Цинцин не умела шить, но, помня, что в следующем месяце у Ци Цзюня день рождения, решила сшить ему халат. Ведь после свадьбы вся его одежда будет зависеть от неё — а значит, пора осваивать иголку с ниткой.
Она приуныла. Если бы она была такой же, как старшая сестра — с детства послушной и разумной, одинаково ловко владеющей и кистью, и иглой, и кухонными делами, — тогда бы ничего не стоило. Но она… ничего не умеет.
Цинцин скосила глаза на Айцзяо. Та как раз расчёсывала волосы.
Чёрные пряди рассыпались по плечам, ещё больше подчёркивая изящество её лица. Цинцин залюбовалась. Она знала, что сестра с детства красива, но и сама не хуже. Однако сейчас, сравнивая себя с ней, невольно чувствовала робкую зависть. Конечно, ведь только такая, как Айцзяо, могла бы покорить сердце наследного принца Сяо. Недавно, проходя мимо комнаты Айюя, она случайно заглянула внутрь — и увидела, как наследный принц обнимает сестру сзади, нежно что-то шепча ей. От этого зрелища у Цинцин даже щёки залились румянцем.
Ци Цзюнь никогда так её не обнимал.
Честно говоря, Цинцин было завидно. Она отложила шитьё и подсела поближе к сестре.
Взгляд её упал на нефритовую шпильку, лежащую рядом, и она невольно засмотрелась, не в силах отвести глаз. Айцзяо поняла, о чём думает сестра. В прошлый раз, когда наследный принц подарил ей несколько украшений, Цинцин просила их, но она не отдала. На этот раз Айцзяо сразу протянула ей шпильку.
Но Цинцин не взяла.
Айцзяо удивилась:
— Что случилось? Не нравится?
Цинцин покачала головой и нахмурилась:
— Сестра, как ты стала приёмной дочерью господина Ханя?
Ах, это… Айцзяо улыбнулась:
— Когда я служила у наследного принца, часто сопровождала его в поместье господина Ханя. Со временем мы стали знакомы. У господина Ханя нет жены и детей, и он решил, что мы с ним сошлись характерами, потому и захотел взять меня в дочери.
Цинцин позавидовала ещё сильнее. Господин Хань — бездетный холостяк, а значит, всё его состояние после смерти достанется сестре. Он ведь не просто кто-то — дядя императрицы, да ещё и его картины стоят целое состояние… Неудивительно, что Ци Цзюнь сказал сестре: «Тебе больше не нужно унижаться ради места наложницы у наследного принца».
С таким богатством действительно не придётся становиться чьей-то наложницей.
— Понятно… — пробормотала Цинцин. Всё это, в сущности, тоже благодаря наследному принцу. Она придвинулась ближе и, словно щенок, принюхалась к сестре. От волос исходил чудесный аромат — мягкий, тёплый, приятный до невозможности.
— Сестра, — спросила она, — чем вы с наследным принцем занимаетесь, когда остаётесь наедине? Он… он целовал тебя?
От этого вопроса Айцзяо сразу покраснела.
Только что целовал.
Цинцин всё поняла. Её глаза заблестели хитринкой, будто у маленькой лисицы. Она толкнула сестру локтем и тихо сказала:
— Не стесняйся. Мы же сёстры — что такого? Просто хочу знать, как вы вообще проводите время вместе. А Ци да-гэ… Ци да-гэ всегда относится ко мне как к ребёнку.
— Как так? — возразила Айцзяо. — Ци да-гэ очень тебя любит.
Цинцин надула губы и тяжело вздохнула:
— Да, конечно, он добр ко мне и помогает нашей семье. Каждый раз, вернувшись из поездки, обязательно что-нибудь привезёт. Но… но он одинаков со мной и при людях, и наедине — будто не хочет стать ближе.
Это было сказано совсем без стыда. Айцзяо подумала, что только такая наивная девочка может так рассуждать. Она ответила:
— Ци да-гэ просто благороден. Вы ещё не женаты, да и ты ещё молода. После свадьбы всё изменится.
— Правда? — Цинцин не поверила. Её глаза на миг вспыхнули надеждой, но тут же погасли. — А вы с наследным принцем как?
Наследный принц?
Как ей это объяснить?
Айцзяо сказала:
— У нас другая ситуация. Ты же знаешь, я начинала как служанка у наследного принца. И госпожа Сюэ отправила меня к нему именно для того, чтобы я стала его наложницей-служанкой. Потом этого не случилось, но… мы ведь долго жили под одной крышей, поэтому и сблизились немного.
«Долго живя под одной крышей, естественно сближаешься». Это звучало разумно. Цинцин согласилась и больше не стала допытываться. В конце концов, они всё равно будут вместе. Что плохого в том, чтобы быть ближе? Если бы Ци Цзюнь однажды стал относиться к ней так же, как наследный принц к сестре, она бы перестала тревожиться. Ци Цзюнь — прекрасный мужчина. Хотя и не такой, как наследный принц, но в Унани такого больше не сыскать. Такого жениха она боялась потерять, хотя и была уверена в своей красоте.
Айцзяо успокоила сестру и, заметив, что уже поздно, потянула её на лежанку.
В комнате погасили свет, но окно оставили открытым. Лунный свет мягко и нежно лился внутрь, озаряя край постели. Айцзяо поправила одеяло на сестре и уже собиралась заснуть, как вдруг Цинцин снова окликнула её.
— Что? Хочешь пить? — спросила Айцзяо.
— Нет. Я просто хотела спросить… Сестра, ты перевезёшь нас в город?
Айцзяо замерла. Только Цинцин знала, что она стала приёмной дочерью господина Ханя — Ци Цзюнь рассказал ей. Мать об этом не догадывалась и, вероятно, считала, что Айцзяо по-прежнему любимая служанка наследного принца. А то, что её назначили графиней Ронган и император лично утвердил её помолвку с наследным принцем, никто в семье не знал.
Но это ведь важнейшее событие в жизни. Сейчас она молчит, но рано или поздно придётся сказать.
Цинцин, не услышав ответа, осторожно произнесла:
— Я понимаю… Если бы я была на твоём месте, я бы, наверное, и домой не вернулась. Но сестра… А как же я и Айюй? Ты можешь злиться на родителей, но разве ты перестала любить нас? Я хочу жить в городе. Ци да-гэ добр ко мне, но его матушка, кажется, не одобряет меня и смотрит свысока.
Айцзяо не ответила сразу, а лишь сказала:
— Не волнуйся. Я сделаю так, чтобы ты вышла замуж с достоинством. Спи.
Услышав это, Цинцин больше не стала расспрашивать и тихо закрыла глаза.
Но Айцзяо не могла уснуть.
На самом деле, опасения сестры были не напрасны.
У Цинцин и Ци Цзюня есть помолвка, но теперь, когда дела в семье пошли так плохо, если бы не Ци Цзюнь, свадьба вряд ли состоялась бы. После замужества Цинцин будет ругать свекровь за неумение шить и готовить, да и ленивый нрав не добавит ей уважения. Тогда Ци Цзюню придётся туго. Если бы приданое Цинцин было побогаче, да ещё и сестра — графиня… Жизнь была бы куда легче. Что до Айюя — ему пора в хорошую школу. В деревне обучение не сравнится с городским. Ради его будущего стоит перевезти его в город.
Размышляя обо всём этом перед сном, Айцзяо почти не спала. Утром она встала сонная и вялая.
После умывания она отправилась на кухню.
Там госпожа Сюэ уже хлопотала у плиты.
Айцзяо остановилась и увидела, что мать похудела и выглядит гораздо усталее, чем в прошлый раз. Сердце её дрогнуло, но, вспомнив характер матери, она вновь сжала зубы.
— Мама, — окликнула она и подошла помочь с завтраком.
Госпожа Сюэ отмахнулась:
— Я сама справлюсь. Лучше сходи проверь, проснулся ли наследный принц.
«Я же больше не его служанка», — хотелось сказать Айцзяо.
Но она промолчала и лишь ответила:
— У наследного принца есть слуги. Мне не нужно туда идти.
— Как это не нужно? — Госпожа Сюэ резко остановилась и повернулась к ней. — Разве ты не слышала вчера слова господина Юньхэ? Наследный принц потратил столько денег на нашу семью! Мы не можем отплатить, да он и не требует. Значит, твоя обязанность — отблагодарить его за отца. Разве это не естественно?
«Естественно».
Айцзяо усмехнулась, положила овощи и сказала:
— Три года назад ты продала меня за десять лянов серебра, чтобы расплатиться за десять лет воспитания. С тех пор я больше не из рода Лу. Откуда тут «естественно»?
— Ты… — Госпожа Сюэ схватилась за грудь от злости, но больше не стала спорить. Теперь старшая дочь под защитой наследного принца — с ней не поспоришь.
Айцзяо тоже не хотела продолжать и вышла из кухни. Она заглянула к Лу Юньжу — тот крепко спал. Потом посмотрела на дверь комнаты Айюя — та была плотно закрыта, видимо, наследный принц ещё не проснулся. Айцзяо колебалась, но всё же взяла таз с водой и постучала.
Сяо Хэн как раз одевался. Услышав стук, он сразу узнал, кто это.
— Входи.
Айцзяо вошла и поставила таз.
Сяо Хэн оглядел её лицо и заметил, что она расстроена.
— Что случилось? Кто тебя обидел? — спросил он. Он знал, что в этом доме обижать её может только эта несносная мать.
Айцзяо отвела взгляд и промолчала.
Сяо Хэн взял её за руку и усадил рядом.
— Расскажи мне, — мягко сказал он. — Ничего страшного нет. После свадьбы между нами не будет секретов. Если тебе больно или грустно — говори мне. У меня хватит терпения утешить тебя.
Айцзяо задумалась, а потом вдруг бросилась ему в объятия и крепко обняла.
Сяо Хэну стало больно за неё. Он начал гладить её по спине.
…Ведь этой девочке всего четырнадцать.
На груди стало тепло и мокро. Сяо Хэн напрягся — она плакала. Тихо, беззвучно, пряча лицо у него на груди. Она ведь не из тех, кто часто плачет — даже в прошлой жизни редко рыдала при нём. Сейчас же слёзы текли сами собой, и сердце Сяо Хэна сжалось от боли.
— Как только здоровье твоего отца улучшится, мы уедем, хорошо? — сказал он.
Девушка в его объятиях энергично кивнула.
Сяо Хэн улыбнулся и обнял её крепче, подумав: «Пусть лучше будет немного капризной — так мила».
Примерно через полчаса она вышла из его объятий. Опустила голову, будто искала платок, но не находила. Сяо Хэн нашёл это забавным и взял со стола своё полотенце. Одной рукой он приподнял её подбородок, другой — аккуратно вытер глаза.
От слёз её глаза покраснели, и она выглядела как обиженный ребёнок.
Он терпеливо вытирал, а закончив, наклонился и поцеловал её в глаза:
— Теперь ты должна сшить мне халат собственноручно.
Айцзяо сразу посмотрела на его одежду.
На груди белоснежного халата цвета молодого месяца проступило большое мокрое пятно — тёмное и очень заметное.
Щёки Айцзяо вспыхнули.
— У вас есть сменный халат? — спросила она, смущённо опустив глаза.
Сяо Хэн кивнул на синий халат, лежащий на столе.
— Я помогу вам переодеться и постираю этот, — быстро сказала Айцзяо.
— Не торопись, — остановил он её, бережно взяв за лицо и внимательно разглядывая. Убедившись, что она в порядке, он усмехнулся: — …Маленькая кошка.
Айцзяо машинально потрогала щёки и ещё больше смутилась. Только что он так нежно её утешал, а теперь насмехается? Она обиженно посмотрела на него, но в его глазах играла такая тёплая улыбка, что она вдруг почувствовала: он вовсе не злой, а… милый.
Сяо Хэн отпустил её, опустил полотенце в таз, отжал и снова поднял её подбородок, чтобы аккуратно умыть.
Айцзяо растерялась — он сам умывает её! Когда он закончил, она хотела что-то сказать, но промолчала.
Это же её умывальная вода!
Разве наследный принц, такой чистюля, станет…
Но тут же она поняла и на душе стало светло. Если есть человек, который так к ней относится, чего ей ещё надо? Забыв о стыдливости, она обняла его за руку и прижалась щекой к его рукаву:
— Наследный принц так добр ко мне.
Сяо Хэн ничего не ответил, лишь его глаза потемнели.
http://bllate.org/book/6689/637093
Готово:
