Цинь Фанъи слегка усмехнулась — с насмешкой, с издёвкой и холодным безразличием:
— Господин твёрдо уверен, что я убийца. Так скажите же, когда и каким образом я это совершила?
Она не собиралась выдавать Ду маму и Шуй Линъюэ. Ду мама теперь была доверенным лицом старой госпожи, и наказать её значило бы поставить под сомнение справедливость самой старой госпожи. Ни Шуй Ханге, ни старая госпожа больше не были теми, кто готов терпеть её капризы, как бывало раньше.
— Разумеется, в тот самый раз, когда ты велела слугам рассыпать ядовитую пыльцу! Виноват лишь я сам — проявил небрежность. Зная, что ты замышляешь погубить Минхуэя, я и представить не мог, что ты возненавидишь и беременную наложницу Чжоу! Я недооценил твою жестокость, Цинь Фанъи!
Шуй Ханге, не церемонясь даже перед дочерьми, открыто обрушился на Цинь Фанъи — настолько он был разгневан.
— Привести сюда всех! Обыскать каждый двор господ! Не должно остаться ни одного упущенного!
В этот момент Вань мама, с мрачным выражением лица, вошла в зал и кивнула старой госпоже. Та со звонким стуком поставила чашку на низенький столик. Резкий звук заставил всех вздрогнуть, а затем раздался её ледяной голос:
— Нет нужды обыскивать! Эта змея не могла проникнуть сюда сама!
— А?! — все в изумлении переглянулись. Не сама… тогда как?
Сердце наложницы Чжоу подпрыгнуло к горлу. Как старая госпожа пришла к такому выводу? Неужели что-то обнаружила? Невозможно! Она действовала крайне осторожно и не оставила ни малейшего следа. Ядовитая пыльца не из аптеки — её невозможно отследить.
Вань мама холодно взглянула на наложницу Чжоу и произнесла:
— С тех пор как в покои второго молодого господина попала ядовитая пыльца, старая госпожа тревожилась. Поэтому она приказала регулярно рассыпать порошок из киновари вокруг всех главных дворов. Ядовитые змеи не могут проникнуть внутрь сами. Я только что проверила — киноварь на месте, просто засыпана у корней растений, а аромат цветов скрывает её запах. Обычный человек ничего не почувствует.
Наложницу Чжоу словно громом поразило — она застыла на месте, оцепенев.
Шуй Линлун покачала головой про себя. Обычно наложница Чжоу хоть немного соображала, но на сей раз поступила опрометчиво.
В глазах Цинь Фанъи мелькнул холодный блеск, а уголки губ изогнулись в загадочной усмешке.
Холодный взгляд Шуй Ханге упал на побледневшее лицо наложницы Чжоу:
— Хо! Змея появилась в самый подходящий момент!
Цинь Фанъи ехидно заметила:
— Ой! Видимо, в павильоне Цуйюй завёлся предатель! Только ближайшая служанка или кормилица могла занести змею прямо в спальню госпожи. Когда самые близкие люди замышляют зло, от этого не убережёшься! По-моему, лучше перестраховаться и избавиться от всех подозреваемых, пока не поздно. Пускай меня обвиняют — неважно. Но если с ребёнком господина что-то случится… разве это не значит, что кто-то целенаправленно гасит род Шуй?
Лицо Высокой мамы и горничной Иньсин побелело, и обе опустились на колени.
Шуй Линлун сделала глоток чая и подумала: «Кто сам лезет в беду, тот её и находит. Наложница Чжоу поступила опрометчиво».
Цинь Фанъи продолжала наступать:
— Кстати, ещё один вопрос меня мучает. Разве ты, наложница Чжоу, не беременна и не ограничена в движениях? Почему же змея не укусила тебя?
Лицо Шуй Ханге потемнело:
— Ты что, хочешь, чтобы змея укусила её и вызвала выкидыш? Она укусила лишь одну служанку!
Цинь Фанъи улыбнулась:
— А какого разряда служанка?
Это была третья служанка, отвечающая за уборку… Лицо Шуй Ханге почернело, как обугленное дерево, и старая госпожа выглядела не лучше.
В зале воцарилась зловещая тишина. Теперь всем стало ясно: змея, которая не могла проникнуть внутрь сама, всё же оказалась в спальне и укусила именно третью служанку? Но разве третья служанка имеет право свободно входить в спальню госпожи? Неужели она «случайно» приняла укус на себя?
Цинь Фанъи про себя холодно усмехнулась: «Если даже не хватает решимости пожертвовать своей доверенной служанкой, как ты можешь со мной соперничать?»
Шуй Линъюэ сжала платок в руке и сердито уставилась на наложницу Чжоу. «Опять опозорила меня!» — подумала она.
Наложница Фэн и Шуй Линъюй молчали. Они редко вмешивались в дворцовые интриги, и сейчас тоже хранили молчание.
Цинь Фанъи посмотрела на наложницу Чжоу и добавила:
— У меня возник ещё один вопрос. Раз змею кто-то намеренно занёс внутрь, возможно, и ядовитая пыльца была подброшена с той же целью — оклеветать меня! Неужели нельзя предположить, что пыльцу в покои Минхуэя тоже подбросил тот же человек? Как думаешь, наложница Чжоу?
Наложница Чжоу растерялась. Главное — змея физически не могла проникнуть внутрь! Всё изменилось! Это всё равно что служанка заявила, будто забеременела от дворянина, а потом выяснилось, что он евнух — вся ложь рухнула.
Что делать? Признаться, что в прошлый раз действовала по приказу старшей госпожи, чтобы смягчить вину? Нет, доказательств нет! Если она уже ошиблась, обвинив Цинь Фанъи, то новое обвинение против старшей госпожи лишь усугубит положение.
Её мысли метались. Внезапно она вскочила и бросилась к Цинь Фанъи:
— Госпожа! Неужели вы думаете, что это я? Я не виновата! Поверьте мне… А-а-а!
Она притворилась, будто тянет Цинь Фанъи за руку, но та якобы оттолкнула её. Так она хотела обвинить Цинь Фанъи в зависти и жестокости. Конечно, она не собиралась жертвовать ребёнком, поэтому заранее подала знак Высокой маме.
Но Высокая мама не успела двинуться — её перехватила Ши Цин. Та будто пыталась помочь, но на самом деле наступила ей на ногу:
— Госпожа, берегитесь!
Наложница Чжоу поняла: без «человеческой подушки» она не умрёт, но ребёнок… скорее всего, выживет!
Когда она уже падала, Цинь Фанъи резко дёрнула её за руку и направила прямо в Шуй Ханге, сама же упала на вышитую скамеечку. Наложница Фэн в ужасе бросилась вперёд и подставила руку — голова Цинь Фанъи ударилась именно в неё!
Шуй Ханге крепко поймал наложницу Чжоу, но с ужасом наблюдал, как Цинь Фанъи чуть не разбилась насмерть, спасая другую. Если бы не быстрая реакция наложницы Фэн, Цинь Фанъи получила бы серьёзные увечья, если не погибла бы. В его душе вдруг проснулись странные чувства…
А Жун и Ши Цин подняли обеих женщин. У Цинь Фанъи и наложницы Фэн были ссадины на локтях и коленях.
Старая госпожа прищурила дряблые веки, и в её глазах вспыхнула ярость. Женщина, готовая использовать собственного ребёнка ради интриги, хуже зверя!
Шуй Линлун взяла под руку старую госпожу и тихо сказала:
— Бабушка, уже поздно. Позвольте проводить вас в ваши покои.
Наложница Чжоу проиграла окончательно. Старой госпоже было всё равно, кто подбросил пыльцу — Цинь Фанъи или нет. Если бы не последняя отчаянная попытка упасть, старая госпожа, возможно, закрыла бы глаза на проступок из-за беременности. Но теперь — увы.
Что до Шуй Ханге — после этого инцидента он, вероятно, перестал верить, что Цинь Фанъи покушалась на жизнь Минхуэя. Правда, расследовать он не станет: окончательное решение всегда остаётся за старой госпожой, и он уважает любое её решение, верное оно или нет.
Старая госпожа поднялась. В её глазах не было ни капли тепла, а голос прозвучал ледяным приговором:
— Слуги из павильона Цуйюй оклеветали наложницу и оклеветали госпожу. Всех продать. Ни одного не оставить! Линлун, этим займёшься ты — немедленно!
— Слушаюсь! — Шуй Линлун склонилась в поклоне и проводила взглядом старую госпожу, которую поддерживала Вань мама.
Шуй Ханге отпустил наложницу Чжоу и подошёл к Цинь Фанъи. Он неловко спросил:
— Ты… как себя чувствуешь?
Наложница Фэн опустила голову — она давно привыкла к такому пренебрежению.
— Служанка в порядке. Если у господина нет других распоряжений, я уйду, — без выражения сказала Цинь Фанъи и вышла из зала вместе со Ши Цин. За ней последовали наложница Фэн, Шуй Линъюй, Шуй Линъюэ и другие. Осталась лишь Шуй Линлун, чтобы исполнить приказ старой госпожи.
Наложница Чжоу схватила рукав Шуй Ханге, но тот резко вырвался и холодно фыркнул, уходя прочь.
Сердце наложницы Чжоу рухнуло в пропасть. Страх охватил всё её тело. Она повернулась к Шуй Линлун, сложила руки и умоляюще заговорила:
— Старшая госпожа, помогите мне! Я была в отчаянии! Я слышала, как служанки шептались: будто госпожа хочет выдать четвёртую госпожу замуж за шестидесятилетнего чиновника в качестве второй жены. Я не хочу, чтобы четвёртая госпожа страдала… поэтому пошла на риск… Старшая госпожа, вспомните, ведь я раньше помогала вам! Прошу, оставьте мне Высокую маму!
Разве замуж за шестидесятилетнего чиновника не должна была выходить Шуй Линцин? В этой жизни всё изменилось — теперь очередь за Шуй Линъюэ? Правда это или ложь, но если даже она, Шуй Линлун, ничего не слышала, а слух дошёл до наложницы Чжоу, значит, Цинь Фанъи что-то замыслила. Сегодняшнее происшествие выглядело так, будто наложница Чжоу пыталась оклеветать Цинь Фанъи, но на самом деле сама попалась на её уловку. Шуй Линлун спокойно посмотрела на неё и сказала:
— Раз ошиблась — принимай последствия. Я не могу тебе помочь.
— Не поможете? — наложница Чжоу побледнела и упала на колени у ног Шуй Линлун. — Старшая госпожа, вы обязательно найдёте способ! Старая госпожа так вам доверяет… Вы сможете уговорить её…
Слова наложницы Чжоу напомнили Шуй Линлун историю, которую ей рассказывал Сюнь Фэнь: мать послала ребёнка купить соевый соус. Мальчик дал торговцу две монетки и получил полную миску, но немного соуса осталось. Торговец спросил:
— Куда налить остаток?
Мальчик подумал и перевернул миску вверх дном. Весь соус вылился на землю, но он этого не заметил:
— На дно!
Торговец налил остаток на дно перевёрнутой миски.
Мораль истории — жадность привела к потере всего. Но Шуй Линлун больше всего поразило, что мальчик даже не заметил, как пролил весь соус! Так же и наложница Чжоу — даже не разглядела лица служанки и угодила в ловушку Цинь Фанъи. Глупость несравнима!
История имела вторую часть. Мальчик вернулся домой и показал матери «остаток» на дне миски. Та удивилась:
— За две монетки столько соуса? Торговец обманул?
Мальчик гордо улыбнулся, перевернул миску и стал хвастаться:
— Кто меня обманет? Вот, ещё есть!
И последний остаток тоже вылился.
Разве не так же наложница Чжоу последним падением уничтожила последнее снисхождение старой госпожи и Шуй Ханге? И теперь она просит Шуй Линлун умолять старую госпожу оставить Высокую маму? Это лишь разобьёт миску окончательно!
Шуй Линлун спокойно сказала:
— Старая госпожа оставила именно меня, чтобы проверить — не воспользуюсь ли я своим положением в корыстных целях. А это, в свою очередь, покажет, участвовала ли я в подбрасывании пыльцы в покои Минхуэя. Мне-то что? В худшем случае выйду замуж за князя Чжэньбэя пораньше. А вот ты… тогда уж точно останешься без защиты! И я уверена: даже если я буду просить, старая госпожа всё равно не пощадит слуг из павильона Цуйюй. Она злится на тебя, но не может наказать тебя из-за ребёнка. Поэтому виновными станут твои слуги.
Наложница Чжоу хотела умолять дальше, но Высокая мама покачала головой. Пока есть жизнь — есть надежда. Они уже потеряли всех, и если теперь оскорбить старшую госпожу, то утратят последнюю опору.
Изгнание из дома и продажа — две разные судьбы. Первое даёт свободу.
Шуй Линлун велела Ду маме вызвать торговца людьми и продать всех шестнадцать слуг из павильона Цуйюй. Пожилых служанок отправили в менее знатные дома на тяжёлую работу, а молодых и красивых горничных — в бордели и публичные дома. Те, кто долго служил наложнице Чжоу, рыдали в голос. Наложница Чжоу плакала навзрыд — урок старой госпожи оказался слишком жестоким и запоминающимся…
Закончив всё, Шуй Линлун отправилась в Фушоу Юань доложиться. По пути она встретила Вань маму, которая вела новых служанок к наложнице Чжоу. Шуй Линлун лишь слегка кивнула и не сказала ни слова.
Во Фушоу Юане Шуй Линлун доложила о расправе над слугами. Старая госпожа ласково улыбнулась, похвалила её и одарила новыми тканями и драгоценностями. Шуй Линлун поблагодарила с улыбкой и ещё немного поговорила со старой госпожой о приданом.
http://bllate.org/book/6693/637400
Готово:
