Когда обе девушки перебрались через два холма — примерно через три четверти часа — они наконец обнаружили Шуй Линцин в заболоченной ложбине. Её одежда была почти полностью изорвана, поверх неё болталась мужская шуба, и при каждом шаге мелькали обнажённые белые ноги. Её руку крепко сжимал в ладони мужчина, одетый лишь в лёгкое нижнее платье. Судя по всему, именно он отдал ей свою верхнюю одежду. Вдвоём они пытались взобраться на следующий холм.
— Цинъэр! — окликнула её Шуй Линлун.
Тело Шуй Линцин дрогнуло. Она инстинктивно обернулась и увидела, как старшая сестра бежит к ней навстречу, озарённая светом за спиной. Ночь была чёрной, как чернила, но её глаза, подобные звёздам на небосклоне, ярко сверкнули и тут же рассеяли мрак в сердце Шуй Линцин. Та вырвала руку из ладони мужчины и бросилась навстречу:
— Старшая сестра!
Мужчина попытался последовать за ней, но Е Мао подняла камень и со всей силы метнула его прямо в лоб незнакомцу. Из раны хлынула кровь, и от боли тот замер на месте. К тому времени Шуй Линцин уже бросилась в объятия Шуй Линлун. Услышав стон позади себя, она не успела даже пожаловаться старшей сестре и, с мокрыми от слёз глазами, воскликнула:
— Не причиняйте ему вреда! Это он спас меня! Он прогнал тех мерзавцев, что хотели меня обидеть…
Шуй Линлун прищурилась и внимательно всмотрелась в мужчину. Чжоу Чан? В прошлой жизни наложница Чжоу тяжело занемогла, и Шуй Ханге разрешил её родственникам навестить её. Среди них был и её младший сводный брат Чжоу Чан.
Отец наложницы Чжоу, Чжоу Цюань, занимал должность младшего составителя Академии Ханьлинь с седьмым официальным рангом и почти не имел влияния в столице. Однако у него было несколько прелестных дочерей: старшая вышла замуж за четвёртого сына великого наставника Ци, став его второй женой. С тех пор семья Чжоу вошла в лагерь великого наставника Ци, а по его протекции вторая дочь Чжоу Цюаня стала высокопоставленной наложницей Шуй Ханге — нынешней наложницей Чжоу.
Прислонившись сразу к двум могущественным покровителям — великому наставнику Ци и Шуй Ханге, — Чжоу Цюань, хоть и не продвинулся по службе из-за своей некомпетентности, зато никогда не испытывал недостатка в побочных доходах. Разбогатев, он завёл себе множество наложниц и имел множество детей. В отличие от обычных отцов, он больше ценил дочерей — не только потому, что выгодно выдавал их замуж, но и потому, что все его пять сыновей оказались бездарными, особенно третий сын от наложницы, Чжоу Чан.
Разумеется, Чжоу Чан не мог позволить себе таких вольностей, как Чжу Гэюй — ведь его отец не был князем Чжэньбэя. Но он регулярно издевался над слабыми, насиловал малолетних девочек и держал при себе красивых юношей… Настоящий мерзавец!
И вот Шуй Линцин утверждает, что Чжоу Чан её спас? Её почти полностью раздели, оставив лишь короткий лифчик, и вдруг Чжоу Чан стал образцом целомудрия?
Шуй Линлун толкнула Шуй Линцин в объятия Е Мао и многозначительно посмотрела на служанку. Та поняла намёк и тут же прикрыла ладонью глаза Шуй Линцин.
Чжоу Чан весело подошёл ближе и нарочито удивлённо произнёс:
— Вы, значит, родные этой госпожи? Очень приятно! Позвольте представиться, меня зовут…
Не договорив, он вдруг застыл. Кинжал Шуй Линлун уже пронзил ему горло.
Она выдернула клинок, и он тяжело рухнул на землю. Шуй Линцин, услышав шум, резко сбросила руку Е Мао и увидела, как Чжоу Чан лежит в луже крови с остекленевшими глазами. От ужаса лицо её побелело, и даже Е Мао пробрала дрожь: «Старшая госпожа убивает так… так жутко!»
— Старшая сестра, — дрожащим голосом прошептала Шуй Линцин, — зачем… зачем ты его убила? Ведь… ведь он мой спаситель… Он собирался отвести меня обратно на Южную улицу… Он такой добрый, даже не спросил, кто я такая, сказал, что не хочет портить мою репутацию…
— Ему и не нужно было спрашивать, ведь он прекрасно тебя знает! — холодно ответила Шуй Линлун. — Если бы ты вернулась с ним в таком виде, тебе оставалось бы только стать его наложницей! Разве он сообщил тебе, что является братом наложницы Чжоу?
— А?! — Шуй Линцин оцепенела. Он… он брат наложницы Чжоу?
Шуй Линлун сбросила с неё чужую одежду и надела на неё свой короткий кафтан. Но ноги всё ещё оставались голыми, и тогда Е Мао сняла свои хлопковые штаны и отдала их Шуй Линцин, оставшись сама лишь в тонких брюках — без сомнения, ей было невыносимо холодно. Шуй Линлун благодарно взглянула на неё:
— Отныне ты займёшь место Хуа Хун и будешь служить при мне.
Е Мао сначала изумилась, а потом глуповато улыбнулась:
— Благодарю вас за доверие, старшая госпожа!
Ночной ветерок обдал их холодом, и Шуй Линцин, дрожа, прижалась к Шуй Линлун. Та крепко обняла её и задумчиво нахмурилась. Сегодняшние события развивались по чёткому плану: отвлечение внимания, ложные следы, хитроумные уловки… Уж точно не Шуй Линъюэ способна на такое. Значит, за всем этим стоит наложница Чжоу.
Если бы с Шуй Линцин что-то случилось, первая пострадала бы Цинь Фанъи — ведь именно она вывела девицу из дома. Но если спасителем оказался Чжоу Чан, разве наложница Чжоу не боится, что Шуй Ханге заподозрит их в сговоре?
* * *
После того как Шуй Линлун и её спутницы поспешно покинули место происшествия, из-за другого склона вышел Чжу Гэюй. Рядом с ним лежали два мёртвых мужчины — те самые, кто пытался надругаться над Шуй Линцин. Если бы Шуй Линлун не пришла, он бы и не обратил внимания на судьбу Шуй Линцин. Чжоу Чан вовсе не был целомудренным — просто в самый нужный момент Чжу Гэюй прервал его попытку. Шуй Линцин глупо повелась на уловку, но Шуй Линлун — нет. Увидев, с какой решимостью та убивает, Чжу Гэюй мысленно отметил: «Да уж, интересная особа».
Он подал знак Аньпину. Тот оттащил трупы обоих насильников к месту, где лежал Чжоу Чан, и вложил в руку одного из них и в руку Чжоу Чана по кинжалу. Закончив, Аньпин склонил голову набок и спросил:
— Господин, неужели вы положили глаз на госпожу Шуй?
Эта госпожа Шуй действительно поразила его: убивает, не моргнув глазом, полностью разрушив его представление о благородных девицах из знатных семей. Да она и впрямь идеально подходит его молодому господину!
Чжу Гэюй пнул его ногой, и Аньпин растянулся на земле.
— Ещё раз ляпнешь подобную глупость — вырву тебе язык! — раздражённо бросил он. — Мне эта хитрая, как лиса, девчонка? Просто не хочу быть перед ней в долгу! Ладно, зачем я тебе всё это объясняю? Не то чтобы мне делать нечего! Возвращаемся во дворец!
С этими словами он взмыл в воздух и исчез в лесу, оставив Аньпина в полном недоумении: «Господин, дорога домой — направо, а вы идёте налево… Там же храм…»
Шуй Линлун благополучно доставила Шуй Линцин обратно к обозу. Для всех она заявила, что та спряталась от разбойников в болоте, поэтому они с Е Мао и отдали ей свою одежду. Шуй Линъюэ хотела раздуть этот инцидент, но Цинь Фанъи ввела строжайший запрет на распространение слухов под страхом смертной казни через палачей, так что Шуй Линъюэ пришлось держать рот на замке.
На следующее утро распространились две новости: первая — старшая невестка Дома герцога Сюаньго, госпожа Ли, сломала ногу в результате опрокинувшейся кареты; вторая — Чжоу Чан погиб, сразившись с двумя разбойниками.
Днём старшая няня Чжэньбэйского княжества лично пришла за датой рождения Шуй Линлун. Слух о том, что она выходит замуж за самого отъявленного негодяя столицы, мгновенно разлетелся по всему городу, вызвав волну сплетен и предположений.
Одни говорили, что Шуй Линлун, должно быть, сжгла много благовоний в прошлой жизни, иначе девушке её положения и мечтать не смела бы о браке с княжеским домом, не то что стать законной женой в знатной семье.
Другие утверждали, что в прошлой жизни она нагрешила и теперь расплачивается: лучше уж быть наложницей у простого человека и остаться в живых, чем выйти замуж за Чжу Гэюя.
А в некоторых игорных домах даже завели новую ставку: будет ли Шуй Линлун уморена проклятием до свадьбы или нет…
Шуй Линлун хитро улыбнулась и велела Е Мао тайком поставить две тысячи лянов (денежные билеты от Юнь Ли) на «нет». Ха-ха! Отличный способ неплохо заработать!
Е Мао скривилась: чем дольше она общалась со старшей госпожой, тем больше понимала, что не поспевает за её мыслями. Ведь именно старшая госпожа и организовала эту ставку! И теперь сама делает ставку? Разве это не жульничество? Особенно когда она переоделась в мужское платье и отправилась в игорный дом — там ставили на то, что её уморят, чуть ли не все, включая вторую и четвёртую младших сестёр, по сто лянов каждая. По подсчётам Е Мао, в день, когда старшая госпожа станет невестой наследного принца, она заработает не меньше десяти тысяч лянов. А если даст ей десять процентов прибыли… Ох, да это же целое состояние!
Шуй Линлун, готовя питательный раствор, с лёгкой улыбкой размышляла: «Вернувшись в эту жизнь, месть, конечно, важна, но не менее важно жить для себя и радоваться каждому дню! Я не позволю ненависти ослепить меня и не стану вечно прятаться в тени прошлого. В прошлой жизни я отдала свою честь, труд, юность и любовь Сюнь Фэню — причём делила его с другими. Ха-ха! В этой жизни я не буду такой глупой».
Во дворце Фушоу Юань старшая госпожа полулежала на кровати, её лицо стало немного румянее, а при кашле больше не слышалось тяжёлого хрипа.
Лекарь Чэнь закончил пульсовую диагностику и вдруг изумлённо воскликнул:
— Старшая госпожа, вы… не меняли ли рецепт, который я вам выписал?
Брови старшей госпожи нахмурились:
— Что вы имеете в виду, лекарь Чэнь? Неужели моё состояние ухудшилось?
Лекарь Чэнь покачал головой и улыбнулся:
— Напротив! Ваше здоровье явно улучшается! Лёгочная чахотка — тяжёлое заболевание, и по современным меркам даже остановить её течение у пожилого человека почти невозможно, не говоря уже об улучшении. Это настоящее чудо!
Старшая госпожа задумалась и решительно отрицала:
— Нет, рецепт я не меняла. Просто дополнительно пью воду с талисманами от странствующего даоса. Видимо, небеса смилостивились надо мной и даровали ещё немного дней жизни.
Лекарь Чэнь слегка огорчился: «Жаль, что даос — простолюдин. Иначе я бы рекомендовал его на весеннюю медицинскую конференцию. Победитель получит десять тысяч лянов и право просить у императора любую милость…»
Он встал и почтительно поклонился старшей госпоже:
— Сейчас же отправлюсь во дворец и сообщу об этом госпоже Юй. Уверен, она будет в восторге, узнав, что вы идёте на поправку!
— Благодарю вас, лекарь Чэнь, — ответила старшая госпожа и подала знак Вань маме. Та вручила лекарю слиток золота, но он поспешил отказаться:
— Госпожа Юй уже щедро вознаградила меня перед выходом из дворца. Как я могу брать ещё?
Старшая госпожа сама вложила золото ему в руку и тихо спросила:
— Есть у меня к вам один вопрос. Госпожа Юй уже более пяти лет пользуется милостью императора, но до сих пор не подарила ему наследника. Неужели у неё есть какая-то болезнь?
На лбу лекаря Чэня вздулась жилка, и он опустил глаза:
— Тело госпожи совершенно здорово.
Взгляд старшей госпожи потемнел, и она больше не стала настаивать. Подойдя к письменному столу, она написала письмо своей младшей дочери и попросила лекаря Чэня передать его лично.
Под вечер Шуй Ханге узнал радостную весть об улучшении состояния матери и немедленно помчался во дворец Фушоу Юань. Там он застал старшую госпожу и Шуй Линлун за чаем и игрой в го.
— Матушка, — поклонился он.
В душе он был удивлён: с каких пор старшая дочь так близка с бабушкой?
Шуй Линлун встала и сделала реверанс:
— Дочь приветствует отца. Желаю вам всего наилучшего.
— Ладно, здесь нет посторонних, можно обойтись без церемоний, — махнула рукой старшая госпожа.
Шуй Линлун уступила своё место отцу, Вань мама подала ей стул, а Фэйцуй принесла Шуй Ханге горячий чай.
Шуй Ханге не знал, что Шуй Линлун лечит старшую госпожу, и похвалил:
— Видимо, на этот раз Цинь Фанъи искренне молилась за оберег.
Старшая госпожа фыркнула и не ответила, лишь подвинула тарелку с розовыми слоёными пирожками к Шуй Линлун и мягко сказала:
— Когда ты впервые вернулась в дом, была такой худой, что сердце кровью обливалось. Прошёл уже месяц, и ты немного поправилась, но всё равно ешь больше.
— Благодарю вас, бабушка, — послушно улыбнулась Шуй Линлун и взяла пирожок.
Шуй Ханге почувствовал себя неловко: он понимал, что мать сердита. Изначально, узнав о помолвке старшей дочери, он тоже пришёл в ярость. Но, во-первых, решение уже было принято, а во-вторых, ради будущего Линси и наследного принца ему пришлось пожертвовать старшей дочерью.
Он неловко усмехнулся:
— На прошлой неделе Цинь Фанъи ходила в храм, чтобы настоятель прочитал молитвы за благополучие Линлун. Уверяю, с ней всё будет в порядке.
Старшая госпожа посмотрела на спокойную, кроткую Шуй Линлун, которая даже не пожаловалась, и ещё больше убедилась, что девочка сильно пострадала. Решительно сжав губы, она объявила:
— Велите Цинь Фанъи перевести в приданое Линлун пять лавок на Восточной и Южной улицах!
Шуй Ханге опешил:
— Матушка, они предназначены для Линси…
— Плюс два поместья в округе Тунсянь!
— Матушка, они тоже для Линси…
— Пять поместий!
http://bllate.org/book/6693/637359
Готово:
