Цинь Фанъи на мгновение замолчала, затем с глубоким чувством произнесла:
— Я бы только рада, если бы она пожаловалась на меня! В тот же миг положение полностью перевернулось бы! Я бы упала перед ней на колени и стала молить о прощении — дескать, не уследила за слугами, ведь на мне столько забот, и порой неизбежны упущения. Как только я преклоню колени, все усилия Шуй Линлун пойдут прахом! Заставить законную мать встать на колени — это хуже тягчайшего преступления неуважения к старшим! Тогда наследный принц и все остальные раз и навсегда разочаруются в ней! Даже если принц не откажется от неё, я сумею донести эту весть до самого императора. Император ни за что не примет такую невестку! Ни в качестве главной супруги, ни даже наложницы в доме наследного принца — Шуй Линлун там места не будет! Более того, я сделаю так, что обо всём этом заговорит весь Чанъань, и она будет опозорена навеки! А вместо этого она сама заступилась за меня, а потом ты устроила тот скандал — будто почитаешь бабушку, а на деле делаешь всё наоборот! На фоне такого контраста кто ещё встанет на твою сторону? Ты… ты просто стала ступенькой для Шуй Линлун!
Шуй Линси вздрогнула и тут же опустилась на колени у постели Цинь Фанъи, всхлипывая:
— Мама, дочь поняла свою ошибку!
— Ну хоть это ты осознала, — глубоко вздохнула Цинь Фанъи и медленно выдохнула. — Высокое дерево ветром сломать легко, а гибкая травинка живёт дольше. Чем больше хочешь получить, тем ниже должен держать голову. Если ты не в силах уладить даже отношения в доме министра, как ты потом будешь управлять императорским гаремом? Я сказала всё, что хотела. Теперь ты поняла, что делать?
Шуй Линси решительно кивнула:
— Поняла! Дочь больше не проиграет Шуй Линлун!
Когда Шуй Линси ушла, Цинь Фанъи закрыла глаза. Няня Чжао подошла и начала массировать ей виски.
— Госпожа, неужели вы правда оставите всё как есть?
— Оставить? Да никогда! — холодно усмехнулась Цинь Фанъи. — Эта маленькая мерзавка… разве сейчас не самое подходящее время, чтобы прижать её?
* * *
Шуй Линлун проснулась рано и обнаружила, что за окном начался сильный снегопад. В этом году снег пришёл поздно, зато сразу обрушился с невероятной силой: крупные хлопья, словно гусиные перья, падали с неба, покрывая всё вокруг — изогнутые карнизы, алые стены, ветви деревьев — сплошным серебристым покрывалом.
Люй Люй помогла Шуй Линлун надеть короткую тунику из лазурного шёлка и длинную юбку белого цвета с вышитыми синими тенями травы. После недавнего лечения её лицо стало гораздо свежее и румянее, чем в первые дни после приезда в дом. Люй Люй опустилась на корточки и, вытянув пальцы с ярко-алым лаком, разгладила складки на юбке.
— Госпожа, — улыбнулась она, — мне кажется, вы становитесь всё красивее!
Шуй Линлун взглянула на себя и спросила:
— Люй Люй, тебе в следующем году исполнится семнадцать. Родители уже подыскивают тебе жениха? Если есть кто-то по сердцу, скажи мне — я добавлю к приданому.
В глазах Люй Люй мелькнула тревога:
— Нет, родные говорят — пусть всё идёт своим чередом.
На самом деле её мать сказала: «Люй Люй, ты так красива, что я всё это время не искала тебе жениха — надеялась, что ты пойдёшь за главного господина и разбогатеешь, а потом поможешь брату».
Но стать наложницей молодого господина Чжу Гэюя ей совсем не хотелось.
В этот момент Е Мао радостно ворвалась в комнату:
— Госпожа! Наследный принц прислал вам подарки!
Три отреза ткани «Жемчужный дым», коробка жемчужин, сияющих в темноте. Подарков немного, но каждый из них редкой красоты и ценности. «Жемчужный дым» — невероятно мягкий и лёгкий, словно дымка над спокойной водой, — сразу затмил всё в комнате, погрузив её в иллюзорный мир. Жемчужины же оказались ещё более чистыми и сияющими, чем «слёзы русалки», подаренные Лэн Исянем. Шуй Линлун вспомнила, что всё ещё должна наследному принцу две тысячи лянов серебром, и между ними нет никаких особых отношений. Получать такой дорогой дар ей было неловко.
Она моргнула:
— А Шуй Линси получила что-нибудь?
Е Мао покачала головой:
— Нет, только вам, госпожа.
Брови Шуй Линлун нахмурились. Что задумал Юнь Ли?
Вскоре вошла Чжи Фань:
— Госпожа! Прибыли призы из поместья Жуйсюэ!
Внутри шкатулки оказался договор!
Шуй Линлун невольно улыбнулась. Поместье Жуйсюэ — одно из важнейших владений Сюнь Фэня, а он щедро дарит ей половину акций! По её воспоминаниям, Сюнь Фэнь ещё никому не был так великодушен. Она только вчера ночью подумала о том, чтобы заняться торговлей, а сегодня утром Сюнь Фэнь уже прислал ей акции. Если Сюнь Фэнь хочет расположить к себе кого-то, никто не в силах ему отказать. В понимании человеческих сердец он — без сомнения, первый в мире. Действительно… опасный соперник!
Шуй Линлун велела Е Мао убрать договор, а ткань «Жемчужный дым» отправить по отрезу Шуй Линцин и Шуй Линъюй, оставив себе один. После лёгкого завтрака из каши и булочек она отправилась в Фушоу Юань, чтобы выразить почтение старой госпоже. На улице было ледяным, и Цзун мама, боясь, что она простудится, надела ей на руки тёплый мешочек и положила внутрь грелку с горячей водой.
Теперь Шуй Линлун была в большой милости у старой госпожи, и слуги во Фушоу Юане относились к ней с особым уважением. Стоило им издалека заметить её приближение, как стоявшая у ворот служанка поспешила навстречу с поклоном:
— Госпожа пришла! Такой снегопад… скорее заходите, согрейтесь!
Вспомнив, как в первый раз она стояла здесь же в метель целых две четверти часа, и никто даже не удосужился выйти, Шуй Линлун искренне обрадовалась перемене отношения. Она мягко улыбнулась:
— Благодарю вас, мама Синь!
Служанка была всего лишь чернорабочей, и зваться «мамой» ей было не подобает. Но госпожа, как всегда, добра и щедра на уважение. Глаза мамы Синь забегали, и она незаметно указала на гранатовое дерево во дворе.
Шуй Линлун посмотрела туда и с удивлением увидела, что Шуй Линси стоит на коленях на каменной плите у дерева. Тяжёлые снежные шапки давили на ветви, и крупные плоды, будто готовые упасть в любой момент, нависали над её головой. На ней была тёплая синяя накидка с белой каймой из кроличьего меха, но даже она казалась слишком лёгкой для такой погоды. Лицо девушки, лишённое косметики, выглядело особенно бледным и чистым: овальное лицо, чёрные брови, ясные глаза, длинные ресницы, на которых ещё не растаяли снежинки. Значит, она стояла здесь уже давно и пребывала в полном спокойствии.
Это означало, что Шуй Линси начала меняться.
Мама Синь тихо прошептала:
— Старая госпожа велела ей убраться с дороги — раньше она стояла прямо у входа.
Она даже не сказала «вторая госпожа», а просто «она» — в её словах уже слышалось откровенное презрение. Но если бы Шуй Линси так легко сдавалась, она не была бы Шуй Линси.
Шуй Линлун на мгновение задумалась, затем подошла и мягко улыбнулась:
— Младшая сестра, береги здоровье — не простудись.
Шуй Линси, не поднимая взгляда, спокойно ответила:
— Благодарю старшую сестру за заботу, но Линси виновата и желает стоять здесь, пока бабушка не простит меня.
Шуй Линлун провела рукой по её плечу, смахивая снежинки:
— Если бы ты раньше так думала, зачем было доводить до этого?
Пальцы Шуй Линси сжались:
— Вчера прошло, завтра ещё придёт.
Шуй Линлун улыбнулась:
— Тогда я желаю тебе много ярких и славных завтрашних дней.
С этими словами она развернулась и ушла. Холодный ветер развевал её чёрные волосы, а в воздухе остался лёгкий аромат ландышей.
На лбу Шуй Линси выступили крупные капли пота, ногти впились в ладони, но… душа всё равно не находила покоя!
Во Фушоу Юане собрались все женщины дома, весело болтая и смеясь. Казалось, никто не замечал стоящую на коленях во дворе Шуй Линси — или все просто решили сделать вид, что её нет.
— Нет-нет, по-моему, госпожа Чжоу носит под сердцем сразу двух мальчиков!
— А почему не мальчика и девочку? Было бы благоприятное сочетание дракона и феникса!
Наложница Лань и Шуй Линъюй перебивали друг друга, заставляя старую госпожу смеяться от радости.
Шуй Линцин, не умеющая льстить, сидела тихо рядом с наложницей Фэн и крепко держала её за руку, явно чувствуя себя неловко.
Утром из Чанлэ Сюаня прислали весть, что Цинь Фанъи заболела и боится заразить старую госпожу, поэтому не пришла на утреннее приветствие. Разгневанная этим, старая госпожа велела вызвать всех наложниц и незаконнорождённых дочерей во Фушоу Юань: раз они не хотят кланяться ей, она не позволит им навещать больную!
Наложница Лань была молода и прекрасна, и Шуй Ханге чаще всего ночевал в её павильоне. Среди всех женщин она выглядела самой довольной жизнью.
Наложница Чжоу, наконец, пришла к ясности: любовь и милости — всё это мимолётно, а вот дети — надёжная опора. Она искренне улыбнулась наложнице Лань:
— Скоро и у тебя будет радостная весть. Надеюсь, к осени или зиме следующего года мы обе подарим старой госпоже внуков.
Щёки наложницы Лань зарделись — она, конечно, была рада такой перспективе.
Старая госпожа ласково сказала:
— Мне, пожалуй, и не надо больше ничего. Хочу лишь, чтобы внуки росли, как плоды на дереве — весной посадишь, осенью соберёшь.
Все снова захохотали.
Наложница Фэн тоже улыбалась, но очень тихо — если не присмотреться, можно было и не заметить. И всё же именно эта скромная наложница родила двух детей.
Поболтав немного о домашних делах, женщины постепенно перешли к разговорам о делах империи. Женщины Чанъаня всегда интересовались политикой больше, чем уличные торговки провинции — даже простые торговцы на базаре скорее обсуждали события при дворе, чем цены на соль и соевый соус.
Сейчас все говорили только об одном — о Го Яне, старшем сыне рода Го, который одержал победу на северных границах и вернулся с поля боя. Род Го — древний аристократический род, давший империи двух канцлеров, одного наставника императора, трёх генералов первого ранга и более двадцати чиновников третьего ранга и выше. Среди женщин рода были две императрицы, одна наследная принцесса и три супруги князей. Когда-то их могущество достигло вершины, но после того как наследный принц Люхэн попытался захватить трон и был казнён императором Чэнем, род Го, будучи родом наследной принцессы, также пострадал и исчез из десятки великих семей. Через несколько десятилетий глава рода Лэн, Лэн Цюйкуй, взял в наложницы дочь рода Го. От неё родилась дочь — несравненно прекрасная и умная Лэн Юнь, ставшая позже императрицей Чжуаньминь. Хотя Лэн Юнь была дочерью наложницы, она сумела возвыситься от пятого ранга до звания императрицы и более десяти лет правила империей и дворцом. Благодаря ей роды Лэн и Го вновь обрели влияние, и род Го вернулся в десятку великих семей. Позже, правда, он вновь попал в немилость к императрице Санъюэ и едва не пал окончательно.
Но теперь Го Янь одержал победу, получил титул «Могучий генерал», и император уже объявил о его помолвке с Третьей принцессой. Это означало, что род Го вновь вступал в эпоху своего величия!
Старая госпожа отпила глоток чая:
— У старой госпожи Го скоро шестидесятилетие. Нам тоже прислали приглашение. Успеют ли Минъюй и Минхуэй вернуться к тому времени?
Наложница Фэн посмотрела в окно на падающий снег и нахмурилась:
— Погода плохая, дорога, наверное, снова задержит их на несколько дней.
Разговор затянулся, и никто не заметил, как прошло время, пока Фэйцуй не ворвалась с вестью:
— Шуй Линси потеряла сознание на снегу!
Все посмотрели на песочные часы — прошло уже целых два часа.
Да, Шуй Линси поступила плохо, обманув старую госпожу, и заслуживала наказания. Но теперь она лежала без сознания в снегу — что ещё с неё взять? В конце концов, она — дочь главного рода, и её не могут просто изгнать из дома за одну-две ошибки. Если бы семья Шуй поступила так, министерский дом поднял бы бурю протеста.
Тем временем в своих покоях Шуй Линлун играла на цитре мелодию, которой никто здесь раньше не слышал. В начале звуки напоминали журчание родника — нежные и спокойные; в кульминации — бурный поток реки, мощный и величественный; а в финале — звон бус, будто закатное солнце освещает девушку, ожидающую возлюбленного.
Люй Люй опустила голову, и её щёки вспыхнули.
Е Мао не понимала музыки, но, увлечённо следуя ритму, успела за сегодня сшить на две пары обуви больше, чем вчера!
http://bllate.org/book/6693/637374
Готово:
