Айцзяо тоже удивлялась, насколько странно выглядели отношения между этими двумя — словно отец с дочерью. Причём господин Хань совершенно не обращал внимания на статус собеседницы, а императрица Шэнь и вовсе не держала дистанции.
Увидев, что Айцзяо стоит в стороне, Шэнь У поспешила пригласить её присесть на вышитый табурет у своего ложа и поболтать — всё равно теперь ей, скорее всего, не выйти из покоев.
Айцзяо заметила, что императрица разглядывает её, и почувствовала неловкость. Вскоре услышала:
— Второй дядюшка говорил, что тебе нравится мой молчаливый младший брат-ученик?
Под «молчаливым младшим братом-учеником» подразумевался наследный принц Сяо Хэн.
Айцзяо знала, что императрица Шэнь непременно спросит о ней и наследном принце, и заранее подготовилась к этому разговору: ведь они обе женщины, так чего стесняться? Она подняла глаза на Шэнь У и кивнула:
— Да.
Шэнь У, увидев застенчивость девушки, нашла это забавным и вспомнила себя в этом возрасте. По прикидкам, этой девочке было лет тринадцать–четырнадцать. В тринадцать лет её саму уже преследовал Фу Чжань, и у неё не было ни малейшего шанса выбрать себе возлюбленного по сердцу. В этом смысле она даже немного завидовала Айцзяо. Однако…
Она легонько похлопала Айцзяо по плечу и вздохнула:
— Бедняжка.
Бедняжка?
Айцзяо опешила и недоверчиво посмотрела на императрицу, после чего робко произнесла:
— Ваше Величество… разве не считаете, что простая девушка вроде меня слишком далеко залезает выше своего положения? Ведь статус наследного принца так высок — если уж говорить о несправедливости, то страдать должен он, а не я.
Шэнь У посчитала слова девушки неверными и нахмурилась, наставительно сказав:
— Моему младшему брату-ученику уже двадцать шесть. По сравнению с твоим возрастом ты действительно в проигрыше. К тому же ты красива, добра по характеру, и за твоим будущим статусом не нужно гоняться — вполне можешь найти мужчину, который будет в сто раз лучше Сяо Хэна. Вот тогда-то ты и окажешься в ещё большем проигрыше…
Чем дальше она говорила, тем больше убеждалась в своей правоте, и тихо добавила:
— Скажи мне честно: не обижает ли тебя мой младший брат? Если он поступает неправильно, я обязательно встану на твою сторону.
Айцзяо растрогалась, но честно ответила:
— Нет. Наследный принц… он очень добр ко мне.
Шэнь У слегка нахмурилась, чувствуя разочарование. «Видимо, характер этого Сяо Хэна сильно отличается от характера моего двоюродного брата, — подумала она. — Не прибегает к насилию и хитростям… Неужели околдовал эту девочку своей внешностью?»
Она встречалась с этим младшим братом-учеником несколько раз. Поскольку он был двоюродным братом Фу Чжаня, она всегда с особым вниманием следила за его брачными делами. Внешность у Сяо Хэна, безусловно, прекрасная, но его замкнутый, словно деревянный, характер ей совсем не нравился. Честно говоря, она предпочла бы, чтобы он был таким же дерзким и задиристым, как Фу Чжань — всё же не пришлось бы одной девушке теряться в догадках.
А эта юная особа…
Жаль. Шэнь У мысленно вздохнула: видимо, в прошлой жизни её младший брат-ученик накопил немало добрых дел, раз такая свеженькая, нежная девушка готова отдать ему всё своё сердце.
— Мужчине положено быть добрым к женщине, — продолжила императрица. — Если он когда-нибудь посмеет обидеть тебя, сразу приходи ко мне. Я целыми днями сижу во дворце без дела и терпеть не могу мужчин, плохо обращающихся с женщинами.
Айцзяо рассмеялась от такой прямоты императрицы и весело кивнула:
— Да, запомню, Ваше Величество.
·
Тем временем Сяо Хэн редко, но всё же явился во дворец, чтобы повидать императора Цзинхэ, Фу Чжаня.
Фу Чжань несколько лет правил Поднебесной, постоянно занятый государственными делами, и за это время на его лице появилось немало черт императорского величия. Правда, перед собственной женой он по-прежнему оставался послушным, как конь, идущий за поводьями. Он всегда считал Сяо Хэна талантливым и надёжным человеком; иметь такого помощника рядом было бы идеально.
Но этот упрямый парень вместо того, чтобы служить государству, решил последовать примеру господина Ханя и стать беспечным странником.
Из-за этого Фу Чжань не раз выражал недовольство.
Сегодня, увидев, что Сяо Хэн наконец-то пожаловал во дворец, император не упустил случая продемонстрировать свой царственный авторитет. Не спеша просматривая доклады, он чуть приподнял глаза и спросил:
— С каким делом явился сегодня, двоюродный брат?
По тону Сяо Хэн понял: предстоит нелёгкая беседа. Император Цзинхэ был человеком с железным сердцем, и лишь перед императрицей становился мягким, как воск. Сяо Хэн это прекрасно понимал — иначе бы он никогда не решился прийти во дворец лично.
Он поклонился и чётко произнёс:
— Цзыхэн пришёл сегодня с просьбой к Вашему Величеству.
Так официально? Фу Чжань на миг удивился, но уже догадался, о чём пойдёт речь. Он слегка кашлянул и сказал:
— Говори.
— Цзыхэн просит Ваше Величество издать указ о помолвке.
«Наконец-то понял, что пора жениться?» — подумал Фу Чжань. За эти годы он вместе с матерью и женой не раз старался устроить судьбу двоюродного брата, но тот каждый раз отказывался даже взглянуть на девушек. В итоге Фу Чжань махнул рукой на его брачные дела… А теперь вдруг сам явился с просьбой об указе! От жены он уже слышал кое-что об этой девушке — простая служанка, и всё же сумела привлечь его внимание.
Видимо, на этот раз дело серьёзное.
Сяо Хэн рассказал Фу Чжаню о своём желании жениться на Айцзяо.
Фу Чжань отложил доклад, на мгновение замолчал, потом, будто колеблясь, начал томить Сяо Хэна, наблюдая за его напряжённым лицом. Лишь получив некоторое удовлетворение, он нахмурился и ответил:
— …В этом деле я не могу тебе помочь.
☆
·
Фу Чжань знал: мать Сяо Хэна, графиня Ихуа, была не только его двоюродной тётей, но и близкой подругой императрицы-матери. Очевидно, графиня никогда не одобрит этот брак. Кроме того, Сяо Хэн — наследный принц Дома Герцога Цзин. Если он, не посоветовавшись с ней, согласится на помолвку, потом будет трудно объясниться с этой двоюродной тётей.
Поэтому он не мог легко согласиться на указ о помолвке.
Сяо Хэн выслушал это спокойно, лишь слегка опустив глаза, и спросил:
— Ваше Величество действительно отказываете?
Фу Чжань сделал вид, что ему трудно, и сказал:
— Ты же знаешь, над императором стоит императрица-мать. Она близка с твоей матерью, и я не смею принимать решение без её одобрения.
Поняв, что Фу Чжань не намерен помогать, Сяо Хэн не стал настаивать, поклонился и спокойно удалился.
Фу Чжань, сидя за императорским столом и хмуро глядя, как Сяо Хэн уходит, не оборачиваясь, почувствовал недовольство. «Этот двоюродный брат совсем не умеет просить! — подумал он. — Так просто ушёл? И всё? Ещё хочет жениться на той девушке?»
Правда, Фу Чжань и сам не любил вмешиваться в чужие дела, поэтому, когда Сяо Хэн ушёл, он даже почувствовал облегчение: меньше хлопот.
Едва Сяо Хэн вышел из императорского кабинета, как навстречу ему направилась императрица Шэнь У в розовом руху. По одежде Сяо Хэн сразу понял: она только что вернулась из поездки, и, скорее всего, была в поместье Минъюань.
У него уже созрел план. Он почтительно поклонился:
— Ваше Величество.
Сяо Хэн редко появлялся во дворце, и сегодняшний визит казался настоящей редкостью.
Шэнь У вспомнила ту девушку в поместье и невольно внимательно разглядела черты лица Сяо Хэна. «Действительно прекрасная внешность», — подумала она и решила, что они с Айцзяо отлично подходят друг другу. Она надеялась, что в будущем её младший брат-ученик будет хорошо обращаться с этой девушкой.
— Не нужно церемониться, — сказала она и небрежно спросила: — Зачем ты пришёл к Его Величеству?
Зная характер Шэнь У, Сяо Хэн ничего не скрывал:
— Цзыхэн хотел попросить императора издать указ о помолвке.
Указ о помолвке?
Отлично! Глаза Шэнь У загорелись, и на её изящном лице расцвела улыбка:
— Я только что вернулась от второго дядюшки и прекрасно провела время с Айцзяо. Она очень милая девушка. Когда вы поженитесь, ты, как муж, обязан хорошо к ней относиться.
Сяо Хэн сначала смягчил взгляд, но затем на его лице появилось выражение сожаления.
Шэнь У, увидев, как он, обычно такой невозмутимый, теперь хмурится, обеспокоилась. Прожив с Фу Чжанем много лет, она отлично знала его характер и осторожно спросила:
— Неужели… Его Величество отказал?
Это действительно похоже на Фу Чжаня.
Сяо Хэн медленно расслабил брови, и его красивое лицо снова обрело спокойное, лунное сияние.
— Я лишь создал трудности для Его Величества, — сказал он. — Эту помолвку я устрою сам. Но прошу Вас, Ваше Величество, не волнуйтесь: кем бы ни стала моя жена, это будет только Айцзяо. Я хочу последовать примеру Его Величества и Вашему — быть верным единственной женщине всю жизнь.
Шэнь У опешила.
С тех пор как она вышла замуж за Фу Чжаня, её жизнь текла, словно в бочке мёда: всё было сладко и гармонично, лишь двое детей иногда доставляли хлопоты. Раньше она не верила, что знатные молодые люди способны сохранять верность, но Фу Чжань уже несколько лет правит, не взяв ни одной наложницы, и теперь она полностью доверяла ему. Поэтому она особенно ценила преданных мужчин.
Перед ней стоял двадцатишестилетний мужчина, который всё ещё хранил верность своей возлюбленной — это вызывало уважение.
К тому же Айцзяо скоро станет её двоюродной сестрой. Эта девушка так сильно любит Сяо Хэна — как она может не помочь?
— Не волнуйся, младший брат, — сказала Шэнь У. — Я поговорю с Фу Чжанем. Он не посмеет отказать. Готовься жениться на своей красавице.
Во всей Поднебесной только Шэнь У могла позволить себе такие слова. Но Сяо Хэн знал: императрица действительно обладает такой властью. Он искренне поблагодарил:
— Тогда Цзыхэн заранее благодарит Ваше Величество.
— Не стоит благодарности, — ответила Шэнь У и гордо вошла в императорский кабинет.
Сяо Хэн почувствовал, как настроение его внезапно поднялось. Глядя на яркий солнечный свет, он вдруг почувствовал сильную тоску. Оставшись один в одежде цвета молодого месяца, он казался воплощением божественного существа.
Слишком сильно скучая, он не удержался и достал из кармана кошелёк, нежно перебирая его пальцами.
Но ничто не сравнится с тем, чтобы увидеть её собственными глазами.
…Интересно, скучает ли по нему та девочка?
·
В императорском кабинете Фу Чжань занимался докладами, но, увидев Шэнь У, тут же обрадовался и отложил кисть на подставку.
Его жена была одета так, будто ещё не вышла замуж: свежая, юная, совсем не похожая на мать нескольких детей. С тех времён, как она жила в Доме Герцога Дин, мало что изменилось. Фу Чжань знал: жена всегда тщательно следит за своей внешностью, и он сам не избежал этого влияния. Если однажды она останется такой же прекрасной, а он состарится, не исключено, что она его бросит.
Он притянул её к себе и, заметив её недовольное выражение лица, осторожно спросил:
— Опять Сяосяо капризничает?
Сяосяо — их старшая дочь, которую Фу Чжань баловал, как драгоценность. Из-за этого Шэнь У часто ворчала, что он слишком избаловал девочку. Но как можно не любить ребёнка, умного, как снежинка, и прекрасного, как вырезанная из нефрита куколка?
Фу Чжань усадил жену к себе на колени и ласково сказал:
— Сейчас пойду и отругаю её, хорошо?
Шэнь У уже устала разоблачать их с дочерью игры.
Да и дело сейчас не в этом.
Она повернулась к нему и, глядя в его зрелые, но всё ещё красивые глаза, тихо сказала:
— Сегодня я была у второго дядюшки и встретила ту девушку, о которой он мне рассказывал. Она очень красива, но её происхождение… Они с моим младшим братом-учеником любят друг друга. Поэтому… сделай доброе дело и издай указ о помолвке для моего брата?
Фу Чжань нахмурился — он не ожидал такого разговора. Но, подумав, что Сяо Хэн только что вышел, значит, они точно встретились, он мысленно возмутился: «Какой же этот Сяо Хэн бесстыжий! Ради жены готов на всё!» Хотя, вспомнив себя в прошлом, он признал: по сравнению с ним Сяо Хэн ещё мягок.
Фу Чжань задумался и не ответил сразу.
Но Шэнь У уже сказала:
— Как же так? Когда я рожала Ае, ты обещал, что во всём будешь слушаться меня. А теперь даже в таком пустяке, как указ о помолвке, отказываешься?
Разозлившись, она попыталась вырваться из его объятий и нахмурилась:
— Тогда какой смысл мне оставаться во дворце? Лучше я с тремя детьми поеду домой к родителям на время.
Хотя Фу Чжань знал, что это просто шутка, он крепко обнял её за талию и ласково сказал:
— Что за глупости? Кто сказал, что я отказываюсь? Просто…
Он нахмурился — вдруг почувствовал, что что-то не так.
Три ребёнка?
Фу Чжань удивился и посмотрел на её лицо:
— Три ребёнка? Как это?
Шэнь У мысленно фыркнула: «Да уж, дурачок». Она взяла его большую руку и положила на свой живот, смущённо сказав:
— Третий вот здесь.
Опять?!
Фу Чжань был вне себя от радости. Он осторожно коснулся её живота и дрожащим голосом спросил:
— С каких пор? Почему раньше не сказала?
http://bllate.org/book/6689/637085
Готово:
