Чжу Гэси, подперев щёку ладонью, задумчиво произнесла:
— Боюсь, как бы её не уморило проклятие Юя. Её смерть — пустяк, но мой бедный Юй! В двенадцать лет он уже достиг зрелости, и следовало бы поручить горничным обучить его супружеским тайнам. Шесть лет прошло — а он и пальца женщины не коснулся! Причём горничные все были прелестны! Но ни одна ему не пришлась по душе. Наконец-то нашлась та, что ему нравится… А вдруг она умрёт до свадьбы?
Она, разумеется, не собиралась рассказывать Лэн Исяню, что поставила в игорном доме на то, будто Шуй Линлун умрёт девицей…
«Э-э-э…» — лицо Лэн Исяня потемнело. «Двоюродная сестра! Не могла бы ты не говорить при мне о „достижении зрелости“?! Это же ужасно неловко!»
Чжу Гэси взглянула на него и приподняла бровь:
— А ты сам в каком возрасте достиг зрелости?
Лэн Исянь чуть не рухнул со стула.
Поскольку он молчал, Чжу Гэси тут же забыла свой вопрос. Её глаза блеснули, и она хлопнула ладонью по столу:
— Придумала! Пусть они переспят вместе! Тогда, даже если она умрёт, всё равно будет без сожалений!
Она была уверена: стоит брату испытать сладостную страсть, как он начнёт интересоваться женщинами.
«Будто Шуй Линлун так уж восхищается твоим братцем», — мысленно фыркнул Лэн Исянь, едва сдерживая гримасу. Чжу Гэси бросила на него взгляд:
— У тебя инсульт?
==
Едва Шуй Линлун переступила порог поместья Жуйсюэ, на неё тут же обрушились недоброжелательные взгляды. В каждом обществе свои законы, и хотя благородные дочери редко ладили между собой, перед лицом незаконнорождённой они всегда становились единым фронтом. Особенно после того, как Шуй Линси заранее «представила» им свою старшую сестру. С тех пор презрение стало откровенным.
В саду восковой сливы вторая дочь рода Лу, Лу Ии, взяла Шуй Линси за руку и с явной насмешкой проговорила:
— Ой! Линси, разве это не твоя старшая сестра от наложницы? Какая наглость! Она осмелилась явиться на банкет! Неужели не боится опозорить дом министра?
Раньше, чтобы сохранить образ добродетельной и скромной девушки, Шуй Линси непременно встала бы на защиту Шуй Линлун. Но сейчас она лишь опустила глаза и тихо улыбнулась, не пытаясь остановить сплетни.
Неужели ревность лишила её рассудка? Или…
Шуй Линлун многозначительно улыбнулась — как цветок ландыша: чистая, нежная, нетронутая мирской пылью. «Гавкают всякие „собаки“. А я человек — не стану опускаться до их уровня».
Участницам сборища было досадно: их колкости не задели цель. Более того, Шуй Линлун совсем не соответствовала их представлениям о незаконнорождённой. Разве такие не должны трястись от страха и выглядеть жалко? А эта одета богаче их самих и обладает изяществом и достоинством, не уступающими любой законнорождённой аристократке! Как им, настоящим дочерям знати, с этим смириться?
Четвёртая дочь рода У, У Ляньэр, продолжила:
— Именно! Дикарка, выросшая где-то в глуши, и вовсе не должна появляться в таком изысканном месте! Только благодаря милости наследного принца, который жалеет тебя, она получила такое почётное приглашение. На её месте я бы точно не посмела показываться на людях и позорить себя!
Рядом с ними стояли третья дочь рода Чэнь, Чэнь Сюань, и пятая дочь рода Го, Го Жун. Чэнь Сюань молчала, лишь внимательно слушала, тогда как Го Жун, видимо, не выдержала и вступилась за Шуй Линлун:
— Вы ещё не надоели? Шуй Линлун приглашена самим наследным принцем! Неужели вы недовольны его решением? Каждая из вас считает себя благородной девицей, а терпимости-то в вас ни капли! Мне за вас стыдно!
Лу Ии презрительно фыркнула:
— Ну конечно! Защищаешь низкую незаконнорождённую! Раз уж вы так близки, иди и общайся с ней!
— Верно! Если тебе хочется унижать себя, не тащи нас за собой! — с этими словами У Ляньэр взяла под руки Шуй Линси и Лу Ии и направилась в сад зимней сливы.
==
Неподалёку Лэн Исянь наблюдал за этой сценой и слегка нахмурился. Он признавал: пригласил Шуй Линлун на банкет втайне надеясь увидеть, как её унизят. Но теперь, когда за ней действительно начали охоту, ему стало неприятно.
При этой мысли он вдруг не смог выпить вино, которое держал в руке. Если она в самом деле переспит с Чжу Гэюем, то, судя по её мягкому, но упрямому характеру, может наделать глупостей…
— Двоюродный брат!
В этот момент к нему подошёл Чжу Гэюй. Обычно он избегал подобных мероприятий, но Лэн Исянь и Чжу Гэси настояли, да и сам он был немного любопытен — ведь Шуй Линлун тоже здесь. Поэтому он сделал исключение и пришёл.
Зима была на дворе, но ему было жарко. Пройдя всего несколько шагов, он почувствовал жажду и, не раздумывая, взял бокал Лэн Исяня и осушил его одним глотком.
Лэн Исянь остолбенел:
— Двоюродный… брат… ты… ты…
Ты погиб…
— Ой! Кажется, сегодня я что-то съел не то! Передай от меня двоюродной сестре, что мне очень жаль, но я должен срочно вернуться домой к лекарю! — И, не дожидаясь ответа, он пустился бежать. «Если не удрать сейчас, может быть поздно! Методы Чжу Гэюя мне хорошо знакомы — даже сам Янь-вань их боится! Помнится, два года назад он швырнул меня в пруд Чжэньбэйского княжества, и я три месяца не мог „поднять голову“! Я чуть не подумал, что стал евнухом. Хватит и одного такого случая!»
«Прости, сестрёнка! Враг слишком силён… Спасайся сама!» — с этими мыслями Лэн Исянь скрылся из виду.
Чжу Гэюй бросил бокал служанке и начал искать Шуй Линлун.
Все присутствующие были поражены: Чжу Гэюй на светском рауте?! Большинство даже не узнало бы его, если бы не бывали раньше в Чжэньбэйском княжестве. В их глазах он был чужаком, странным и неприкаянным. Его поступки вызывали отвращение, и немало молодых аристократов уже успели поплатиться за насмешки кулаками Чжу Гэюя. Но поскольку отец его был слишком влиятелен, никто не осмеливался прямо обвинять его в лицо. Так что в воздухе смешались зависть, презрение, насмешка и страх… Тем не менее, все мужчины признавали: каким бы порочным ни был Чжу Гэюй, стоит ему появиться — и он сразу становится самым ярким украшением любого праздника, будто солнечный луч среди цветущего сада!
К счастью для них, Чжу Гэюй был занят поисками Шуй Линлун и не заметил их алчных взглядов. Иначе, возможно, их глаза пришлось бы искать на земле.
Банкет в честь сливы был учреждён в память о легендарной императрице Юнь Сан из династии Чжоу и прославлял заслуги женщин. Поэтому именно благородные дочери были здесь главными героинями.
Го Жун указала на сливы в красном саду, на ветвях которых развевались разноцветные ленты:
— Здесь проходят литературные состязания. На каждой ленте — загадка с определённым количеством баллов. Кто первым наберёт сто баллов, станет «Женщиной-Чжугэлем». Два года подряд побеждала третья принцесса, но в этом году она объявила, что не участвует, а лишь наблюдает. Так что все девушки особенно настроены на победу! Линлун, постарайся!
Шуй Линлун отлично помнила: в прошлой жизни победительницей стала именно Шуй Линси. После этого её стали называть «первой красавицей империи», и именно тогда она привлекла внимание Сюнь Фэня. Какая ирония! До встречи с ней Сюнь Фэнь уже питал чувства к Шуй Линси, но скрывал их, позволив той выйти замуж за наследного принца. А когда всё решилось, он просто забрал Шуй Линси себе. Одному не справиться — если бы Сюнь Фэнь не хотел Шуй Линси, никакие уловки бы не помогли.
«Эта парочка мерзавцев… В этой жизни я вам не дам покоя!»
Спрятав бурю эмоций, Шуй Линлун мягко улыбнулась, и её белоснежные зубы засияли на солнце, делая её невероятно очаровательной:
— А есть награда за победу?
Го Жун рассмеялась:
— Конечно! Но подарок от поместья Жуйсюэ — тайна. Узнаешь только тогда, когда получишь. Хотя, по моему опыту, ещё ни один победитель не остался недоволен!
Это была правда. Сюнь Фэнь всегда подбирал подарки индивидуально. Хотя девушки соревновались публично, он наблюдал за всем из укрытия. Можно сказать без преувеличения: почти половина его связей была завязана именно здесь, в поместье Жуйсюэ.
Разговаривая, они углубились в красный сад. Здесь были не только девушки, но и юноши из знати. Мужчины обычно наблюдали или тоже решали загадки, но их результаты не засчитывались. Чем дальше они шли, тем труднее становились задачи и тем меньше людей оставалось вокруг.
Под деревом, где стояла Шуй Линси, собралась целая толпа зрителей. Среди них был и наследный принц Юнь Ли. Все знали о помолвке между принцем и домом министра, так что никто не удивлялся присутствию Юнь Ли рядом с Шуй Линси — ведь только законнорождённая дочь Шуй Линси могла стать его невестой.
Служанка сняла ленту, которую выбрала Шуй Линси, и прочитала:
— «Живу в чужом доме ради пропитания. Отгадайте иероглиф».
Лу Ии и У Ляньэр переглянулись — совершенно ничего не поняли. Ранее, на этапе сочинения стихов, они уже изрядно вымотались, но даже вместе набрали меньше половины баллов Шуй Линси.
Шуй Линси скромно улыбнулась — как капли росы на серебряной коре, — и её красота заставила всех затаить дыхание. Звонкий, словно пение птицы, голос прозвучал:
— Цинь.
Служанка передала ей ленту:
— Поздравляю, госпожа Шуй! Вы получаете ещё пять баллов!
Все с завистью смотрели на неё. Всего за две четверти часа она набрала восемьдесят баллов и уверенно лидировала. Похоже, титул «Женщины-Чжугеля» в этом году снова достанется ей. Оставалось лишь гадать, заберёт ли она также и победу в военных испытаниях?
Приняв ленту, Шуй Линси скромно взглянула на Юнь Ли. Тот тепло улыбнулся ей в ответ, но уголком глаза невольно следил за Шуй Линлун.
В то время как вокруг Шуй Линси царило оживление, место, где стояла Шуй Линлун, было почти пустынным. Во-первых, потому что она — незаконнорождённая дочь и у неё мало знакомых; во-вторых, потому что она выбрала самое дальнее дерево — то, к которому никто не осмеливался подступиться.
Го Жун с опаской посмотрела на ленты с надписями «тридцать баллов», «пятьдесят баллов», «семьдесят баллов» и проглотила слюну:
— Э-э… Эти загадки, наверное, очень сложные…
«Именно поэтому я и выбрала их, — подумала Шуй Линлун. — Только так я смогу обогнать Шуй Линси за кратчайшее время».
После того как Шуй Линлун назвала своё имя, служанка, несмотря на её происхождение, отнеслась к ней с уважением. Она охотно сняла выбранную ленту и зачитала загадку:
«Есть три больших ящика — красный, жёлтый и синий.
Красный говорит: „Яблоко здесь, у меня“.
Жёлтый говорит: „Яблока у меня нет“.
Синий говорит: „Яблока нет в красном ящике“.
Известно, что только одно из этих утверждений истинно. Где же яблоко?»
Как только служанка закончила, все замерли в ожидании. Эта задача казалась гораздо интереснее обычных загадок или стихов, но и намного труднее! Многие уже запутались, просто слушая условие. «Эта незаконнорождённая дочь рода Шуй слишком самоуверенна! Как она посмела выбрать такую сложную задачу?»
В этот момент подошёл Чжу Гэюй. Увидев презрительные взгляды, направленные на Шуй Линлун, он вдруг разозлился. Его лицо стало ледяным, и температура вокруг, казалось, упала ещё ниже. Все невольно съёжились.
Шуй Линлун удивлённо посмотрела на него. «Как он сюда попал? Разве он не избегает таких сборищ?»
— Дурочка! — тихо проворчал Чжу Гэюй. Но, к своему удивлению, он не возражал против её откровенного взгляда. Он встал рядом с ней, заслонив собою от всех недобрых глаз, словно неприступная гора.
Шуй Линлун почувствовала, как груз с плеч свалился. «Он не стыдится меня в такой неловкой ситуации… Ладно, за „дурочку“ я ему прощу».
— Яблоко в жёлтом ящике, — с улыбкой сказала Шуй Линлун.
Служанка, отлично владея своей профессией, не выдала удивления, а лишь радостно объявила:
— Поздравляю, госпожа Шуй! Вы получаете тридцать баллов!
http://bllate.org/book/6693/637361
Готово:
