Весь свет восхвалял: «Госпожа министра ритуалов — добрая, великодушная и милосердная!»
Когда весть эта достигла двора Линсянъюань, Шуй Линлун только что вышла из ванны и сидела в кресле с книгой в руках. Цзун мама тщательно вытирала капли воды с её волос, а Е Мао зевнула и с изумлением спросила:
— С каких это пор сердце главной госпожи стало таким добрым?
Даже самая простодушная и честная Е Мао почуяла неладное. Смерть лекаря Чжана наверняка скрывала какую-то тайну.
Шуй Линлун перевернула страницу. Капля воды, стекая по виску, упала на бумагу и размазала чернила — иероглифы мгновенно расплылись, стали толще и больше. Шуй Линлун нашла это забавным и рассмеялась.
Чжи Фань приложила ладонь ко лбу. «Госпожа! Главная госпожа изворачивается, как может, а ведь она больше всего на свете ненавидит вас! Как вы можете быть так спокойны? Мне за вас страшно становится!»
Шуй Линлун взглянула на Чжи Фань и спокойно сказала:
— Волноваться бесполезно. Если бы тревога решала проблемы, в мире не осталось бы трудностей. В чём же может быть особая тайна со смертью лекаря Чжана? Лучше подумать, что он сделал перед этим.
Он осматривал вторую госпожу. Веки Чжи Фань дрогнули:
— Неужели… рана второй госпожи не так проста? Неужели и она…
Чжи Фань прикоснулась к животу. Она следовала за Шуй Линлун и подслушала разговор Цинь Чжишао, зная, что Шуй Линъюй носит ребёнка от него. Цзун мама и Е Мао об этом не знали.
Шуй Линлун фыркнула и засмеялась, её глаза, сверкающие, как звёзды, превратились в две лунных дуги:
— Чжи Фань, тебе, наверное, хочется выйти замуж? Говори! Кто из молодых господ тебе приглянулся? Я сама стану тебе свахой!
Лицо Чжи Фань вспыхнуло румянцем:
— Госпожа, вы опять поддразниваете вашу служанку!
— На самом деле мне хочется поблагодарить того, кто ранил Шуй Линси! — сменила тему Шуй Линлун, отложив книгу. — Попал так вовремя и так точно! — Она улыбнулась с многозначительным блеском в глазах. — Мне вдруг очень захотелось навестить госпожу Юй во дворце! Сколько дней осталось?
Цзун мама улыбнулась:
— Пять дней.
Волосы высохли. Цзун мама повесила полотенце. Шуй Линлун потянулась, её глаза томно сияли:
— Я лягу спать. Идите отдыхать.
— Есть!
Служанки уже собирались уходить, как вдруг у дверей раздался голос А-сы:
— Госпожа! В павильоне наложницы Чжоу случилось несчастье!
...
В павильоне Цуйюй наложница Чжоу, прижавшись к Шуй Ханге, плакала, как распустившийся цветок груши под дождём:
— Господин, я так испугалась! Если бы вы пришли чуть позже, ваша служанка и ребёнок в утробе навеки расстались бы с вами!
Шуй Ханге ласково погладил её по спине:
— Ну, хватит плакать. Слёзы вредны для здоровья и для ребёнка. Поняла?
Наложница Чжоу взяла его широкую ладонь и приложила к своему твёрдому животу, всхлипывая:
— Господин, погладьте ещё немного… А то вдруг ваша служанка внезапно уйдёт от вас вместе с ним!
Лицо Шуй Ханге потемнело. Он отнял руку:
— Что за глупости ты несёшь? Ты должна быть здорова, и ребёнок должен родиться благополучно. Ясно?
Наложница Чжоу рыдала. Шуй Ханге прижал её к себе и заметил, что она сильно похудела, её лицо побледнело и осунулось. Он вдруг вспомнил, что давно не бывал в Цуйюй. Вытерев ей слёзы, он смягчил голос:
— Сегодня я останусь с тобой.
Сердце наложницы Чжоу радостно забилось. Ей уже прошёл третий месяц беременности — самое время принимать его ласки. Но сейчас… было нечто более важное!
Она подняла своё мокрое от слёз лицо и, всё ещё дрожа от страха, сказала:
— Так как же вы поступите с этим делом, господин? Если не избавиться от ядовитых змей, ваша служанка и вправду не посмеет больше жить в Цуйюй! Стоит мне закрыть глаза — и передо мной змеи с раздвоенными языками! Я… я правда… боюсь!
***
Зима ушла, весна пришла. Снег растаял, тёплый воздух окутал небо над столицей. Змеи проснулись после зимней спячки и поползли в тёплые комнаты — в этом не было ничего удивительного. Но, глядя на отчаяние наложницы Чжоу, Шуй Ханге не мог отказать ей в просьбе. Поколебавшись немного, он сказал:
— Ладно, пусть проверят.
Это дело достигло ушей старой госпожи.
Когда Шуй Ханге приказал начать расследование, старая госпожа, опершись на Вань маму, прибыла в павильон Цуйюй. В отличие от цветущего Чанлэ Сюань или строгого двора Фушоу Юань, передний двор Цуйюй украшали зелёные бамбуки, а задний — кипарисы, создавая живую, свежую атмосферу, от которой на душе становилось легко.
Старая госпожа нахмурила свои седые брови. Наложница Чжоу, видимо, обладала особым вкусом.
Привратница почтительно впустила старую госпожу. Наложница Чжоу опустилась на колени, чтобы поклониться, но старая госпожа махнула рукой:
— Ты в положении, не надо кланяться.
Наложница Чжоу с благодарностью приняла это. Шуй Ханге быстро встал и поддержал руку матери, усаживая её на лежанку:
— Матушка, простите сына — так поздно беспокоить вас.
Старая госпожа взглянула на наложницу Чжоу и сказала равнодушно:
— Мужчины не понимают домашних дел. Это не твоя вина.
Вскоре пришли Шуй Линлун, Шуй Линъюэ, наложница Фэн и Шуй Линъюй. Шум в павильоне Чжоу был слишком велик — почти весь дом услышал. Шуй Миньюй и Шуй Линси не могли прийти из-за ранений, Шуй Минхуэй не любил вмешиваться в женские дела, а Шуй Линцин была ещё слишком молода и ничего не понимала. Что до госпожи Цинь Фанъи — она давно не выходила из Чанлэ Сюань, и все к этому привыкли.
Шуй Линъюэ и Шуй Линъюй только что переписывали «Беседы для женщин», и на них ещё лежал лёгкий аромат чернил. Взглянув на Шуй Линлун — изящную, спокойную и величественную, — они испытали противоречивые чувства: Шуй Линъюэ — зависть, Шуй Линъюй — восхищение. Обе были незаконнорождёнными дочерьми, но судьба Шуй Линлун уже кардинально отличалась от их собственной. Говорили, что когда Шуй Линлун вернулась в дом, ей даже мяса не давали, а теперь она вот-вот станет невестой наследного принца.
Старая госпожа поманила Шуй Линлун. Та подошла и села рядом с ней на лежанке, по другую сторону от Шуй Ханге.
Шуй Линъюэ и Шуй Линъюй уселись в кресла, а наложницы Чжоу и Фэн — на низкие вышитые табуретки. Разница в статусе была очевидна.
— Что же всё-таки случилось? — спросила старая госпожа у Шуй Ханге.
Тот ответил правдиво:
— В комнату наложницы Чжоу проникли две ядовитые змеи. Слуги убили одну, вторая сбежала. Сейчас ищут змею и выясняют, откуда она взялась.
Услышав слово «ядовитые змеи», глаза старой госпожи мгновенно стали острыми, как лезвие льда, готовое рассечь загадку. Она окинула взглядом всех присутствующих, но лишь слегка шевельнула губами и ничего не сказала.
Первой заметила её реакцию Шуй Линлун. Её длинные ресницы дрогнули, отбрасывая изящную тень у носа, а алые губы слегка сжались — невозможно было угадать, о чём она думает.
— В Цуйюй так много комнат, — удивилась Шуй Линъюэ. — Почему змеи именно в комнату матушки забрались?
Она хоть и не любила ребёнка в утробе наложницы Чжоу и была недовольна её предвзятостью, но всё же это была её родная мать, и ей приходилось проявлять заботу.
Наложница Чжоу всхлипнула и вытерла слёзы платком:
— Не знаю, четвёртая госпожа.
Наложница Фэн сказала:
— Змеи любят тёплые и влажные места. Возможно, в твоей комнате слишком тепло.
Наложница Чжоу снова вытерла слёзы:
— Если бы им было жарко, они пошли бы на кухню — там печь топится, гораздо теплее, чем у меня.
Служанка Иньсинь разнесла горячий чай. Шуй Линъюй покрутила чашку в руках и вдруг вспомнила:
— Может, у тебя в комнате что-то есть, что привлекает змей?
Услышав «то, что привлекает змей», все вспомнили о ядовитой пыльце в саду Шуй Миньюй. Брови Шуй Ханге нахмурились, и он резко приказал:
— Пригласите лекаря из аптеки! Пусть проверит, нет ли в порошке от насекомых ядовитой пыльцы!
Порошок от насекомых и ядовитая пыльца выглядели одинаково — обычному человеку их было невозможно различить.
— Есть! — Иньсинь сделала реверанс и вышла. Холодный ветер ворвался в комнату, и все крепче сжали чашки — вдруг показалось, что погода вовсе не так уж тёплая.
Старая госпожа что-то шепнула Вань маме. Та мельком взглянула на всех и бесшумно вышла.
Шуй Линлун всё это время молчала, лишь холодно наблюдала. Старая госпожа задала один вопрос и больше не вмешивалась. Наложница Чжоу почувствовала разочарование: старшая госпожа ведь в её лагере — почему не поддержит? И старая госпожа, услышав о змеях, не проявила той заботы, какую проявляла к Шуй Минхуэю. Неужели она не рада ребёнку в её утробе? Это совсем не соответствовало её ожиданиям.
Вскоре Иньсинь привела лекаря. Тот поклонился старой госпоже и Шуй Ханге. Высокая мама собрала порошок из шкафов и углов и положила на блюдце перед лекарем.
Тот внимательно осмотрел и сказал:
— Здесь есть и порошок от насекомых, и ядовитая пыльца.
Действительно есть ядовитая пыльца! Шуй Ханге рассвирепел и, проводив лекаря, рявкнул:
— Приведите госпожу!
Сердце наложницы Чжоу радостно забилось — она чуть не рассмеялась, но ущипнула себя и снова выдавила пару слёз. Цинь Фанъи, у тебя уже есть прецедент! На этот раз тебе не выйти сухой из воды!
Когда Высокая мама отправилась за Цинь Фанъи в Чанлэ Сюань, та как раз примеряла новое весеннее платье, сшитое портнихой: верх из жемчужного дыма цвета бледной фиалки с вырезом-мандолиной и длинная юбка из белоснежной шелковой ткани. Она была прекрасна: кожа — как жирный молочный жемчуг, талия — тонкая, как ива, а грудь — полная и упругая, соблазнительная. Но Шуй Ханге уже не любил это тело. Она смотрела в зеркало и тихо вздохнула.
Ши Цин вошла в спальню и невольно замерла от красоты хозяйки. Она всегда знала, что госпожа прекрасна, но не думала, что настолько — словно фея из пруда Яочи, вся в изяществе и величии. Такую женщину господин когда-то искренне любил… Ши Цин коснулась своего лица. Если даже такая красавица не смогла удержать сердце господина, то её попытки соблазнить его — просто глупая мечта!
— Госпожа, господин просит вас прийти в павильон наложницы Чжоу. С ней случилось несчастье.
Цинь Фанъи равнодушно кивнула, сняла весеннее платье и надела синий бархатный кафтан, направившись в Цуйюй.
Едва она вошла в спальню наложницы Чжоу, как Шуй Ханге набросился на неё:
— Ты по-настоящему зла! Раньше покушалась на Минхуэя, теперь и на ещё не рождённого ребёнка Чжоу не пощадила! Ты умеешь заранее устранять угрозы!
Он был глубоко разочарован в этой законной супруге! Сколько зла она творила за эти годы — явно и тайно! Он терпел, терпел, терпел… Думал, что терпение принесёт мир, а получилось, что она лишь усилила своё зло!
В прекрасных глазах Цинь Фанъи мелькнула искорка насмешки, но на лице появилось удивление:
— Муж, как я могла навредить наложнице Чжоу? Последние два месяца я тихо сижу в Чанлэ Сюань. Я никого не видела и ни с кем не встречалась.
Наложница Чжоу всхлипывала и рыдала.
Шуй Ханге становилось всё тревожнее:
— В порошке от насекомых найдена ядовитая пыльца — точно такая же, как в саду Минхуэя! Неужели ты не виновата? Выходит, тогда ты хотела убить не только Линлун и Минхуэя, но и потомство рода Шуй!
http://bllate.org/book/6693/637399
Готово:
