Когда мелодия смолкла, Чжи Фань отложила шитьё и вздохнула:
— Какой изящный ход — отступить, чтобы напасть! Господин поднял руку высоко, но опустил её мягко — ладно уж. Думала, старая госпожа хоть немного справедливости восстановит для вас, госпожа… А вышло — увы! Всё же ей удалось избежать наказания.
Шуй Линлун провела пальцами по струнам цитры и слегка улыбнулась — как цветок груши, покрытый инеем: прекрасно, изысканно, но с ледяной, почти пугающей прохладой во взгляде:
— Зачем торопиться? Унижение — куда интереснее самого мгновения казни.
Шуй Линси заставила её и служанку Цинъэр пять лет влачить жалкое существование в развалинах храма. Теперь настала пора вернуть долг — таким образом, что та запомнит эти годы до конца жизни.
Цинь Фанъи всё ещё болела. Обычно за ней ухаживала Шуй Линси, но теперь сама Шуй Линси слегла. Тогда Цинь Фанъи выбрала из числа своих незаконнорождённых дочерей ту, кто будет дежурить у её постели. Шуй Линлун была старшей дочерью, а значит первой в очереди. Поэтому, когда из Чанлэ Сюаня прислали за ней, она охотно согласилась.
Чжи Фань не могла скрыть тревоги:
— Госпожа, ведь госпожа, скорее всего, не больна по-настоящему. Вы отправляетесь туда…
Разумеется, Цинь Фанъи не была больна. Но Шуй Линлун также понимала, что Цинь Фанъи не осмелится устроить ей ловушку в Чанлэ Сюане. После дела Ло Чэна любая беда, случившаяся с кем-либо из них, вызовет подозрения у Шуй Ханге и старой госпожи — они решат, что Цинь Фанъи намеренно притесняет дочь. Цинь Фанъи — женщина умная, она этого не допустит. Тогда что же она задумала?
Шуй Линлун взяла кусочек пирожного с крабовым желтком и откусила. Остроты не было — ей это не понравилось, и она положила пирожное обратно:
— Почему так пресно?
— Госпожа, вы в последние дни слишком много ели острого и здорово распалились, — ответила Чжи Фань. — Больше нельзя.
Шуй Линлун потрогала слегка опухшую нижнюю губу — действительно, кололо. Она причмокнула:
— Ладно, пойду в Чанлэ Сюань.
— Подождите, госпожа! — Чжи Фань достала из шкафа два самодельных наколенника, приподняла юбку и штаны Шуй Линлун и аккуратно привязала их к её коленям. — На всякий случай. Вам несколько ночей подряд снилось, будто вы хватаетесь за колени во сне — наверное, старая травма даёт о себе знать.
На самом деле это была не старая травма, а кошмар прошлой жизни — тогда ей отрубили обе голени. Даже во сне она не могла забыть эту пронзающую, нестерпимую боль. Шуй Линлун растрогалась и похлопала Чжи Фань по плечу, но ничего не сказала и направилась прочь из Линсянъюаня.
Снег, казалось, стал слабее, но всё ещё падал густыми хлопьями, не закрывая полностью обзор. Шуй Линлун велела Е Мао убрать зонт и медленно пошла по белоснежному миру.
Внезапно свет вокруг потускнел, и её хрупкое тело окутало тепло. Она резко подняла голову и наткнулась на пару тёплых глаз, в которых, словно весенняя вода, мерцал мягкий свет. Густые ресницы, будто двойной гребень, рассекали золотистые блики, а в глубине этих волн ясно отражалось её лицо — слегка покрасневшее после ходьбы.
— Приветствую наследного принца! — Шуй Линлун сделала шаг назад, избегая его тёплого дыхания, и сняла с себя его плащ, протянув его обеими руками.
Юнь Ли мягко улыбнулся — изящно, благородно, даже упрёк в его голосе звучал, как ласковый ветерок:
— Зачем отказываться?
Руки Шуй Линлун уже онемели, а он всё не брал плащ. Она опустила глаза:
— Не смею преступать границы приличий. Прошу простить меня, ваше высочество.
Юнь Ли протянул руку. Шуй Линлун подумала, что он возьмёт плащ, но вместо этого он сжал её ладонь:
— Такие холодные руки, а всё упрямишься! В тебе столько всего накопилось, правда?
Шуй Линлун опешила. «Юнь Ли, между нами всего-навсего долг в две тысячи лянов серебром. Мы не так уж близки!» — подумала она и сказала вслух:
— Ваше высочество, прошу соблюдать приличия! Не хочу быть обвинённой в соблазнении будущего жениха своей сестры!
Юнь Ли не имел в виду ничего недостойного — просто хотел узнать, не замёрзла ли она. Но услышав её слова, его взгляд потемнел. Внезапно он заметил на её запястье зелёный изумрудный золотой браслет, и в его глазах мелькнула сложная, трудноуловимая эмоция:
— Вы с Чжу Гэюем только ведёте переговоры о помолвке, но ещё не обручены. И я с Шуй Линси… тоже не обручён.
Шуй Линлун вырвала руку и спрятала браслет под широким рукавом. Взгляд Юнь Ли на этот браслет был странным — очевидно, вещь имела особое значение. Она собралась с мыслями и ответила спокойно, но твёрдо:
— Ваше высочество ошибаетесь. Союз между домом наследного принца и домом министра известен всей Поднебесной. По крови вы — потомок дракона и феникса, и лишь законнорождённая дочь Шуй Линси достойна стать вашей супругой. Госпожа императрица, без сомнения, придерживается того же мнения.
С этими словами она вложила плащ ему в руки, ещё раз поклонилась и направилась к Чанлэ Сюаню.
Шуй Линлун прикоснулась к вискам. Она думала, что Юнь Ли пришёл навестить Шуй Линси, но следы на снегу показывали: он явился со стороны внешнего двора и теперь снова направлялся туда. Похоже, Юнь Ли уже не так сильно привязан к Шуй Линси. В прошлой жизни их отношения не доходили до такой степени разлада.
Шуй Линлун продолжила путь по снегу. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь хрустом сапог под ногами — её и Е Мао. Когда она уже подходила к Чанлэ Сюаню, к ней подбежала Вань мама:
— Госпожа! Старая госпожа плохо себя чувствует и просит вас прийти к ней. К госпоже можно прислать кого угодно, но без вас старая госпожа не может обойтись. Пойдёмте со мной — я уже предупредила госпожу.
Шуй Линлун взглянула в сторону Чанлэ Сюаня, и в её глазах мелькнул неуловимый блеск. Что старая госпожа поступит именно так — она ожидала. Но предвидела ли это Цинь Фанъи?
Шуй Линлун последовала за Вань мамой в Фушоу Юань. Там она немного посидела, попила фруктовый чай, съела пару сладостей и сыграла партию в го со старой госпожой. Однако сладости оказались слишком «горячими» по природе, и, вернувшись в Линсянъюань, она почувствовала, что губа болит ещё сильнее.
Цзун мама заварила чай из хризантем и добавила ложку мёда, но даже три чашки не помогли. Шуй Линлун махнула рукой:
— Да ладно уж! Пусть болит несколько дней — само пройдёт.
— Служишь по заслугам! Кто велел тебе объедаться! — раздался резкий окрик, едва Цзун мама вышла из комнаты.
Шуй Линлун, как раз выводившая иероглифы, дрогнула — весь лист испорчен. Не раздумывая, она метнула кисть в сторону источника голоса!
Чжу Гэюй ловко поймал её за древко, но чернила всё же брызнули ему прямо в лицо.
— Ха-ха! — рассмеялась Шуй Линлун. — Служишь по заслугам! Кто велел тебе являться без приглашения!
Чжу Гэюй вспыхнул от злости. Его глаза, обычно сверкающие, как чёрный нефрит, готовы были выплеснуть пламя. С любым другим он бы уже давно расправился!
Он подошёл к ней и холодно уставился:
— Вытри мне лицо!
Шуй Линлун смотрела на его испачканную мордашку и с трудом сдерживала смех:
— Рук у тебя нет, что ли?
— Будешь вытирать?
— Не буду!
Грудь Чжу Гэюя вздымалась от гнева. Он поднял кисть, будто собираясь нарисовать ей усы, но Шуй Линлун даже не моргнула. Он быстро понял: эта женщина настолько бесстыдна, что ей совершенно всё равно, испачкают ли её лицо чернилами.
Но он уже не в первый раз становился жертвой её насмешек — терпение лопнуло. Даже собака, загнанная в угол, кусается, не говоря уж о нём, первом повесе столицы!
Голова закружилась от злости, и он наклонился, прижав щёку к её щеке:
— Раз так, будем грязными вместе!
Шуй Линлун не ожидала, что Чжу Гэюй осмелится на такое. Когда она опомнилась, он уже добился своего и самодовольно ухмылялся. Он вытащил из кармана маленький фарфоровый флакон и поставил на стол:
— Из люхуэя и мяты. Снимает отёк и боль.
С этими словами он без промедления выпрыгнул в окно.
Он пробрался в дом министра среди ночи, сквозь снег и ветер, только чтобы передать ей эту мазь?
После дела Ло Чэна все поняли: ей нелегко живётся в доме министра. Юнь Ли выбрал открытый путь — подарил ей дорогой подарок, надеясь, что Шуй Ханге начнёт относиться к ней серьёзнее. Сюнь Фэнь тайно предложил ей долю в бизнесе, чтобы помочь ей как можно скорее вырваться из-под гнёта семьи. А Чжу Гэюй дал ей браслет, возможно, имеющий особое значение, и… эту мазь.
Шуй Линлун вытерла лицо платком, вспомнив его поспешное бегство и слегка покрасневшие уши. Ну ладно, простила его.
Мазь Чжу Гэюя оказалась эффективной: перед сном она нанесла немного — к утру губа уже перестала опухать.
Чжи Фань принесла завтрак из столовой и заодно новости из Чанлэ Сюаня. Вчера Шуй Линлун внезапно отправили в Фушоу Юань, поэтому дежурить у постели больной пришлось Шуй Линъюй и Шуй Линцин. Шуй Линцин была молода и робка — Цинь Фанъи лишь чуть повысила голос, и та расплакалась. Вдобавок, в панике она разбила несколько тарелок. Цинь Фанъи разозлилась и отпустила её. Шуй Линъюй оказалась сообразительной и терпеливой — с ней крупных неприятностей не случилось. Но несчастье приключилось ночью: по пути в уборную она поскользнулась на снегу и вывихнула руку, так что больше не могла подавать чай. В итоге у постели Цинь Фанъи не осталось ни одной дочери. Что делать? Видимо, в отчаянии решили выпустить из буддийской комнаты Шуй Линъюэ.
Шуй Линъюэ… хе-хе… та, с кем у неё непримиримая вражда.
Шуй Линлун немного подумала, лично собрала корзину с фруктами и передала её Чжи Фань, многозначительно сказав:
— Старая госпожа вчера подарила мне корзину мандаринов. Я не успеваю всё съесть — отнеси часть наложнице Чжоу. Ах да, второй сын скоро вернётся — если она не съест всё, пусть оставит ему.
После завтрака Шуй Линлун, как обычно, отправилась в Фушоу Юань кланяться старой госпоже. По пути, как и ожидалось, она встретила Шуй Линъюэ, которая специально там её поджидала. За время разлуки та похудела — жизнь в буддийской комнате явно не была лёгкой.
Шуй Линъюэ загородила ей дорогу и холодно усмехнулась:
— Сестра так спешит — куда это? Неужели так не терпится избежать встречи со мной? Я ведь день и ночь молилась за тебя в буддийской комнате, желая тебе добра! Не хочешь поблагодарить?
Шуй Линлун слегка улыбнулась:
— Хотела бы, да ты заслуживаешь ли? Над головой три фута неба — берегись, а то язык отморозишь на этом ветру!
С этими словами она не стала дожидаться реакции Шуй Линъюэ, оттолкнула её плечом и пошла дальше.
Шуй Линъюэ пошатнулась и отступила на несколько шагов. В груди застрял ком, дышать стало тяжело и мучительно! Она глубоко вдохнула, но не смогла унять ярость. Взглянув на удаляющуюся спину Шуй Линлун, она крикнула:
— Подлая девчонка! Стой!
Шуй Линлун не обратила внимания и продолжила идти с Е Мао.
Шуй Линъюэ топнула ногой:
— Я приказываю тебе остановиться! Ты что, не слышишь?
Шуй Линлун по-прежнему молчала.
Тогда Шуй Линъюэ взорвалась:
— Бейте её! Избейте до смерти!
Едва она произнесла эти слова, из-за каменных горок с обеих сторон выскочили несколько крепких служанок и бросились на Шуй Линлун!
Е Мао быстро заслонила госпожу и отчаянно вступила в драку. Хотя она не умела воевать, силы в ней было много, и двигалась она ловко, как лиса — несколько служанок не могли с ней справиться.
— Что вы делаете?! Прекратить немедленно! — в этот момент появилась наложница Чжоу, опершись на руку Высокой мамы. За ней, опустив голову и судорожно сжимая платок, шла Шуй Линъюй — она была до ужаса напугана.
Служанки, увидев наложницу Чжоу, тут же отпрянули. Е Мао тоже отошла к Шуй Линлун.
Шуй Линъюэ сверкнула глазами, подошла к Шуй Линъюй и со всей силы дала ей пощёчину:
— Подлая! Осмелилась докладывать обо мне за моей спиной! Да ты вообще знаешь, кто ты такая?
Слуги опустили головы, делая вид, что ничего не видят.
У наложницы Чжоу душа ушла в пятки. Это место раньше было тихим и редко кто здесь ходил, но с тех пор как старая госпожа разрешила им приходить кланяться, дорога стала оживлённой. Если кто-то увидит эту сцену и доложит старой госпоже, Шуй Линъюэ снова запрут в буддийскую комнату!
Она потянула Шуй Линъюэ за руку и извиняюще улыбнулась Шуй Линъюй:
— Простите, третья госпожа. Четвёртая госпожа долго сидела в буддийской комнате, наверное, чувствует себя обиженной. Вы человек великодушный — не принимайте близко к сердцу! Старая госпожа только оправилась после болезни — не стоит тревожить её из-за таких пустяков.
Эти слова были адресованы в основном Шуй Линлун.
Шуй Линлун спокойно повернулась и, не сказав ни слова, покинула место происшествия. Что будет делать наложница Чжоу — её не касалось. Та должна чётко понимать своё положение: именно она сама пришла к Шуй Линлун, а не наоборот.
http://bllate.org/book/6693/637375
Готово:
