Шуй Линъюэ надела розовую кофточку, расшитую белыми жасминами, отчего её стан казался ещё тоньше, а кожа — белее мрамора. Причёска «лилия» придавала ей зрелости, не совсем уместной для её возраста, но в ней было столько пикантной грации, что это вовсе не выглядело нелепо. Слева в волосах поблёскивала золотая булавка в виде орхидеи и пара белых жасминовых цветочных украшений из нефрита, справа же была приколота свежесорванная персиковая веточка с крошечным цветком. Её прекрасные глаза блеснули, и в них заиграла живая искра — вся она сияла свежестью, изяществом и трогательной прелестью.
Из пяти сестёр, кроме Шуй Линси, самой красивой по праву считалась Шуй Линъюэ. Даже видя её каждый день и каждый месяц, Шуй Линцин сейчас снова ощутила, как её поразила красота четвёртой сестры. Ей показалось, что сегодня Шуй Линъюэ как-то особенно преобразилась. От этого пристального взгляда Шуй Линъюэ почувствовала неловкость, прочистила горло и отвела глаза. Лишь тогда Шуй Линцин пробормотала:
— Четвёртая сестра… ты… ты так прекрасна!
Изначально Шуй Линъюэ лишь притворялась доброй, но, услышав эти слова, её улыбка стала чуть искреннее. Она коснулась золотой булавки в причёске, бросила взгляд на комнату и спросила:
— Ты разве не идёшь кланяться госпоже Юй? Почему старшая сестра не вышла вместе с тобой?
Только что утихшие слёзы Шуй Линцин хлынули вновь:
— Старшая сестра… она заболела! Впала в беспамятство… Я… я как раз хотела попросить госпожу Юй прислать лекаря!
«Неужели после вчерашнего, когда Шуй Линлун покинула малую кухню, с ней что-то случилось?» — в глазах Шуй Линъюэ мелькнул многозначительный блеск. Она мягко утешила:
— Ну, ну, разве ты уже не взрослая? Плачешь, как маленькая, — а вдруг госпожа Юй посмеётся? Ты ведь так часто бываешь со старшей сестрой, не дай людям сказать, что она плохо тебя воспитала!
Едва эти слова прозвучали, слёзы Шуй Линцин прекратились.
Заметив, как сильно имя «Шуй Линлун» действует на Шуй Линцин, Шуй Линъюэ не знала, радоваться или тревожиться. «Мясо без соперничества не вкусно», — подумала она. Когда Шуй Линлун не было рядом, Шуй Линцин казалась ей ничем не примечательной. Но сейчас, после всей этой суеты, Шуй Линъюэ вдруг почувствовала удовольствие от мысли, что если Шуй Линцин будет больше привязана к ней, чем к Шуй Линлун, то это, пожалуй, даже хорошо. Подумав так, она сняла один из нефритовых жасминовых цветков и прикрепила его к причёске Шуй Линцин, словно заботливая и добрая сестра:
— Посмотри на себя — разве не слишком скромно одета? Если чего-то не хватает, просто скажи четвёртой сестре. Я буду заботиться о тебе лучше, чем старшая сестра.
— А?.. — Шуй Линцин остолбенела.
— Раз уж я здесь, зайду и сама проведаю старшую сестру, — сказала Шуй Линъюэ и, подобрав подол, величественно вошла в спальню.
Чжи Фань сидела на табурете у кровати и тихо всхлипывала. Шуй Линлун бледно лежала на постели, несколько прядей чёрных волос прилипли к влажным вискам, делая её вид ещё более измождённым и хрупким. Шуй Линъюэ вспомнила, как вчера вечером обыскала всю малую кухню и окрестности, но так и не нашла Шуй Линлун. Где же она тогда была? Пряталась в каком-то укромном месте или уже вернулась в комнату? В её ясных глазах на миг промелькнул холодок, но голос остался нежным:
— Старшая сестра, это я, твоя четвёртая сестра. Ты слышишь меня? Нам пора кланяться госпоже Юй. Если опоздаем, будет неловко.
Она подождала немного, но Шуй Линлун не подала признаков жизни.
«Неужели правда больна? Не притворяется?» Шуй Линъюэ подошла к кровати и взяла руку Шуй Линлун, намереваясь больно ущипнуть её, чтобы проверить — в обмороке она или нет. Но как только эта мягкая, словно губка, рука оказалась в её ладони, она инстинктивно обхватила её двумя руками, боясь повредить! Говорят, руки — второе лицо женщины, и это «лицо» Шуй Линлун явно было прекраснее, чем у всех остальных сестёр: длинные, изящные пальцы, гладкие, как нефрит, нежные, как жир, мягче даже кожи младенца. Не то что ущипнуть — даже слегка коснуться боялась, чтобы не поцарапать. Нахмурившись, Шуй Линъюэ осторожно вернула руку под одеяло:
— Пойдём кланяться госпоже Юй. Заодно попросим прислать лекаря.
За завтраком госпожа Юй узнала о том, что Шуй Линлун в беспамятстве, и тут же переменилась в лице. Она немедленно пригласила знакомого лекаря Чэнь. Тот, не заходя за занавес, прощупал пульс Шуй Линлун, а затем спросил Чжи Фань, как спала госпожа ночью.
— Госпожа обычно спит спокойно, — ответила Чжи Фань, — но вчера ночью, должно быть, из-за того, что только приехала, несколько раз вскрикивала во сне.
«Вскрикивала?» На самом деле пульс у госпожи был совершенно здоровым — даже слишком. Но как лекарь, он не мог просто сказать, что болезни нет: тогда бы подумали, что он неспособен поставить диагноз. Лекарь Чэнь задумался и произнёс:
— Госпожа, похоже, пережила сильное потрясение и немного простудилась.
Госпожа Юй растерялась. «Потрясение? Неужели вчера вечером на малой кухне император… сделал что-то неподобающее с Шуй Линлун? Но если бы это было так, утром всё было бы не так спокойно. Император ветрен, но не станет брать женщину без должного положения. В целом он ответственный человек. Что же тогда произошло вчера вечером?»
Лекарь Чэнь выписал успокаивающие и противопростудные снадобья. Госпожа Юй выделила двух опытных служанок, чтобы вместе с Чжи Фань ухаживать за Шуй Линлун. Однако за ночь состояние больной не улучшилось, а наоборот — ночью у неё началась высокая температура, а на спине, животе и бёдрах высыпали мелкие красные пятнышки.
Лекарь не мог осматривать тело Шуй Линлун лично — всё докладывали служанки. На этот раз лекарь Чэнь уже не осмелился утверждать, что дело лишь в потрясении или простуде. Он сменил рецепт, но спустя два дня болезнь лишь усугубилась: красные высыпания появились даже на кистях рук и лице. Слух о том, что племянница госпожи Юй подхватила какую-то странную болезнь, быстро распространился по дворцу и вскоре дошёл до императрицы.
Обычно родственники наложниц, прибывая во дворец, должны были сначала кланяться императрице, но та не жаловала госпожу Юй и заранее освободила Шуй Линлун и её сестёр от этой обязанности. Однако теперь, когда в её владениях случилось несчастье, она не могла остаться в стороне — особенно если болезнь выглядела столь пугающе!
Третья принцесса каталась на качелях в императорском саду, когда служанка доложила, что прибыл зять. Принцесса обрадовалась и тут же соскочила с качелей, бросившись к Го Яню:
— Ты пришёл!
— Да, после аудиенции попросил у императора разрешения навестить тебя, — ответил он. Без титула зятя он бы не смог попасть в гарем. Вспомнив, как у ворот дворца Чжу Гэюй метался, не зная, что делать, Го Янь почувствовал глубокое удовлетворение. «Хочешь соперничать со мной за Линлун? Ни за что!» — подумал он. Скоро Линлун поймёт, кто на самом деле заботится о ней больше всех! Правда, радость длилась мгновение — вскоре её сменила тревога. Он не спал ночами, боясь, что не успеет назвать её «мамой», как они навсегда расстанутся. Ведь ещё вчера вечером, когда он отнёс её в комнату, она была совершенно здорова! Как же так быстро болезнь свалила её? В этот момент он вдруг осознал, насколько мало знает о её жизни.
— Го Янь, чем ты занимался эти дни? — спросила Третья принцесса с ласковой улыбкой.
Го Янь вернулся из размышлений и слегка улыбнулся:
— В Мохэ сменился наследник престола. Новый император Мохэ хочет отправить посольство в Да Чжоу, чтобы наладить дружеские отношения. Император поручил мне принимать посольство.
На самом деле император сначала не собирался назначать его — ведь Го Янь был врагом Мохэ, и даже при смене правителя опасался, что они будут смотреть друг на друга с ненавистью. Но Го Янь знал, что вся организационная работа по приёму послов обычно ложится на министерство ритуалов. Став ответственным, он сможет часто бывать в доме министра (Доме Шуй) под предлогом деловых встреч. Поэтому он сам предложил свою кандидатуру на эту неблагодарную и рискованную должность.
Услышав, что Го Янь будет иметь дело с послами Мохэ, принцесса занервничала:
— Нет, так нельзя! Ты же враг Мохэ — вам опасно быть вместе! Да и скоро наша свадьба, а Сюнь Фэнь говорит, что после свадьбы обязательно нужно отправиться в путешествие для укрепления чувств! Если ты будешь весь день занят, когда же мы поедем?
Услышав имя Сюнь Фэня, сердце Го Яня словно пронзила игла. Он лишь покачал головой с улыбкой:
— Это только начало. До прибытия посольства Мохэ в Да Чжоу, скорее всего, пройдёт лето… или даже осень.
О путешествии он умолчал.
Принцесса облегчённо выдохнула и радостно спросила:
— Тогда ты каждый день после аудиенции будешь приходить ко мне играть, хорошо?
Го Янь машинально хотел отказаться, но вдруг кивнул:
— Хорошо.
Принцесса застенчиво приблизилась и, собравшись с духом, потянулась, чтобы сцепить пальцы с его. Но Го Янь вдруг поднял руку, поправил подол своего придворного одеяния и как бы между делом спросил:
— Слышал… Шуй Линлун заболела.
Он, кажется, очень за неё переживает! Лицо принцессы стало суровым, и она убрала руку, застывшую в воздухе:
— Да!
Го Янь не заметил перемены в её настроении и продолжил:
— Третья принцесса, не могла бы ты сходить к Шуй Линлун от имени моей сестры? Моя сестра очень за неё волнуется.
Некоторые уловки срабатывают лишь раз. Принцесса подозрительно посмотрела на Го Яня, не упуская из виду его неразрешённой тревоги и боли в глазах при упоминании Шуй Линлун. «Го Янь, я же твоя невеста! Почему тебе больно не за меня, а за неё?» — сердце принцессы сжалось, и слёзы навернулись на глаза. Она быстро отвернулась, чтобы он не увидел её ревнивого лица:
— Моя матушка уже послала людей. Скоро будет результат.
Совесть подсказывала Го Яню, что нельзя использовать чистые чувства этой девушки, но, думая о том, что Шуй Линлун может умереть, он готов был пойти на любую подлость, даже если небеса обрушатся на него за это. Он сделал шаг вперёд и взял её за руку:
— Кто ещё может меня успокоить, как не ты?
Принцесса стиснула зубы, сдерживая стыдливость:
— Тогда поцелуй меня!
Он… за всю свою жизнь, даже за две, никогда не целовал женщину. Его длинные ресницы быстро заморгали. Помолчав немного, он наклонил голову и губами слегка коснулся её нежной щёчки…
«Го Янь, ты мерзавец! Ради неё ты готов унижаться до такого!»
Принцесса ушла, плача. По пути она встретила Юнь Ли, который тоже только что вышел с аудиенции. Увидев её растерянный и подавленный вид, он спросил:
— Сестрёнка, что случилось?
Услышав знакомый голос, принцесса бросилась к нему, как к спасению, и слёзы, которых она не позволила себе пролить перед Го Янем, теперь хлынули рекой:
— Брат, скажи, если человек, которого ты любишь, начинает любить какую-то вещь больше, чем тебя самого, что делать? Не захотелось бы тебе уничтожить эту вещь?
Взгляд Юнь Ли на миг изменился. «Неужели Го Янь влюблён в кого-то другого?» — подумал он. Он поднял сестру и, проводя пальцами по её щекам, стирая слёзы, тёплым и спокойным голосом сказал:
— Конечно, захочется. Люди по своей природе такие.
Принцесса облегчённо вздохнула — она боялась, что с ней что-то не так!
Юнь Ли, видя, что она немного успокоилась, добавил:
— Но я знаю: если я уничтожу то, что ей дорого, она возненавидит меня. Лучше любить то, что любит она, — тогда наши отношения станут ближе.
«Любить то, что любит он…» — в её чёрных глазах мелькнула искра понимания.
— Но если сердце болит, что делать? — спросила она.
Юнь Ли похлопал сестру по плечу и серьёзно сказал:
— Разве станет легче, если она тебя возненавидит? Уничтожишь её сокровище — получишь облегчение, но потеряешь её уважение. Сохранишь — будешь страдать, но она посмотрит на тебя иначе. Что выбрать?
Зрачки принцессы сузились — она словно прозрела…
Слух о болезни Шуй Линлун быстро разнёсся по столице, и вскоре весь город гудел. Давно забытая сплетня о «проклятии Чжу Гэюя, приносящем смерть невестам», вновь стала темой для уличных пересудов.
— Слышал? Высокая температура, без сознания, даже лекари бессильны! — говорил прохожий А.
— Да что там! Говорят, всё тело покрылось сыпью. Не чума ли это? — добавлял прохожий Б.
— Какая сыпь? Всё тело распухло, кожа на лице будто лопается! Ужасное зрелище! По мне, ей не жить! — восклицал прохожий В.
— Тогда наследный князь Чжугэ снова будет искать невесту? Эй, старина, у тебя же есть хромая незаконнорождённая дочь? Может, породниться с Чжэньбэйским княжеством? — подтрунивал прохожий Г.
Ш-ш-ш!
Прохожий Г был мгновенно поражён стрелой — прямо в сердце. (Не думайте ничего лишнего.)
http://bllate.org/book/6693/637408
Готово:
