Подарки от Чжэньбэйского княжества были сопоставимы по числу с теми, что прислал двор наследного принца, но гораздо дороже по качеству. Однако приданое невесты наследного принца не должно было превосходить приданое наследной принцессы — иначе та не смогла бы держать лицо в светском обществе. Старая госпожа решила, что Шуй Линси получит больше подарков количественно, а качество даров для Шуй Линлун постараются уравнять настолько, насколько это возможно.
Чжэньбэйское княжество было несметно богато: князь — старший брат вождя клана Кашэцин, княгиня — законнорождённая дочь рода Лэн. Когда свадебные дары были доставлены в дом министра, старая госпожа так перепугалась, что долго не могла прийти в себя. Только тогда она осознала, насколько серьёзно княжество относится к Шуй Линлун, и больше не осмеливалась обращаться с ней небрежно. В то же время она надеялась, что Шуй Линлун сумеет деликатно объяснить представителям княжества все эти тонкости, чтобы те не заподозрили, будто семья министра обделяет её.
— Обещанные тебе поместья и лавки передадут в полном объёме, — сказала старая госпожа. — В доме Линси не дадут больше, чем тебе. Что до того, приготовит ли ей мать что-нибудь дополнительно — неизвестно.
Шуй Линлун без раздумий улыбнулась:
— Как распорядится бабушка, так и будет. У Линлун нет возражений.
Старая госпожа аккуратно сложила список и поправила выбившуюся прядь у Линлун на виске. Её улыбка стала холоднее:
— Твоя третья сестра и Цинь Чжишао уже совершили непоправимое — ей больше не выйти замуж ни за кого, кроме него. Станет ли она женой или наложницей — зависит от её удачи.
В этих словах явно звучали холодность и разочарование в Шуй Линъюй. Старая госпожа теперь ненавидела дом канцлера, и Шуй Линъюй, выйдя за Цинь Чжишао, станет для рода Шуй лишь пешкой, которую можно пожертвовать. Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— У каждого своя судьба, бабушка. Не стоит переживать.
— Если бы все были такими благоразумными, как ты, я бы гораздо меньше волновалась! Что до твоей четвёртой сестры… — Старая госпожа замялась. Брови Шуй Линлун слегка дрогнули. Следующие слова подтвердили её догадку:
— Твой отец решил выдать её замуж за губернатора Цзяна в качестве второй жены. Пусть он и немолод, зато она станет законной супругой. Его дети уже живут отдельно, и ей не придётся воспитывать чужих отпрысков. Свыше нет свекрови, снизу — невесток. В общем… будет жить вольготно.
Главное, что губернатор Цзян — двоюродный дядя императрицы и пользуется особым доверием императора. Этот брак принесёт большую пользу как карьере Шуй Линси, так и служебному росту Шуй Ханге. Поэтому приданое для Шуй Линъюэ тоже не будет скудным.
Глаза Шуй Линлун блеснули:
— А дата свадьбы уже назначена?
— Нет, — ответила старая госпожа, сделав глоток тёплой воды. — Твой отец сказал, что жених собирается прийти с помолвкой только после свадеб наследного принца и Линси. Свадьба во дворце наследника состоится чуть раньше, чем в Чжэньбэйском княжестве. Ты сможешь помочь мне с приготовлениями к свадьбе Линъюэ.
Шуй Линлун мягко улыбнулась:
— Бабушка оказывает мне честь. Линлун с радостью разделит с вами заботы.
В роскошной спальне горели яркие свечи. С тех пор как Шуй Линъюэ стала видеть кошмары, она велела держать свет круглые сутки, словно днём. Она недовольно сидела, позволяя наложнице Чжоу держать её за руку, но ни на миг не глядела на побледневшее лицо матери.
Дочь могла презирать её, но она, как мать, не могла бросить дочь. Наложница Чжоу сдержала горечь в сердце и сказала с глубоким чувством:
— Четвёртая госпожа, сейчас я скажу тебе нечто крайне важное. Прошу, выслушай внимательно!
Шуй Линъюэ холодно фыркнула.
Наложница Чжоу проглотила обиду и, сдерживая слёзы, продолжила:
— Первая госпожа хочет выдать тебя замуж за шестидесятилетнего губернатора Цзяна в качестве второй жены. Сегодня я устроила ловушку для неё, чтобы окончательно подорвать её положение в глазах господина и старой госпожи. Тогда они дважды подумают, соглашаться ли на её предложение. Я также попрошу твоего деда по матери обратиться к великому наставнику Ци, чтобы тот поговорил с твоим отцом. Возможно, брак удастся отменить.
Так вот оно что! Первая госпожа посмела так с ней поступить?! Невыносимо!
Шуй Линъюэ повернулась к наложнице Чжоу, собираясь сказать: «Прости, я неправильно тебя поняла», — но слова застряли у неё в горле. Ведь мать ничего не добилась — ей всё равно придётся выходить замуж. Девушка снова отвернулась.
Сердце наложницы Чжоу на миг наполнилось радостью: неужели дочь наконец поняла её заботу? Но уже в следующее мгновение лицо Линъюэ снова стало холодным и презрительным — в её взгляде читалось не только пренебрежение к статусу наложницы, но и раздражение из-за того, что мать не справилась с делом. Горечь в груди наложницы Чжоу стала такой сильной, будто она разжевала жёлчный пузырь, и даже во рту появился горький привкус. Сдерживая слёзы, она выдавила улыбку:
— Четвёртая госпожа, есть ещё один способ. Последний!
Глаза Шуй Линъюэ вспыхнули надеждой:
— Какой?
Взгляд наложницы Чжоу стал решительным:
— Пусть выйдет замуж другая!
— А?
— Старшая и вторая госпожи — не подходят: с ними никто не посмеет связываться, ведь за ними стоят двор наследного принца и Чжэньбэйское княжество. Третья госпожа уже связана с Цинь Чжишао — ей тоже не выйти. Остаётся только пятая госпожа!
Шуй Линъюэ остолбенела:
— Шуй Линцин? Ей же всего тринадцать!
— В законах нашей империи нет ограничений по возрасту для замужества. Разве не видишь, сколько вокруг девочек-невест, которым всего по пять–шесть лет?
Шуй Линъюэ задумалась. Постепенно в её глазах загорелся интерес, на лице появилась улыбка. Но тут же она погасла:
— Убедить отца и бабушку изменить решение — всё равно что взобраться на небо, особенно после твоего провала!
Наложница Чжоу погладила её по руке и многозначительно произнесла:
— Через несколько дней ты отправишься во дворец навестить госпожу Юй. Если сумеешь расположить к себе госпожу Юй и заставить её лично указать, чтобы Шуй Линцин вышла замуж за губернатора… Конечно, обычные уловки не подействуют на госпожу Юй. Тебе придётся…
Она вдруг замолчала и загадочно посмотрела на дочь. Любопытство Шуй Линъюэ разгорелось до предела — внутри всё зудело, будто её царапали кошачьи коготки. Она нежно прижалась к матери и ласково протянула:
— Мама… не томи меня, скажи скорее!
Это был первый раз, когда дочь назвала её «мама». Сердце наложницы Чжоу наполнилось и радостью, и горечью…
Тем временем Третья принцесса отправила префекта столицы во дворец наследного принца. Юнь Ли лично допросил чиновника и приказал проверить все дела, рассмотренные им за время службы. Выяснилось, что он вынес сорок девять несправедливых приговоров. Затем Юнь Ли обыскал его резиденцию и пришёл в ярость: чиновник третьего ранга открыто держал у себя мальчиков-фаворитов и малолетних девочек! Не говоря уже о награбленных сокровищах, которые могли бы купить целый городок!
Юнь Ли немедленно доложил императору. Тот пришёл в бешенство, лишил префекта должности, приговорил к четвертованию, а всё имущество конфисковал в казну — в назидание другим.
Закончив с делами, Юнь Ли отправился в дом министра.
На постели Шуй Линси явно старалась выглядеть привлекательно: брови — как далёкие горы, кожа — белоснежна, чёрные волосы аккуратно уложены. Из-за раны на голове она повязала белую повязку, но это не портило её природной красоты. Несколько прядей ниспадали с кровати, придавая ей трогательный и хрупкий вид.
В тот миг, когда Юнь Ли вошёл в спальню, Шуй Линси медленно откинула одеяло и попыталась встать, чтобы поприветствовать его. Юнь Ли, по своей доброй натуре, увидев, как сильно она ранена, не захотел причинять ей лишнюю боль и поддержал её:
— Не нужно церемониться. Лежи.
Глаза Шуй Линси наполнились слезами, и она бросилась ему в объятия, рыдая:
— Ваше высочество! Вы наконец-то пришли навестить Линси!
В день отправки сватов Чжу Гэюй целый день ждал Шуй Линлун у себя в доме, и Линси чуть с ума не сошла от зависти! Она твердила себе, что наследный принц не пришёл к ней лишь потому, что погружён в государственные дела, в отличие от бездельника Чжу Гэюя. Только такой мужчина достоин её! Но когда она издалека увидела, как Чжу Гэюй аккуратно обрабатывал рану Шуй Линлун и нежно дул на её ушибленную ладонь, в душе Линси вспыхнула жгучая зависть — ей тоже хотелось, чтобы кто-то так заботился о ней!
Юнь Ли инстинктивно хотел отстраниться. Аромат на её теле был приятен, но не тот, что он любил. В памяти всплыл запах ландышей в день праздника сливы, когда одна особа нечаянно упала ему в объятия. Между ними, скорее всего, больше ничего не будет: ему суждено жениться, ей — выходить замуж, и он не может ослушаться воли отца-императора.
Шуй Линси, заметив, что наследный принц не отталкивает её, решила, что их отношения наконец-то начали налаживаться. Его грудь была широкой и тёплой, от него пахло лёгким ароматом амбры — казалось, перед ней безбрежное небо, океан и нефритовая мягкость. Она невольно захотела раствориться в этом ощущении.
Она прижалась щекой к его шее:
— Ваше высочество, раньше Линси была глупа и наделала много ошибок. Но теперь она искренне раскаивается! Ради вас Линси станет достойной женой и наследной принцессой!
Юнь Ли положил руки ей на плечи и мягко отстранил:
— Я пришёл… сказать тебе кое-что.
Шуй Линси растерялась:
— Что именно?
Юнь Ли спокойно ответил:
— Тот, кто тебя ранил, — мой друг. Он был пьян и не хотел причинить вреда.
(Третья сестра отправила бывшего префекта столицы во дворец наследного принца, надеясь, что тот уладит все вопросы, включая отзыв обвинений против Го Яня.)
Сердце Шуй Линси облилось ледяной водой. Значит, он пришёл не ради неё, а чтобы заступиться за друга!
Она опустила глаза и тихо спросила:
— Мужчина или женщина?
— Мужчина.
Она хотела спросить, кто именно, но, взглянув на суровое лицо Юнь Ли, проглотила вопрос. Сжав губы, она спросила:
— Ваше высочество… вы всё ещё сердитесь на Линси? Или продолжите держаться от неё на расстоянии?
«Неужели это… сделка?» — мелькнуло в голове у Юнь Ли. Но он тут же почувствовал облегчение:
— Ведь скоро свадьба. Какое может быть отдаление? Мы… всё равно станем мужем и женой.
Попрощавшись с Шуй Линси, Юнь Ли не сразу покинул дом министра, а направился к Линсянъюаню. Было уже поздно, прохладный ветерок развевал его синие одеяния, словно ночное море. По извилистой тропинке цвели кусты зимней вишни, наполняя воздух тонким ароматом. Он снова вспомнил те холодные, спокойные глаза.
Сегодня ему повезло: на перекрёстке между Фушоу Юанем и Линсянъюанем, он — с юга, она — с востока — они неожиданно встретились.
— Приветствую наследного принца! — Шуй Линлун почтительно поклонилась. «Неужели он пришёл навестить Шуй Линси? Они помирились?»
Юнь Ли смотрел на её изящное лицо, вспоминая её проницательность в Хане, её удаль в седле и то, что теперь их пути разошлись — ему суждено жениться, ей — выходить замуж. В душе поднялась волна раздражения. Сжав кулаки, он спросил:
— Как ты? Слышал, в доме наняли госпожу Цзинь в качестве наставницы. Она строга и непреклонна. Не слишком ли она тебя мучает?
Глаза Шуй Линлун дрогнули. Она вежливо ответила:
— Благодарю за заботу, Ваше высочество. Со мной всё в порядке. Уроки наставницы очень полезны, и она ко мне благосклонна.
Уголки губ Юнь Ли дрогнули в лёгкой, печальной улыбке:
— Ты не спросишь, как я поживаю?
Шуй Линлун не сказала ему, что в прошлой жизни помогала Сюнь Фэню причинить Юнь Ли немало бед, а тот до самой смерти ни разу не сделал ей зла. Поэтому в этой жизни ей было неловко с ним. Она отступила на шаг, достала из широкого рукава свадебные деньги, выделенные старой госпожой, отсчитала двадцать один билет и протянула ему, держась отстранённо:
— Две тысячи лянов возвращаю, сто лянов — проценты. Между нами больше нет никаких обязательств!
Юнь Ли не протянул руку, но она взяла его ладонь и вложила туда деньги, после чего, не оглядываясь, исчезла в ночи.
«Юнь Ли, Юнь Ли… Если я кому и обязана в прошлой жизни, так это тебе. Поэтому не подходи ко мне, не будь добр ко мне, не напоминай мне о том зле, что я тебе причинила…»
После того как двор наложницы Чжоу был очищен, в доме наступило затишье. Единственным значительным событием стал четырнадцатый день рождения Шуй Минхуэя. Старая госпожа с радостью пригласила театральную труппу, чтобы устроить представление. В тот день, кроме раненых Шуй Линси и Шуй Миньюй, все — включая Цинь Фанъи — пришли на праздник. Однако Шуй Линлун с удивлением заметила, что Шуй Линъюй, которая обычно обожала театр, выглядела уныло.
— Третья сестра, почему ты грустишь? Сегодня же и твой день рождения — тебе следует радоваться!
Шуй Линъюй и Шуй Минхуэй родились в один день, и старая госпожа преподнесла подарок и ей.
http://bllate.org/book/6693/637401
Готово:
