евнуху Чжану:
— Господин, госпожа в положении. Хотя государь и наказал её, он возлагает большие надежды на ребёнка. Пожалуйста, окажите милость: позвольте мне собрать для неё побольше сменного платья, чтобы она могла спокойно выносить дитя.
http://bllate.org/book/6693/637412
Готово:
