Шуй Линси резко обернулась к Шуй Линлун:
— Старшая сестра! Это ведь ты?
Шуй Линлун даже бровью не повела и не удостоила её взгляда, лишь равнодушно бросила:
— Не я.
— Довольно! На уроке запрещено шуметь! Все — руки на стол!
Госпожа Цзинь грянула так внезапно и грозно, будто небесный гром ворвался в безмолвную ясную высь. От испуга у всех подкосились ноги. У Шуй Линцин внутри вдруг потеплело — от страха она пропустила пару капель мочи. Смущённо опустив голову, она незаметно потерла ладонью по штанинам. К счастью, совсем чуть-чуть… Наверное, никто не заметил…
Каждая из сестёр — от Шуй Линлун до Шуй Линцин — получила по десять ударов линейкой. Наказали всех без разбора: зачинщицу, жертву и даже безучастных свидетельниц. С тех пор никто не осмеливался строить козни на уроках госпожи Цзинь.
— Вы все носите фамилию Шуй. Думаете, если одной не повезёт, остальные будут ликовать? Кости хоть и сломаны, а плоть всё равно соединена. Если одной плохо, разве остальным будет лучше?
Госпожа Цзинь имела в виду одно: только единство ведёт к успеху! Что там за «Ду Юйлоу»?
Брови Шуй Линлун дрогнули. Она невольно вспомнила судьбы пяти сестёр в прошлой жизни. Её собственная кончина была печальной — это и так ясно. Жива ли Шуй Линси или нет, она не знала, но после того как её, Линлун, свергли, трон императрицы долгие годы оставался пустым, и никто его не занял. А саму Шуй Линси она отравила зельем бесплодия — та так и не стала матерью, и этого было достаточно, чтобы горько страдать. Мужа Шуй Линъюэ казнил Сюнь Фэнь. Шуй Линъюй стала наложницей третьего принца, но главная жена так её притесняла, что та даже забеременеть не могла. А Шуй Линцин вышла замуж за шестидесятилетнего чиновника в качестве второй жены и трижды теряла ребёнка из-за козней наложниц, пока наконец не подожгла себя.
Вот уж действительно… никому не досталось ничего хорошего!
Мозг Шуй Линлун заработал на полную мощность, и вскоре она сама себе придумала новую идею: Шуй Линси — плохо, Шуй Миньюй — плохо, Шуй Линъюэ — тоже плохо. Они — гнилые наросты. Стоит их удалить, и всем остальным сразу станет лучше!
Вот что значит жить уже две жизни — умнее всех! Шуй Линлун довольна улыбнулась.
Наконец Шуй Линцин и Шуй Линъюй дописали «Наставления женщинам». Все были голодны до обморока, но всё же с трудом просидели ещё немного на уроке. Когда они вышли из павильона Циньшу, на улице уже стояла ночь. Служанки бросились поддерживать своих госпож, которые от малейшего ветерка могли упасть. Шуй Линси и Шуй Линъюэ совсем не хотели двигаться и просто оперлись на служанок, собираясь велеть тем нести себя обратно. В этот момент позади неожиданно появилась госпожа Цзинь и прочистила горло. Шуй Линси и Шуй Линъюэ вскочили, будто их ударило молнией, и «бодро» удалились с места.
Шуй Линлун каждый день занималась каллиграфией, поэтому особо не устала. Голод чувствовался, но терпимо. Чжи Фань переживала и хотела спросить, что там внутри случилось, почему даже обеда не дали, но, взглянув на холодное лицо госпожи, так и не осмелилась заговорить.
Они шли, когда вдруг раздался пронзительный свист, и множество предметов с невероятной скоростью понеслись прямо на Шуй Линлун и Чжи Фань! Их было так много, что невозможно было увернуться!
Холодный ветер завыл, листья зашелестели, а тучи в ночном небе закрыли звёзды и луну. Вокруг воцарилась тьма, словно безбрежный ад. Сердце Шуй Линлун подскочило к горлу. Она обернулась и увидела чёрную массу, похожую на демоническое облако, которое неслось прямо на неё, как ураган! Она не успеет убежать — скорость этих существ выше человеческой. Рядом лишь несколько редких баньянов, и укрыться негде.
Чжи Фань онемела от ужаса. Та, кто считала себя искушённой во всём, даже не могла назвать, что это за твари!
В самый последний миг с севера налетел мощный порыв ветра и столкнулся с чёрной массой. Раздался громкий хлопок — «бум-бум-бум!» — и чудовищные птицы превратились в кровавую кашу.
— Си! — Шуй Линлун резко вдохнула. Одна из тварей проскользнула ей за воротник и больно укусила в спину.
Лицо Чжу Гэюя исказилось от тревоги. Он быстро подбежал к Шуй Линлун, вытащил летучую мышь из-под её одежды и швырнул далеко в сторону.
Чжи Фань наконец пришла в себя и поклонилась:
— Молодой господин!
Шуй Линлун прижала руку к ране на шее:
— Что это за тварь?
— Кровососущая летучая мышь. Питается кровью людей и животных, — ответил Чжу Гэюй, осторожно отводя её руку и внимательно осматривая укус. — Похоже… без яда. Держи.
Он попросил Шуй Линлун взять прядь волос с затылка. Её шея вспыхнула от тепла — губы Чжу Гэюя уже прижались к ране. Прикосновение кожи к коже, тонкий аромат… В животе Чжу Гэюя вспыхнула жаркая волна. Ночь была ледяной, но ему будто стало жарко, как летом, и даже ладони покрылись потом.
Чжи Фань поспешно отвернулась — смотреть на такое непристойно.
Кроме Сюнь Фэня, ни один мужчина никогда не прикасался к ней так близко. Ощущение… странное. Тело Шуй Линлун слегка окаменело. Его мягкие губы сосали рану — было немного больно, но каждый раз, когда он проводил языком по коже, возникало щекотливое, приятное чувство. Ей шестнадцать лет, но на самом деле за тридцать. Перед ней стоял необычайно красивый мужчина, который только что спас её и делает нечто столь интимное… Трудно было не задуматься о чём-то лишнем.
— Разве ты не сказал, что яд отсутствует? — спросила она, слегка шевельнув плечами.
— На всякий случай, — нехотя отстранился Чжу Гэюй и достал из кармана коробочку с мазью от ран. Он аккуратно намазал ей шею, стараясь, чтобы грубая кожа пальцев не поцарапала её нежную кожу.
— Ты всегда носишь с собой мазь от ран? — удивилась Шуй Линлун.
— Кто-то же сегодня получил по рукам линейкой, — поддразнил он, взяв её левую ладонь. Увидев красные опухшие следы, он внутренне сжался. Осторожно дунув на рану, он нанёс тонкий слой мази.
Шуй Линлун насмешливо улыбнулась:
— Ты… всё это время ждал меня снаружи? Так сильно любишь меня?
В глазах Чжу Гэюя, блестевших, как чёрный оникс, мелькнуло смущение. Он фыркнул:
— Кто… кто… кто тебя ждал?! Просто проходил мимо павильона Циньшу, услышал звук линейки и чьи-то вопли. Не хочу же я жениться на невесте с руками, распухшими, как свиные копытца!
Шуй Линлун приподняла бровь. Вопли? Когда это она вопила?
Чжу Гэюй был ужасен в неправде. Быстро сменив тему, он спросил:
— Как в доме министра вообще появились кровососущие летучие мыши? Раньше замечали? Обычно они водятся только во влажных, сырых местах.
Он огляделся и нахмурился:
— Дом министра и правда слишком сырой и холодный — повсюду вода и камни!
Про себя он подумал: не ускорить ли свадьбу? Всё равно Линлун здесь живёт несладко. Вряд ли она будет скучать по этому месту.
Кровососущие летучие мыши? За две жизни она ни разу не видела их в доме министра. Если это не чьё-то злодеяние, то как они здесь оказались? Но она не собиралась говорить об этом Чжу Гэюю. Он явно заступник — раз она его невеста, то для него она почти собственность. Оскорбление её — всё равно что удар по его лицу. Если она назовёт подозреваемого, то, судя по тому, как он без жалости убил Сюэ Цзюнь и её мужа, сегодня ночью в доме министра прольётся река крови. Она не жалела их, но зачем давать им лёгкую смерть? Шуй Линлун улыбнулась:
— Бывало и раньше. Иногда слуг кусали.
Чжу Гэюй помолчал:
— Понятно. Тогда ночью не выходи из покоев. Я сейчас пришлю тебе средство от летучих мышей. Если всё же придётся выйти — обязательно нанеси мазь.
Сразу после этого он почувствовал, что, возможно, проявил слишком много заботы, и поспешно добавил, прочистив горло:
— Просто не хочу снова прослыть тем, кому невесты гибнут одна за другой. Не думай, будто я тебя боюсь!
Какой… патриархальный тип! В глазах Шуй Линлун мелькнула хитрая искра. Она сложила руки, сцепив пальцы, и засмеялась, как цветущая ветвь:
— Чжу Гэюй, молодой господин, милорд! Вы такой могущественный, ваша служанка просто обожает вас!
Это «о-о-о» вышло таким вычурным и протяжным, что Чжу Гэюй почувствовал себя, будто его изжарили заживо. У этой женщины, наверное, дверью прищемило голову! Но, несмотря ни на что, слова её его порадовали. Он отвернулся, но уголки губ сами собой задрожали в несдерживаемой улыбке:
— Ну ещё бы! Я в столице никому не уступаю!
Да уж, позавчера ты снова убил сына главного цензора! Хорошо, что у тебя есть влиятельный отец, иначе сто раз бы уже умер! Шуй Линлун надула губки и «стыдливо» произнесла:
— Ой-ой, милорд такой сильный… Не поможете ли вашей служанке кое в чём?
...
В последующие дни девушки из дома Шуй вели себя «сдержанно и уважительно»: ссор не было, интриг тоже. Особенно на уроках они стали так дружны, будто родились от одной матери. Вскоре все поняли характер госпожи Цзинь. Всё можно было выразить одной фразой: эта старуха — самодовольная сумасшедшая! Её нельзя ни спорить, ни противоречить, ни проявлять неуважение. Она всегда права, ошибаются только другие. Под её началом они должны были поклоняться ей, как божеству. Больше всего такая атмосфера тяготила Шуй Линси, которая всю жизнь была в центре внимания. Она не раз жаловалась отцу Шуй Ханге, но тот каждый раз отказывал ей, ссылаясь на то, что госпожа Цзинь — почётная гостья, приглашённая лично госпожой Юй. Шуй Линлун тоже не нравилось это положение вещей. Она смутно чувствовала, что госпожа Цзинь учит их не просто игре на цитре, шахматам, каллиграфии или живописи, а чему-то другому — как приспосабливаться к обстоятельствам и угождать людям. Но к каким обстоятельствам? И кому именно нужно угождать?
Хуа И в конце концов умерла. Её завернули в солому и выбросили на кладбище для бедняков, даже гроба не дали. Поскольку она покончила с собой, откусив язык, то есть умерла неестественной смертью, няня Чжао обругала её труп самым грязным образом, совершенно забыв, как эта хрупкая девушка неоднократно принимала её сына, истекая кровью от боли.
Шуй Ханге по-прежнему каждую ночь оставался в Чанлэ Сюань. Однажды он вспомнил наложницу Лань и провёл у неё две ночи, но больше туда не возвращался.
В эту ночь Шуй Линлун, приняв ванну, устроилась на мягком диванчике с книгой. Это были не трактаты по стратегии или управлению государством, а городские романчики — простонародные повести. Сегодня ночную вахту несла Люй Люй. На ней была зелёная короткая кофточка в клетку и белоснежная длинная юбка, отчего она казалась особенно стройной и изящной, словно облако или луна. Шуй Линлун взглянула на неё, но её взгляд оставался спокойным и безмятежным. Вернувшись к чтению, она небрежно бросила:
— Мне, вероятно, через несколько месяцев выходить замуж. В моих покоях много служанок. Люй Люй, как ты думаешь, кого из них взять с собой в княжеский дворец?
Руки Люй Люй, возившиеся с благовониями, замерли. На мгновение ей показалось, что госпожа что-то заподозрила. Но, взглянув на неё, она не увидела ничего необычного на лице. Глаза Люй Люй забегали в разные стороны, и, наконец, повернувшись, она улыбнулась:
— Мама Цзун — ваша кормилица, она, конечно, поедет. Чжи Фань — не доморощенная, у неё нет родных в доме, её тоже можно взять. А вот Е Мао… Её родители живут здесь, старшая сестра уже выдана замуж, а два младших брата ещё совсем малы. С ней могут быть сложности — надо предупредить её родителей.
— Хм, — Шуй Линлун перевернула страницу. — А ты? Ты ещё не сказала про себя. Неужели не хочешь поехать со мной?
— Это… — глаза Люй Люй дрогнули, и она натянуто улыбнулась. — Если госпожа не сочтёт мою прямолинейность и резкость недостатком, я, конечно, с радостью поеду.
Госпожа выйдет замуж не раньше чем через два месяца. До этого времени она, возможно, уже уедет вместе с первым молодым господином в академию.
Шуй Линлун перевернула ещё одну страницу. Её безразличный взгляд скользнул по Люй Люй, заставив ту вздрогнуть от страха. Затем Шуй Линлун отвела глаза и продолжила читать:
— Твой характер раньше был очень прямолинейным, но недавно сильно изменился. Люди действительно меняются. Большинство становятся умнее, немногие — глупее, а некоторые думают, что стали мудрее, научились терпению и умеют заботиться о себе, но на самом деле они глупее, чем раньше. Люй Люй, к какой категории относишься ты?
— А?
— Ты была моей главной служанкой с самого моего возвращения в дом. Ты должна хорошо меня знать.
По спине Люй Люй выступил холодный пот:
— Госпожа… вы так мудры, что мне за несколько месяцев не постичь вас полностью.
Шуй Линлун тихо усмехнулась:
— Значит, ты действительно всё это время пыталась меня разгадать?
— …
Люй Люй онемела. Она не понимала, как за несколько фраз попала в ловушку госпожи. Конечно, любой слуга старается понять своего господина, чтобы служить лучше. Но интуиция подсказывала Люй Люй: если она признается, последствия будут ужасны.
Шуй Линлун повозилась с кисточками на поясе:
— Ладно, если не можешь ответить, расскажи лучше про себя. К какой категории относишься ты?
http://bllate.org/book/6693/637389
Готово:
