— Есть! Сын немедленно всё устроит! — Шуй Ханге выступил в холодный пот. Если так пойдёт и дальше, всё приданое Линси перейдёт в собственность старшей дочери.
***
Выйдя из двора Фушоу, Шуй Ханге окликнул Шуй Линлун:
— Слышал, ты собираешься на банкет у сливы. На этот раз тебе стоит поблагодарить свою младшую сестру. Видишь, она не та, кто получает благодеяния и забывает о них. Что до дела с наследным принцем — оставим это. Дом Чжэньбэйского князя тоже не из низких. Хорошо живи с наследником Чжу Гэюем. Всегда помни: я — твой отец, а дом министра — твой дом.
Благодарить Шуй Линси? Похоже, та снова бесстыдно приписала себе чужие заслуги. В сердце Шуй Ханге Шуй Линси — его гордость, надежда дома министра, а эта незначительная незаконнорождённая дочь, пусть и пользующаяся его редким сочувствием благодаря госпоже Дун, навеки останется лишь ступенькой для Шуй Линси. Ведь больше всего этот отец любит… власть. Пусть только через месяц Шуй Ханге так же лелеет Шуй Линси!
Шуй Линлун слегка улыбнулась. Её глаза, сверкающие в лунном свете, были необычайно ясными, чистыми — и пронзительно острыми:
— Дочь смиренно следует наставлениям отца.
Хотя слова её звучали почтительно, Шуй Ханге не ощутил ни малейшего подчинения. Напротив, от её холодного взгляда у него зачесалась кожа головы, и он даже почувствовал лёгкий стыд — словно перед ним стояла обнажённая правда. Неужели он был к ней слишком холоден? Ведь это его первый ребёнок. Он ведь когда-то гладил её, целовал, носил на руках. В детстве она, такая мягкая и нежная, сидела у госпожи Дун Цзясюэ на коленях и, дёргая его за рукав, спрашивала:
— Папа, ты сегодня не уйдёшь?
Тогда она была по-настоящему очаровательной. А госпожа Дун Цзясюэ тогда…
Вспомнив Дун Цзясюэ, Шуй Ханге почувствовал, как в глазах мелькнула глубокая тень, словно ночной ветер растрепал крону дерева, оставив на ней пятна прошлого. Спустя мгновение он стиснул зубы, будто принял какое-то решение, и вздохнул:
— Ну ладно. Иди отдыхать пораньше.
С этими словами он заложил руки за спину и ушёл. Однако направлялся он не в передний двор и не в Чанлэ Сюань, а в уединённый особняк во внутреннем саду. Место было тихое, но живописное, с искусственным горячим источником. Иногда Цинь Фанъи с Шуй Линси останавливались там на несколько дней. Шуй Ханге не любил купаться в источниках, поэтому ни разу там не бывал. Так зачем же он туда направляется сегодня?
Когда Шуй Линлун вернулась в Линсянъюань, гонец от наложницы Юй принёс ей два наряда: один — из простого шёлка с золотой и серебряной вышивкой облаков и узоров руи, другой — нежно-жёлтое платье с бабочками из дымчатого шёлка, а также пару вышитых туфель с жемчужинами. И цвета, и качество, и исполнение были безупречны — видно, наложница Юй подбирала их с душой.
Шуй Линлун спросила у няни Тань, получили ли другие сёстры подарки от наложницы Юй. Та улыбнулась в ответ:
— На банкет у сливы едут только вы с младшей сестрой. У второй госпожи и дома министра Цин есть кто позаботиться, так что наложнице Юй не нужно беспокоиться. Она сказала, что как только старшая госпожа пойдёт на поправку, она пригласит вас с ней во дворец, чтобы лично поблагодарить за спасение жизни старшей госпожи.
Шуй Линлун вспомнила, что днём заходил доктор Чэнь. Видимо, старшая госпожа через него передала весть наложнице Юй. Старшая госпожа лишь немного пошла на поправку, а наложница Юй уже возложила на неё венец «целительницы». Это, конечно, знак расположения, но в то же время и давление.
Шуй Линлун улыбнулась:
— Благодарю наложницу за такую милость. Линлун приложит все силы, чтобы вылечить бабушку.
Изначально она лечила старшую госпожу лишь для того, чтобы Цинь Фанъи не оставалась единственной хозяйкой дома министра. Но теперь, по странной игре судьбы, она привлекла внимание наложницы Юй. Та, всего пять лет как вошедшая во дворец и ещё не родившая наследника, уже получила титул наложницы — видимо, император её сильно жалует. Такая высокая особа хочет лично принять её во дворце, чтобы поблагодарить! Это превзошло все ожидания Шуй Линлун.
Наступил пятый день двенадцатого месяца. Шуй Линлун рано разбудила Цзун мама. В глазах всех это был её первый выход в свет, поэтому Цзун мама и служанки отнеслись к делу с особым трепетом.
— Госпожа, наденьте золотую диадему с сапфирами, она прекрасно смотрится!
— Нет-нет, причёска немного кривая, переделаем.
— Нанеси больше румян, чтобы выглядела бодрее.
Цзун мама и Люй Люй перебивали друг друга, с рассвета до полудня хлопотали так, будто готовили невесту к свадьбе, и наконец превратили скромную по красоте Шуй Линлун в изящную и привлекательную девушку.
Шуй Линлун вместе с Е Мао направилась к главным воротам дома министра. Переступив второй порог, она вдруг увидела группу людей, несущих несколько больших сундуков во внутренние покои. Возглавлял их управляющий Люй из казначейства. Увидев Шуй Линлун, он почтительно поклонился:
— Приветствую старшую госпожу!
Шуй Линлун улыбнулась:
— Господин Люй, эти люди мне незнакомы. В доме что-то важное задумано? Я ничего не слышала.
Управляющий замялся:
— Так вот, старшая госпожа… Господин взял новую высокопоставленную наложницу. Они как раз перевозят её вещи.
— О? Из какой семьи юная госпожа?
— Седьмая дочь рода Чжоу, Чжоу Лань. Старшая госпожа может звать её «наложница Лань».
Чжоу Лань — разве не младшая сестра наложницы Чжоу и Чжоу Чана, рождённая от той же матери? Шуй Линлун нахмурилась. Сначала наложница Чжоу замыслила интригу против Шуй Линцин и Чжоу Чана, теперь её сестра входит в дом в качестве наложницы. Если между этим нет связи — она в это не верит! Сёстры, разделяющие одного мужа… Наложница Чжоу, конечно, способна такое придумать!
— Старшая госпожа, позвольте откланяться, — снова поклонился управляющий Люй.
Шуй Линлун кивнула, и он увёл людей дальше.
Она же направилась к главным воротам. Там уже ждала присланная наследным принцем карета. Первая — запряжённая восемью конями, роскошная и величественная, с крышей, инкрустированной десятком жемчужин величиной с куриное яйцо; занавески из жемчуга, каждая нить — с золотой окантовкой, сверкали на солнце. Вторая карета была скромнее: запряжена четырьмя конями, без изысканных украшений, но корпус её был украшен облаками разной формы, что придавало ей особую изящную прелесть, словно плывущие по небу облака.
Шуй Линси почти одновременно с Шуй Линлун переступила порог. На ней было алое платье с поясом, поверх — прозрачная шаль с золотой вышивкой. Наряд был прост, но изыскан и подчёркивал её красоту. Хотя сама Шуй Линси обладала ослепительной внешностью, ей не хватало благородства — этот наряд как раз восполнял недостаток. Даже беглый взгляд Шуй Линлун позволил ей представить, какой переполох вызовет появление Шуй Линси в обществе.
— Старшая сестра, — приветливо поздоровалась Шуй Линси. Её улыбка будто озарила солнечный свет. Но, заметив изысканный наряд Шуй Линлун, уголок её рта незаметно дёрнулся. Эта мерзкая девчонка снова добилась своего! Сначала соблазнила наследного принца, потом подружилась с наложницей Юй, а теперь даже старшая госпожа, которая раньше и взгляда не бросала на внучек, то и дело зовёт её играть в шахматы, болтать, а кухня каждый вечер варит для неё вкусные ужины! Словно она и есть настоящая законнорождённая дочь дома! От одной мысли в груди закипала злоба.
Шуй Линлун поняла, что зависть Шуй Линси снова взяла верх, но в такой обстановке та не могла выразить гнев открыто. «Ха-ха! Пусть давится!» — весело подумала Шуй Линлун.
— Младшая сестра, садись в карету, — сказала она.
Шуй Линси сдержала раздражение, бросила взгляд на возниц и громко произнесла:
— Благодарю сестру за уступку. Младшая сестра не посмеет отказаться.
С этими словами она ступила в роскошную карету, идеально соответствующую её статусу.
Шуй Линлун вообще не любила спорить из-за мелочей. Главное — есть транспорт. Роскошный или простой — какая разница? Она поднялась по ступеньке в другую карету. Откинув занавеску, она вдруг столкнулась со взглядом, тёплым, как вода. Её шаг замер:
— Наследный принц?
***
Шуй Линлун не ожидала, что Юнь Ли окажется именно в этой неприметной карете. Если бы Шуй Линси уступила старшей сестре, она бы упустила шанс сблизиться с наследным принцем. Неужели зло само наказывается?
Юнь Ли мягко улыбнулся — благородно и изящно, но в глазах мелькнула насмешливая искорка:
— Я думал, вы поедете вместе. Но так даже лучше. Садись, сыграем немного в го.
«Делай вид! — подумала Шуй Линлун. — Ты разве не видишь, что мы с ней друг друга терпеть не можем? Этот наследный принц снаружи — как жемчуг, а внутри — хитрый лис! Не пойму, как такой умный человек в прошлой жизни угодил в лапы Сюнь Фэню и лишился трона и империи».
Вспомнив, как он тайком передал ей серебряные билеты — первую помощь с момента её перерождения, — она смягчила тон:
— Ваше высочество, у нас с вами уже есть помолвки. Лучше нам не встречаться наедине, чтобы избежать сплетен. Моё положение ничтожно, но вы — драгоценная особа. Каждое ваше слово и поступок отражаются на чести императорского дома. Прошу вас, подумайте хорошенько. Деньги, что вы одолжили, я верну с процентами. Но до тех пор, пожалуйста, не встречайтесь со мной больше.
Едва она договорила, возница хлопнул бичом, и карета рванула вперёд, словно стрела. Шуй Линлун ещё не села, и от резкого толчка её бросило вперёд — прямо к Юнь Ли!
Тот инстинктивно расставил руки, чтобы поймать её. Но она левой рукой ухватилась за край стола, резко развернулась и ударилась о твёрдую поверхность. Ладонь от трения содрала кожу.
Боль, конечно, была сильной, но она даже бровью не повела. Спрятав руку в рукав, она с достоинством поклонилась под тревожным и обеспокоенным взглядом Юнь Ли:
— Лучше я поеду в карете дома министра. Прощайте!
— Нет, я выйду. Я и приехал за тобой, — спокойно ответил он, поднялся, откинул занавеску и спрыгнул с подножки. Перед отъездом он сменил возницу. — Мазь от ран в потайном ящике.
Глядя вслед уезжающей карете, Юнь Ли тихо вздохнул: «Почему её характер такой упрямый? Разве я змей или тигр, что она так решительно бежит?»
Банкет у сливы проводился раз в год в знаменитом поместье Жуйсюэ, расположенном в десяти ли к востоку от столицы. Поместье славилось прекрасными пейзажами, роскошным убранством и множеством развлечений. Чтобы войти, нужно было заплатить сто лянов серебром — независимо от того, собираешься ли тратить деньги внутри или нет. Такое суровое условие не отпугивало гостей, а, напротив, становилось символом статуса и вкуса. Поэтому здесь всегда было многолюдно: от князей и министров до купцов и простолюдинов. Никто и не подозревал, что владельцем поместья Жуйсюэ был Сюнь Фэнь!
В прошлом году банкет устраивал род Лэн. В этом году очередь была за домом герцога Сюаньго, но Шуй Линлун подстроила так, что госпожа Ли сломала ногу, а вторая невестка герцога оказалась беременной. Не станешь же вытаскивать на свет шестидесятилетнюю принцессу Юйань! Пришлось той попросить помощи у родственников по линии матери — рода Яо, чтобы они приняли на себя организацию праздника.
Кстати, род Яо состоял в родстве с Чжэньбэйским княжеством: жена старшего внука Яо, Яо Чэна, была старшей дочерью Чжэньбэйского князя — Чжу Гэси, двадцати одного года от роду.
В тот момент Чжу Гэси сидела в павильоне и пила чай с Лэн Исянем. Выслушав его живое описание, она поставила чашку и удивилась:
— Ты хочешь сказать, что та девочка, разгадавшая шахматную задачу «Небесный Дракон», — невеста Юя?
Лэн Исянь сложил свой веер и кивнул:
— Двоюродная сестра, разве не удивительно?
Жена Чжэньбэйского князя была из рода Лэн, так что «двоюродная сестра» было сказано правильно. Увидев Шуй Линлун впервые, Лэн Исянь сразу захотел их сблизить, поэтому и попросил наследного принца пригласить её на банкет у сливы. Кто бы мог подумать, что Шуй Линлун и Чжу Гэюй действительно суждены друг другу — они так быстро обручились!
Чжу Гэюю уже восемнадцать, но он до сих пор одинок и даже служанок-наложниц не касается. Чжу Гэси волновалась за него больше, чем сам старый князь, и мечтала каждый день засылать к нему женщин.
Лэн Исянь, заметив задумчивое выражение лица Чжу Гэюя, хитро усмехнулся:
— Двоюродная сестра, похоже, твой младший брат весьма расположен к своей невесте. В храме он прямо заявил: «Кто посмеет причинить ей вред — я уничтожу весь его род».
http://bllate.org/book/6693/637360
Готово:
