Шуй Минхуэй покинул Фушоу Юань, когда луна уже взошла высоко в небо. Его покои находились совсем близко — всего в одном сливовом саду отсюда. Он шагнул под сень деревьев, и в этот миг налетел ледяной ветер, осыпая его голову и плечи снежинками и лепестками. Холодное прикосновение пробудило воспоминание о женщине, чья улыбка была мягкой, но в глубине — ледяной.
Внезапно из-за ствола сливы вышла женщина в коричневом длинном кафтане. Шуй Минхуэй вздрогнул:
— Кто там?
Женщина почтительно склонилась и тихо произнесла:
— Служанка кланяется второму молодому господину.
Шуй Минхуэй всмотрелся и с облегчением выдохнул:
— А, наложница Фэн! Вы меня до смерти напугали.
Наложница Фэн подняла глаза и долго, не отрываясь, смотрела на него, пока слёзы не застлали её взор. Она поспешно опустила голову, незаметно вытерла глаза и, стараясь говорить ровным голосом, спросила:
— Второй молодой господин ещё подрос. Как вам в академии? Никто не обижает?
— Всё отлично, — улыбнулся Шуй Минхуэй. — В академии строгий устав: за драку сразу исключают. Никто не осмелится меня обижать.
— Вот как… Как хорошо, как хорошо… — слёзы наложницы Фэн снова хлынули рекой.
Каждый год при их встречах она плакала именно так, и Шуй Минхуэй уже привык к этому. Вдруг его глаза распахнулись, и он вытащил из кармана серебряную шпильку, протянув её наложнице:
— Держите. Такой модели в столице нет!
Наложница Фэн сначала растерялась, потом горло её сжалось от волнения. Дрожащими руками она приняла подарок, и в её глазах вспыхнул восторг:
— Это… это правда… для меня?
— Конечно! — кивнул Шуй Минхуэй, и его улыбка засияла, словно солнечный свет. — Спасибо, что все эти годы заботились обо мне вместо наложницы Тун.
Хотя он и воспитывался при старой госпоже, в детстве часто попадал в беду из-за своенравия. Несколько раз Шуй Миньюй чуть не лишила его жизни, и лишь наложница Фэн спасала его. Она говорила, что наложница Тун когда-то помогла ей, и теперь она обязана отплатить. Как бы то ни было, он запомнил её доброту.
Наложница Фэн смеялась сквозь слёзы, бережно держа шпильку, будто это бесценная реликвия: слишком сильно — сломается, слишком слабо — упадёт.
— Благодарю вас, второй молодой господин! Служанка… служанка будет хранить это как величайшее сокровище!
Шуй Минхуэй вежливо улыбнулся и направился прочь из сливового сада.
Наложница Фэн провожала его взглядом, пока его фигура не растворилась в ночи. Она улыбнулась сквозь слёзы: «Ради тебя я готова разбиться в прах…»
* * *
Чанлэ Сюань.
Шуй Ханге пришёл по приглашению Шуй Миньюй сыграть в го. За год её мастерство в игре невероятно возросло, и теперь она с азартом загоняла Шуй Ханге в угол. Несколько партий подряд — и вот уже глубокая ночь. Шуй Ханге потрепал дочь по голове и с довольной улыбкой произнёс:
— Яблоко от яблони недалеко падает!
Шуй Миньюй зевнула:
— Поздно уже. Я пойду в свои покои. Отец пусть отдыхает здесь. Завтра утром приду кланяться.
Шуй Ханге думал о соблазнительной наложнице Лань, но не хотел огорчать сына, мечтавшего о мире в семье. «Всего на одну ночь», — твёрдо напомнил он себе.
В ванной уже была готова горячая вода.
Шуй Ханге собирался раздеться, как вдруг из-за ширмы появилась девушка в полупрозрачной тунике, сквозь которую просвечивали розовые соски и туманный лесок внизу. Она обвила его сзади:
— Господин…
Шуй Ханге обернулся — и мгновенно потерял голову от её соблазнительной красоты. Внизу у него всё напряглось, и он подхватил её на руки, прыгнув вместе с ней в ванну. Там он жадно обладал ею!
После нескольких бурных схваток Шуй Ханге, наконец, насытившись, улёгся один на постель. Няня Чжао приказала слугам вынести уже без сознания Ши Цин. Даже в обмороке ей не избежать чашки настоя против зачатия.
В боковых покоях Цинь Фанъи яростно перебирала чётки, будто только так могла унять ревность, жгущую её сердце. Слушая стоны и мольбы Ши Цин, не выдержавшей его неистовых толчков, она чувствовала, как её сердце истекает кровью. Она и не подозревала, что он способен столько раз за ночь! Смешно: она из кожи вон лезла, чтобы угодить ему, но даже этого оказалось недостаточно, чтобы сравниться с неопытной девственницей!
Годы не старят, но милость мужа уже подобна осенней полыни.
Мужская любовь — всего лишь отражение в зеркале, мираж на воде. Дун Цзясюэ, я изо всех сил вырвала его у тебя… Но почему теперь, кроме усталости, в моём сердце нет и тени радости?
Когда няня Чжао вошла, она увидела Цинь Фанъи, устало прислонившуюся к кушетке и уставившуюся в пространство. Свечи мерцали, лицо госпожи было бледным. Няня Чжао тихо вздохнула:
— Госпожа, если вам так тяжело, отправьте Ши Цин из дома. Господину нравится наложница Лань — ну, разве что на время. Как только пройдёт новизна, он вспомнит о вашей доброте. В конце концов, женщины в доме приходят и уходят, а вы одна — рядом с ним все эти годы.
Цинь Фанъи потерла переносицу двумя пальцами:
— Нет, пусть остаётся. Раньше я обещала выдать Ши Цин за вашего сына, но раз уж она стала господину… Забирайте Хуа И себе.
Хуа И, эта негодница, внешне скромная, но стоит мне подумать о том, чтобы подыскать господину наложницу, как она тут же начинает прихорашиваться, будто боится, что я не замечу её красоты. Такой честолюбивой служанке нельзя доверять рядом с господином!
И Ши Цин, и Хуа И были по душе няне Чжао. Её сын от рождения был слабоумным — лишь бы жена нашлась! Служанка первой категории при госпоже — даже за простого горожанина в жёны пойдёт без вопросов. Это великое милосердие госпожи!
* * *
Ветер завывал, заставляя восьмигранные фонари на галерее кружиться в танце. Свет сквозь бумагу с изображением прекрасной девы отбрасывал на стены причудливые тени.
В комнате остались только Шуй Линлун и Цзун мама. Цзун мама открыла шкаф и выставила на алтарь табличку с именем Дун Цзясюэ. Госпожа умерла тридцатого числа первого месяца, но, боясь несчастья для дочери, приказала отложить похороны до пятого. Все думали, что день её смерти — девятое, но на самом деле… Нет, никто и не помнит.
Шуй Линлун подогрела над огнём сломанную палочку благовоний и аккуратно склеила её концы. Затем она по одной бросала в жаровню разорванные поминальные деньги, и слёзы капали прямо в пламя, шипя и испаряясь.
Цзун мама зажгла благовония перед табличкой, поклонилась и, всхлипывая, сказала:
— Пойду согрею воды для старшей барышни.
Шуй Линлун смотрела на обломки благовоний и разорванные поминальные деньги, и в груди у неё то и дело сжималась боль.
В детстве она даже злилась на Дун Цзясюэ: зачем та упрямо отказывалась вернуться в дом? Сколько раз она плакала и требовала отца! Однажды даже три дня пряталась в соломенной куче, наблюдая, как Дун Цзясюэ в отчаянии искала её повсюду. Тогда ей даже было приятно мучить мать, заставляя её страдать, чтобы та, наконец, согласилась вернуться — хоть и в качестве наложницы. В тот раз Дун Цзясюэ чуть не ослепла от слёз. Позже Шуй Линлун поняла: мать не возвращалась ради неё самой. Но едва она начала заглаживать свою вину, как Дун Цзясюэ ушла из жизни.
А тот отец, которого она так жаждала увидеть… В прошлой жизни он прислал ей лишь письмо с разрывом родственных уз.
— Хочешь плакать — плачь! Зачем держать в себе? — раздался вдруг голос Чжу Гэюя за окном.
Шуй Линлун вздрогнула. Чжу Гэюй уже перепрыгнул через подоконник, и вместе с ним в комнату ворвался ледяной ветер, поднявший пепел из жаровни прямо ей в глаза. От боли она отвела лицо и стала тереть глаза.
— Глупышка! — сердито бросил Чжу Гэюй, подошёл к ней и, когда она инстинктивно отстранилась, резко притянул к себе. — Не двигайся!
Его объятия были широкими и тёплыми, без посторонних запахов — чистыми, будто созданными только для неё. Хотя она и не любила чужого прикосновения, сейчас почувствовала неожиданное спокойствие:
— Зачем ты пришёл?
— Буду с тобой встречать Новый год. Твой первый Новый год здесь ты проведёшь со мной! — властно объявил Чжу Гэюй, приподнял её лицо одной рукой, а другой осторожно приподнял веко и стал дуть, выдувая пепел. Её кожа была нежной и прохладной, словно тофу, только что вынутый из воды. Убедившись, что пепел удалён, Чжу Гэюй, сам не зная почему, поцеловал её в щёку, мокрую от слёз.
Лицо Шуй Линлун исказилось от гнева, и она со всей силы пнула его:
— Подлец! Я знала, что ты пришёл не с добрыми намерениями!
Чжу Гэюй отпрыгнул в сторону, щёки его покраснели. Он и вправду не хотел этого…
Он сдержал бешеное биение сердца и фыркнул:
— Ты моя невеста! Что плохого в поцелуе?
Шуй Линлун бросила на него яростный взгляд: «Сегодня у меня нет настроения с тобой спорить!»
Она молча подошла к жаровне и стала бросать в огонь оставшиеся поминальные деньги.
Чжу Гэюй, словно фокусник, вытащил из-за спины свёрток. Внутри лежала целая стопка поминальных денег и целые благовония с палочками. Он заменил сломанные благовония новыми, зажёг несколько палочек и с почтением поклонился табличке Дун Цзясюэ.
В глазах Шуй Линлун мелькнуло удивление. Откуда у него всё это? На самом деле, Чжу Гэюй давно следил за её окружением. Когда Е Мао купила на рынке благовония и поминальные деньги, он догадался, что Шуй Линлун собирается помянуть мать. Он не знал, что её припасы уничтожили, и принёс всё это от чистого сердца.
— Э… спасибо, — сдержанно сказала Шуй Линлун.
«Я поминаю свою будущую тёщу, а ты благодаришь?» — раздражённо взглянул на неё Чжу Гэюй. Больше всего на свете он ненавидел, когда она нарочито держала дистанцию. Он опустился на корточки и стал сжигать поминальные деньги вместе с ней.
Закончив, он вдруг спросил:
— Неужели… сегодня настоящий день смерти твоей матери?
— Что, считаешь это несчастливым?
Чжу Гэюй тихо втянул воздух:
— Ты что, не можешь говорить без колкостей?
Шуй Линлун подняла обломок благовоний, как оружие:
— Именно! Так что держись от меня подальше, а то уколюсь — и тебе больно будет.
С Е Мао она так не обращалась, с Чжи Фань — тоже, и с Цзун мамой — никогда. Они все знали её больные места и никогда не переходили черту. Но Чжу Гэюй… Он упрямо лез вперёд, а ей ни привыкнуть, ни захотеть этого не хотелось.
Чжу Гэюй косо на неё посмотрел:
— Не могла бы ты стать мягче? Женщинам лучше быть покладистыми.
«Покладистость — ерунда! Разве я была недостаточно покладистой со Сюнь Фэнем в прошлой жизни? А он всё равно брал одну наложницу за другой!»
Шуй Линлун раздражённо бросила:
— Я такая, какая есть. Хочешь жениться — женись, а нет — так и быть. Хотя… даже если захочешь, я, может, и не соглашусь.
— Говоришь глупости! За кого ещё ты выйдешь? С таким характером…
— А что не так с моим характером?
Чжу Гэюй не понимал, чем он её обидел. Или… почему она постоянно прячется, будто весь мир хочет ей зла? Ладно, он мужчина — не будет спорить с девчонкой. К тому же она незаконнорождённая дочь, и так живёт нелегко. Кто, если не он, будет её защищать?
Чжу Гэюй примирительно улыбнулся:
— Не хочешь меняться — не надо. Я всё равно выдержу.
Шуй Линлун приподняла бровь:
— Говоришь так, будто тебе это в тягость.
Чжу Гэюй подумал, что женщины, когда начинают придираться, просто невыносимы! Он взял перечный пирожок и откусил. Лицо его мгновенно исказилось:
— Ой, как остро! Фу-фу-фу… Очень остро!
Шуй Линлун рассмеялась и подала ему стакан холодной воды:
— Служишь по заслугам!
«Чжу Гэюй, ты уже дошёл до того, что лезешь из кожи вон, лишь бы развеселить её».
Увидев её смех, Чжу Гэюю стало тепло на душе. Спустя долгое молчание он кашлянул и перевёл разговор на серьёзную тему:
— Я расследовал тех монахов и даосов, которые твердили, что наши судьбы несовместимы. Но странно: все они умерли на следующий день после начала моих поисков.
«Очень похоже на руку Сюнь Фэня».
Шуй Линлун мгновенно сменила настроение — вся капризность исчезла:
— Как умерли?
«Как она быстро меняется!» — Чжу Гэюй потёр переносицу:
— Трое монахов ехали на собрание в уезде под столицей и были убиты разбойниками по дороге. А даос поскользнулся ночью, идя в уборную, упал с обрыва и разбился насмерть.
— И?
— Значит, их прикончили, чтобы замять дело. Слухи о несовместимости судеб больше не стоят и ломаного гроша. Не переживай.
— А кто подозревается у твоего отца?
— Кто бы ни сделал тебе предложение после этого — в нём и будут подозревать. Отец всегда теряет голову, когда дело касается меня. На этот раз он по-настоящему разъярён.
http://bllate.org/book/6693/637384
Готово:
