Он хорошо с ней обращался? Нет, совсем нет. А теперь… разве что слегка загладил свою вину.
Цинцин поднялась и направилась на кухню. Увидев мать с мрачным лицом, она с любопытством спросила:
— Мама, что случилось? Кто тебя рассердил?
Кто её рассердил? Да кто ещё!
Госпожа Сюэ сердито швырнула черпак в сторону и холодно произнесла:
— Да твоя старшая сестра! Теперь, когда у неё есть поддержка наследного принца Сяо, она и впрямь возомнила себя хозяйкой.
Слова матери прозвучали слишком грубо, и Цинцин стало неприятно. Она недовольно возразила:
— Мама, как ты можешь так говорить о сестре? Если бы не она, кто знает, во что превратился бы наш дом сейчас. Без сестры и без помолвки с Ци Цзюнем меня, возможно, уже давно продали бы неведомо куда. Цинцин прекрасно понимала: для матери дорог только Айюй, а дочери — одни убытки.
Госпожа Сюэ фыркнула и косо взглянула на дочь:
— Что, стала защищать старшую сестру? Может, завтра, когда она уезжает, пусть заодно и тебя прихватит? Дома хоть серебра поубавится.
Госпожа Сюэ была вне себя от злости. На старшую дочь гнев выместить не смела, вот и обрушила всё на Цинцин.
Но характер у Цинцин тоже был не сахар. Она тут же огрызнулась:
— Серебро, серебро! Ты только и знаешь про серебро! Когда у меня самих денег будет больше, я тебе всё верну, ладно? — Она фыркнула и добавила: — Теперь я даже понимаю свою сестру. Будь я на её месте, тоже предпочла бы уехать подальше и жить в своё удовольствие, а не таскать за собой неблагодарную родню в город.
Эти дочери — обе пошли вразнос!
Госпожа Сюэ подошла и ущипнула дочь за ухо:
— Видать, крылья выросли, решила последовать примеру сестры? Да, сейчас твоя сестра в милости, но даже если наследный принц Сяо её балует, она всё равно остаётся безымянной служанкой. Какой у неё талант перевезти всю семью в город? Ты, похоже, грезишь наяву.
Ухо у Цинцин заболело, слёзы навернулись на глаза. Она вырывалась и сквозь слёзы выкрикнула:
— Да нет же! Наследный принц Сяо давно вернул сестре контракт на службу — она уже свободная девушка из благородного сословия! И ещё она признала своим отцом дядю императрицы, господина Ханя! Впереди у неё несметные богатства и почести!
Госпожа Сюэ остолбенела и тут же отпустила ухо дочери. Схватив её за руку, она в изумлении спросила:
— Что ты сказала? Повтори! Какой дядя императрицы? Какой приёмный отец?
Цинцин тут же почувствовала раскаяние.
Сестра ведь специально не рассказывала об этом матери — размышляла, как лучше. А она, в порыве гнева, выпалила всё.
Но…
Раз уж так вышло, чего теперь стесняться? Как только отец поправится, она сразу попросит сестру взять её с собой в город. В этом доме ей всё равно не жить — неизвестно, когда и её продадут.
Цинцин улыбнулась:
— Не стану повторять. Я уже договорилась со своей сестрой — она возьмёт меня с собой наслаждаться жизнью. А ты, мама… Ты так плохо обошлась с ней, что она уже всё, что должна была, вернула. После этого у неё больше нет с этой семьёй никаких связей.
·
Госпожа Сюэ, хоть и злилась, теперь осознала серьёзность ситуации.
Дядя императрицы? Неужели это тот самый господин Хань Минъюань?
Если слова Цинцин правдивы, то старшая дочь действительно превратилась из воробья в феникса. А значит, их семья…
Лицо госпожи Сюэ озарила радость. Она услышала лишь первую часть и почти не обратила внимания на дальнейшие слова дочери. Её выражение лица смягчилось, и она ласково спросила Цинцин:
— Расскажи, доченька, правда ли это? — Одновременно она погладила дочь по мочке уха: — Больно было? Мама потрёт.
— Не притворяйся! — Цинцин отступила на шаг, хмуро и холодно ответила: — Всё это рассказал мне лично Ци Цзюнь вчера. Он не ошибается. Сестра вернулась лишь из уважения к отцу. В детстве отец хорошо к ней относился, поэтому она не может его забыть. А ты? Ты всегда недолюбливала нас с сестрой и даже продала её. Теперь, даже если у неё появятся могущественные покровители, она не даст тебе ни единой выгоды.
— Как ты можешь так говорить! — возмутилась госпожа Сюэ. — Тогда я была вынуждена продать твою сестру. Но ведь ты сама видишь — в Доме Герцога Цзин ей живётся отлично. Если разобраться, именно благодаря мне твоя сестра получила такой шанс.
— Ха! Да у тебя ещё хватает наглости об этом говорить! — Цинцин понимала, что не переубедит мать, и просто развернулась, чтобы уйти.
Выходя из кухни, она увидела Айцзяо.
Цинцин замерла, виновато прикусила губу и подошла, взяв сестру за руку, чтобы увести во двор.
Шум на кухне был слышен далеко, и Айцзяо, конечно, всё слышала. Взглянув на сестру, она спокойно сказала:
— Ладно, я и сама собиралась рассказать.
— Прости меня, сестра… — Цинцин опустила голову и тихо произнесла: — Я виновата. Но всё, что я сказала, — правда. Возьмёшь ли ты меня с собой, когда уедешь? Мне здесь больше не жить. Раньше я оставалась, потому что некуда было деваться, но теперь у меня есть ты, на кого можно опереться. Почему бы не последовать за тобой? Пусть даже реже буду видеть Ци Цзюня — зато через год, когда выйду за него замуж, свадьба будет пышной и достойной.
Ах да, ведь сестра вчера пообещала ей именно это — обеспечить пышную свадьбу.
При мысли об этом Цинцин взволновалась и быстро сказала:
— Сестра, я знаю, ты самая добрая!
Айцзяо понимала: после всего случившегося сестре в этом доме не остаться. Она кивнула.
Глаза Цинцин засияли, и она широко улыбнулась.
Айцзяо же оставалась бесстрастной. Её больше всего тревожило за младшего брата Айюя. В этот момент она вдруг почувствовала чьё-то присутствие и резко подняла голову — Айюй стоял неподалёку и смотрел на них. Неизвестно, сколько он уже там стоял.
Сердце Айцзяо сжалось от боли, и она поспешила к нему.
Айюй смотрел на сестёр и чувствовал боль, но всё же гордо поднял голову:
— Вторая сестра, поезжай с первой сестрой. Только не создавай ей лишних хлопот.
Обычно Цинцин первой вспылила бы от таких слов. Но сейчас, видя, как брат проявляет заботу, она почувствовала себя эгоисткой — думала только о себе и совсем забыла про него. Если она уедет, в доме останется только Айюй. Конечно, родители будут хорошо к нему относиться, но как ему будет одиноко! Цинцин всегда любила этого брата, хоть и ссорились они порой, и ревновала его к матери. Но он — единственный сын в семье, и мать считает его самым ценным существом на свете. Его ни за что не отдадут. Да и сейчас Айюй, похоже, вовсе не хотел уезжать вместе с ними.
В таком юном возрасте брат оказался намного мудрее её. Цинцин почувствовала стыд — она, старшая сестра, хуже младшего брата.
Сказав это, Айюй развернулся и вошёл в дом.
Айцзяо опустила глаза. В душе у неё было и грустно, и больно.
За завтраком Цинцин, обычно болтливая, теперь молчала и аккуратно ела. Айюй вообще не проронил ни слова, уткнувшись в тарелку. Госпожа Сюэ, хоть и была взволнована, но, помня о новом положении старшей дочери, не осмеливалась говорить вслух. Да и наследный принц Сяо был рядом — тут уж точно не до слов.
Сяо Хэн заметил, что Айцзяо почти ничего не ест, и положил ей в миску пирожок:
— Съешь это.
Айцзяо подняла глаза на мужчину рядом и с сомнением нахмурилась. Аппетита у неё не было, но она всегда слушалась Сяо Хэна. Поэтому послушно кивнула:
— Хорошо. Ваше высочество, ешьте побольше сами.
— Хорошо, — Сяо Хэн пил кашу, не сводя с неё глаз, и следил, как она маленькими глотками ест.
Видя такую заботу наследного принца, госпожа Сюэ удивилась. Но вчера Ци Цзюнь упомянул графиню Ронган, которая обручена с наследным принцем Сяо. Без этого обстоятельства, при нынешнем положении дочери, она вполне могла бы стать женой наследного принца Дома Герцога Цзин. Госпожа Сюэ то надеялась, то расстраивалась. Раньше лучшей судьбой для дочери была бы роль наложницы при наследном принце, но теперь всё изменилось — быть наложницей в Доме Герцога хуже, чем найти себе другого достойного жениха. Раз императрица — племянница господина Ханя, ей будет нетрудно подыскать Айцзяо хорошую партию. В Яньчэне немало талантливых молодых людей — не обязательно цепляться за одного Сяо Хэна.
В целом, однако, госпожа Сюэ была довольна.
Она положила пирожок в миску Айюя:
— Ешь побольше, от этого растёшь.
Айюй обычно был послушным, но сейчас вдруг холодно отодвинул пирожок:
— Я не люблю пирожки.
— Ты что за ребёнок… — начала было госпожа Сюэ, но, заметив, что старшая дочь и наследный принц смотрят на неё, тут же заулыбалась, переложила пирожок себе в миску и пробормотала: — Не хочешь — не ешь. Пей больше каши, пей больше каши…
Айцзяо опустила глаза. Аппетит окончательно пропал. В руках она держала половину пирожка и не знала, что с ним делать. Она ведь росла в бедности и знала, что такое голод. Сейчас, когда не нужно беспокоиться о еде, она всё равно не терпела расточительства — даже с этим крошечным кусочком не могла расстаться. Но есть сил не было.
Сяо Хэн несколько раз взглянул на неё и спросил:
— Насытилась?
Айцзяо кивнула:
— Да. Больше не могу.
Сяо Хэн не стал настаивать. Он взял у неё оставшуюся половину пирожка и неторопливо начал есть. Его внешность была изысканной, движения — изящными, и даже то, как он ел остатки её пирожка, выглядело благородно и элегантно — каждый укус был полон достоинства. Айцзяо переполняли чувства, которые невозможно выразить словами. Такой человек высокого положения берёт и доедает то, что она не смогла съесть — такого почти не бывает.
Но признаться, ей было очень приятно.
Только… ведь они за столом. Все смотрят.
Госпожа Сюэ долго сидела ошеломлённая, потом подумала: «Неужели наследный принц Сяо настолько непринуждён в быту?»
Цинцин же с восхищением смотрела на эту сцену и мечтала: «Если бы Ци Цзюнь так же относился ко мне после свадьбы…» От этого она стала ещё больше завидовать сестре.
После завтрака Айцзяо отправилась в спальню к отцу.
Лу Юньжу уже проснулся. Айцзяо скормила ему приготовленную кашу и обрадовалась: цвет лица у отца значительно улучшился, аппетит тоже появился. Она протёрла ему рот платком, поставила миску в сторону и тихо спросила:
— Отец, как ты себя чувствуешь?
Лу Юньжу посмотрел на старшую дочь у изголовья и улыбнулся. Болезнь будто состарила его за одну ночь. Голос ещё хрипел, но после еды он обрёл силы и спросил:
— Правда ли, что ты признала господина Ханя своим отцом?
Значит, отец слышал разговор матери с Цинцин на кухне?
Айцзяо удивилась, но решила, что перед отцом скрывать нечего, и кивнула:
— У господина Ханя нет детей, и он очень привязался ко мне, поэтому и взял в дочери. Недавно наследный принц вернул мне контракт на службу, и теперь я имею благородное происхождение. Последнее время я живу в его поместье. Господин Хань очень добр ко мне — кормит, одевает и устраивает лучше всех. Отец, мне очень нравится господин Хань. Он такой же заботливый, как ты раньше.
Лу Юньжу обрадовался за дочь, но в душе упрекал себя:
— Теперь, когда вернёшься, хорошо ладь с господином Ханем и не возвращайся больше сюда. Отец виноват перед тобой. А ты всё ещё беспокоишься о моём здоровье…
— Отец, сначала поправься, — мягко перебила Айцзяо.
Лу Юньжу продолжил:
— Айцзяо, не волнуйся обо мне. Тебе уже четырнадцать, младшая сестра выходит замуж — пора подумать и о себе. Ты красива и добра, если бы не продали, за тобой бы женихи в очередь выстроились.
Заговорив о свадьбе, Айцзяо на мгновение замялась, затем сказала:
— На самом деле… мой брак уже решён. Кроме того, что господин Хань взял меня в дочери, императрица тоже очень ко мне расположена. Она даровала мне титул графини и обручила с наследным принцем.
Лу Юньжу удивился, но быстро успокоился:
— Хорошо, это прекрасно. С детства ты была счастливой. Я вижу, наследный принц к тебе добр. Когда вы поженитесь, я буду спокоен.
http://bllate.org/book/6689/637094
Готово:
