Чжу Гэюй был в смятении и уже в тот же день после полудня отправился в дом семьи Яо. Вскоре карета Яо въехала во дворец. Нынешняя императрица носила фамилию Яо — она приходилась тётей Яо Чэну, а Чжу Гэси была её племянницей по мужу. Та облачилась в парадный наряд второй степени, соответствующий её статусу жены чиновника с титулом, взяла золотую печать Чжэньбэйского княжества и, торопливо поклонившись императрице в дворце Вэйян, немного посидела с ней. Когда она уже собиралась уходить, неожиданно пришёл Юнь Ли проверить уроки седьмого принца. Все снова завели долгую беседу, и лишь к закату Чжу Гэси, с мрачным выражением лица, направилась в дворец Гуаньцзюй.
Как говорится, «враги встречаются на узкой тропе». Проходя мимо озера Тайъи, Чжу Гэси неожиданно столкнулась с великой принцессой, которая возвращалась во дворец навестить свою родную мать. Эти двое с детства соперничали друг с другом, и даже свадьбы их устроили почти одновременно. Мать великой принцессы была лишь наложницей низкого ранга — Цзи-бинь, и никак не могла сравниться с дочерью правящего клана Кашэцина. В браке великая принцесса потерпела полное поражение, и спустя несколько лет обида всё ещё не давала ей покоя.
Великая принцесса была одета в весеннее платье цвета абрикоса с вышитыми на нём цветами боярышника, под ним — белая юбка со складками. Причёску она небрежно закрутила на затылке и закрепила двумя золотыми шпильками. По сравнению с изящной, стройной и белокожей Чжу Гэси, она выглядела пышной и румяной. Одна рука принцессы небрежно лежала на сильно выпирающем животе, и, глядя на несравненно прекрасную Чжу Гэси, она весело сказала:
— Ах, это же госпожа Яо! Давно не виделись, вы стали ещё стройнее! А я вот едва родила, как снова забеременела. Уже несколько лет не могу похудеть. Прямо завидую вам до смерти!
Самой большой болью Чжу Гэси было то, что за пять лет брака с Яо Чэном у неё так и не родилось детей. В семье Яо редко брали наложниц, свёкр и свекровь были добрыми людьми и никогда прямо не торопили её, но она прекрасно понимала: за глаза они, наверное, изводили себя от тревоги. Муж любил её без памяти, а она не могла подарить ему ребёнка… Чжу Гэси стиснула зубы, но на лице заиграла улыбка:
— Да что вы! Вы завидуете мне, а я завидую вам! За пять лет замужества вы родили четверых детей, и теперь снова ждёте. Ваш супруг так вас балует — стоит вам забеременеть, как он тут же берёт наложницу, чтобы вы и ребёнок не устали! Если считать беременность и послеродовой период, то, ха-ха… эти пять лет вы живёте в полной тишине. Хотя, если подумать, не нужно ведь и мужем заниматься — это ведь тоже приятно, не так ли?
Лицо великой принцессы побледнело, и улыбка исчезла.
Чжу Гэси холодно усмехнулась и развернулась, чтобы уйти.
В этой стычке никто не одержал победы — обе больно ударили друг друга в самое сердце.
Госпожа Юй пользовалась безграничной милостью императора, и её дворец Гуаньцзюй обычно был полон гостей. Но в этот день количество посетителей, казалось, побило все рекорды. Особенно примечательно было то, что даже заклятая врагиня госпожи Юй — Сянфэй — тоже явилась!
Сянфэй и госпожа Юй поступили ко двору в один год. У Сянфэй был сын — одиннадцатый принц. Её покои в Чэньсян-дворце находились недалеко от Гуаньцзюй, но они почти не общались. В отличие от госпожи Юй, чья добрая слава разносилась далеко, Сянфэй пользовалась дурной репутацией при дворе. Однако, имея поддержку императрицы, даже трое главных фэй вынуждены были проявлять к ней уважение.
В северном главном зале дворца Гуаньцзюй Шуй Линлун мягко прислонилась к Чжи Фань. Та взяла пиалу с лекарством, сделала глоток, подождала немного — и, убедившись, что с ней ничего не случилось, начала по ложечке кормить Шуй Линлун. Она даже не заметила, как руки служанки, принёсшей лекарство, сильно дрожали…
Павильон Илань.
— Ой, каким ветром занесло сюда сестрицу Сянфэй? — с цветущей улыбкой спросила госпожа Юй. Не дожидаясь ответа, она быстро приказала Синь:
— Завари чай. Сестрица Сянфэй любит лунцзин из Сиху. К счастью, Его Величество недавно прислал мне немного.
Сянфэй, похоже, уже привыкла к таким уловкам. Её лицо оставалось ледяным, без малейшего выражения. Приняв чашку из рук Синь, она спокойно отпила глоток и лишь потом сказала:
— Чай хороший, но в последнее время я уже не люблю такой вкус.
Госпожа Юй уже собиралась что-то ответить, но Сянфэй опередила её:
— Вчера Его Величество прислал одиннадцатому принцу несколько ананасов. Я подумала, что ему не съесть их всех, и решила принести несколько вам, сестрице Юй.
С этими словами Сяоань передал корзину с фруктами Синь.
Уголки губ госпожи Юй дрогнули. Лунцзин, конечно, хорош, но по сравнению с редкими и дорогими ананасами — ничто:
— Благодарю сестрицу Сянфэй!
Лицо Сянфэй по-прежнему оставалось ледяным. Высокомерная, как снежный ястреб с горных вершин, она произнесла холодно и небрежно:
— Я пришла по поручению императрицы — привезла главного лекаря Чжана осмотреть госпожу Шуй. Прошу вас, сестрица Юй, не затруднит ли вас проводить нас к её покою?
Госпожа Юй прикрыла уголки губ платком, в глазах мелькнула тень неуверенности, но улыбка оставалась безупречной:
— Как можно утруждать сестрицу Сянфэй! Пусть Синь проводит главного лекаря. Не ровён час, зараза передастся вам — тогда я не смогу объясниться перед Его Величеством.
Сянфэй, постукивая пурпурными ногтями по столу, спокойно ответила:
— За Его Величество отвечает императрица. Неужели вы считаете, что императрица менее значима в глазах Его Величества, чем фэй второй степени?
Лицо госпожи Юй потемнело:
— Всего пару слов — и вы уже обвиняете меня в неуважении к императрице! Сестрица, вы остроумны, я с вами не спорю! Но вы игнорируете мою заботу!
Сянфэй не собиралась позволять ей увести разговор в сторону:
— Мне стыдно игнорировать вашу заботу, но я не смею ослушаться императрицы! Что важнее — решать не мне. К тому же, кто не знает, что сестрица Юй добра и великодушна? Даже если я и обидела вас, вы ведь не станете держать зла, верно?
Госпожа Юй покраснела от злости. Сянфэй была одета в ярко-синее платье, на подоле и рукавах которого золотыми нитями были вышиты распустившиеся пионы. Солнечный свет отражался от них, создавая ослепительное сияние — точно так же, как и сама Сянфэй: хоть и холодная, но всегда броская и прекрасная.
— Так что же? — продолжала Сянфэй. — Сестрица Юй не разрешает мне пройти? Тогда мне не остаётся ничего, кроме как доложить императрице и пусть она сама решает.
Госпожа Юй сжала платок в кулаке и, с явной искренностью, сказала:
— На самом деле, я не пускаю вас не из упрямства. Просто госпожа Шуй Линлун в жару, по всему телу у неё красные высыпания. Лекарь Чэнь подозревает, что это чума — зараза очень сильная. Как я могу допустить, чтобы вы рисковали?
Сянфэй бросила на неё холодный, высокомерный взгляд, от которого госпоже Юй стало не по себе:
— Раз я пришла, значит, не боюсь. Да и, признайтесь, разве вам не было бы приятно, если бы я заразилась и умерла? Ведь я — ваша заноза в глазу. Зачем же притворяться заботливой? Это заставляет меня подозревать, что болезнь госпожи Шуй скрывает какую-то тайну.
— Вы… — лицо госпожи Юй стало багровым.
За кулисами дворцовой жизни было много тайн, о которых посторонние не знали. Вражда между ними началась не только потому, что они поступили ко двору в один год и обе имели ранг фэй второй степени, будучи главными претендентками на титул Дэфэй. Ещё в одной ссоре Сянфэй случайно упала и потеряла ребёнка. С тех пор она постоянно мстила госпоже Юй и даже подсыпала ей полгода мускуса, из-за чего та чуть не лишилась способности иметь детей. С учётом всех этих старых и новых обид, как они могли не быть заклятыми врагами?
Однако настоящая причина, по которой госпожа Юй не хотела пускать Сянфэй к Шуй Линлун, была в другом: она не могла понять, о чём думает сама Шуй Линлун. Тот вечерний план был безупречен: Шуй Линлун готовила на малой кухне, император почувствовал аромат и пришёл туда сам. Затем, тронутый воспоминаниями, он почувствовал к ней жалость и нежность. Весь замысел госпожи Юй заключался в том, чтобы Шуй Линлун поверила, будто всё произошло случайно. Только так можно было двигаться дальше. Если бы Шуй Линлун заподозрила неладное, у госпожи Юй был запасной план, но он был рискованным, и она не решалась его применять…
А вдруг Шуй Линлун прямо сейчас, при Сянфэй, обвинит её?
Впервые за всё время госпожа Юй, обычно инициативная, почувствовала себя в ловушке.
— Значит, вы всё-таки не пустите меня? — приподняла бровь Сянфэй.
Госпожа Юй колебалась, когда в зал вошёл Сяодэцзы с фруктами. Проходя мимо неё, он незаметно подмигнул. Сердце госпожи Юй успокоилось:
— Нет, раз сестрица Сянфэй так настаивает, пожалуйста, проходите! Но я сейчас в положении, поэтому, из осторожности, подожду вас у дверей.
Сянфэй презрительно фыркнула:
— Вы могли бы и вовсе не идти!
Лицо госпожи Юй окаменело. Если она не пойдёт, что скажут при дворе? Ведь Шуй Линлун — её родная племянница! Разве можно бояться заразы и не навестить её?
— Та… Га-чи… Э-ге-чи… — вдруг раздался звонкий, невнятный голосок у двери, от которого Чжи Фань вздрогнула. Её рука дрогнула, и пиала с лекарством разбилась на полу! Она в отчаянии хлопнула себя по лбу — это же было свежесваренное лекарство, и она даже не успела дать его госпоже!
Две служанки побледнели: «Беда! Госпожа не приняла лекарство! Что делать?» Су Синь надула губы и кивнула Су Жун, чтобы та срочно приготовила новую порцию. Ведь Сянфэй и главный лекарь вот-вот придут — нельзя допустить срыв!
Чжи Фань сердито посмотрела в сторону двери и увидела малыша лет двух-трёх в новеньком синем костюмчике. Он моргал большими глазами и, подпрыгивая, бежал к кровати, что-то невнятно бормоча.
Су Синь и Су Жун узнали его и тут же опустились на колени:
— Рабыни кланяются одиннадцатому принцу!
Чжи Фань побледнела: одиннадцатый принц? Сын императора?
— Та… Га-чи… — бормотал одиннадцатый принц, пытаясь залезть на кровать, но ножки были слишком короткими.
Чжи Фань держала на руках Шуй Линлун и не могла отстранить ребёнка, поэтому сердито посмотрела на служанок. Неужели они не знают, что госпожа больна? Как они посмели подпускать к ней маленького принца? Какие у них намерения?
Су Синь и Су Жун переглянулись и проигнорировали её взгляд. «Пусть одиннадцатый принц умрёт от болезни — ему и так не жить!» — подумала Су Жун и решительно вышла из комнаты.
Чжи Фань мягко сказала:
— Ваше Высочество, не подходите. Моя госпожа больна — зараза может передаться вам. Пойдите поиграйте в другом месте, хорошо?
Одиннадцатый принц продолжал карабкаться:
— Та… Га-чи…
Что он там бормочет? Чжи Фань осторожно уложила Шуй Линлун на кровать, укрыла одеялом и собралась дать ему печенье, чтобы увести. Но в этот момент раздался голос Сяодэцзы:
— Прибыла госпожа Сянфэй! Прибыла госпожа Юй!
Лицо Су Синь изменилось: «Беда! Мы ещё не дали госпоже успокоительное!»
— Одиннадцатый! Быстро ко мне! — как только Сянфэй вошла, она увидела, как её сын пытается залезть на кровать к Шуй Линлун, и побледнела. Независимо от того, чума это или обычная простуда, даже лёгкая зараза опасна для такого маленького ребёнка, не говоря уже о том, что одиннадцатому принцу ещё нет и трёх лет!
— Та… Га-чи… Э-ге-чи! — одиннадцатый принц схватил палец Шуй Линлун и, обернувшись к матери, промямлил мягким голоском. Он был невероятно мил — как розовый клёцкий, пухленький, но с изысканными чертами лица, будто фарфоровая кукла. Когда он говорил, его чёрные глаза с длинными ресницами моргали, и он казался ещё милее ангела!
Однако лицо Сяоаня изменилось. Он быстро подошёл к кровати, взял принца на руки и, повернувшись к Сянфэй, сказал:
— Госпожа, здесь душно. Позвольте мне отвести одиннадцатого принца погулять.
Пальцы Сянфэй сжались, ресницы дрогнули в неровном ритме, но мгновение спустя всё исчезло так быстро, что никто не заметил её волнения. Она махнула рукой:
— Отведи одиннадцатого принца в Чэньсян-дворец.
— Слушаюсь! — Сяоань поклонился Сянфэй и госпоже Юй и вышел. Проходя мимо госпожи Юй, та нахмурилась: ей показалось, что Сяоань выглядел слишком встревоженным, почти растерянным. Но тут же она подумала: любой слуга испугался бы, если бы его господин случайно зашёл в комнату к больному с заразой. И госпожа Юй успокоилась.
http://bllate.org/book/6693/637409
Готово:
