Айцзяо тихо произнесла:
— Благодарю вас, господин. Я… я искренне люблю его, и наследный принц со мной всегда добр.
Хань Минъюань, убедившись, что в её глазах нет и тени принуждения, наконец облегчённо вздохнул, но тут же озаботился за Сяо Хэна. Он опасался, что сам Сяо Хэн не в силах разобраться в своих чувствах: а вдруг тот хочет лишь загладить вину, а не по-настоящему привязан к этой девушке? В таком случае он, Хань Минъюань, никогда не одобрит этого брака. Для мужчины свадьба — важное событие, но для женщины это почти вся жизнь.
Айцзяо, заметив, что господин Хань молчит, робко спросила:
— А вы, господин Хань… почему сами не женитесь?
Она понимала, что вопрос звучит дерзко, но сегодняшняя беседа помогла ей немного разобраться в характере господина Ханя.
Глядя на эту девушку перед собой, господин Хань невольно сравнил её со своей племянницей Амэнь. Амэнь с детства жила в роскоши; до замужества и после него её берегли как драгоценность. Она была капризной, но в душе оставалась доброй. А эта юная особа, несмотря на столь же выдающуюся красоту и изящные манеры, поражала необычайной рассудительностью, заботливостью и умением читать чужие эмоции — казалось, она повзрослела раньше времени.
…Действительно, достойна сочувствия.
Вопрос Айцзяо пробудил в нём давно забытые воспоминания. Сейчас он уже не мог понять, упорство это или привычка, но сердце его всё ещё хранило память об одной женщине, и ему было достаточно знать, что она счастлива.
Прошло столько лет, и прежний пыл угас; теперь в душе царило спокойствие.
Он слегка опустил голову, черты лица смягчились, и он с лёгкой грустью произнёс:
— Когда-то мне тоже очень нравилась одна девушка. Но потом она вышла замуж, её муж её боготворил, и она живёт в полном благополучии.
Неужели ради одной девушки он готов всю жизнь оставаться холостяком?
Айцзяо была поражена и мысленно восхитилась преданностью господина Ханя, но при этом не могла не задаться вопросом: какова же должна быть та женщина, чтобы вызвать такое чувство?
— Вы, господин, настоящий романтик, — сказала она.
Господин Хань улыбнулся, слегка смутившись:
— Да брось, всё это в прошлом. Сейчас я привык жить один; семья и дети — только лишние хлопоты.
Айцзяо еле сдержала улыбку.
·
Айцзяо думала, что ей будет трудно привыкнуть к жизни здесь, но, прожив несколько дней в поместье Минъюань, она не почувствовала ни малейшего дискомфорта. Разве что иногда скучала по наследному принцу — больше никаких тревог.
Каждый день она пекла сладости: одну часть отправляла господину Ханю, другую оставляла для Цзиньзао.
Видимо, котёнок особенно полюбил её угощения и стал гораздо ласковее.
Что до господина Ханя, то он оказался очень простым в общении человеком и даже начал обучать её живописи. В такие моменты Айцзяо всегда вспоминала отца: в детстве он точно так же учил её читать и писать. Правда, господин Хань был куда строже: считая её способной ученицей, он сетовал, что привезли её в поместье слишком поздно — боится, как бы она не повторила судьбу императрицы Шэнь и не вышла замуж, освоив лишь азы искусства. Поэтому он ограничился лишь начальными уроками.
Больше всего Айцзяо любила рисовать цветы и травы; изображения людей получались у неё неуклюже.
Однажды она тайком нарисовала портрет наследного принца, и господин Хань случайно увидел рисунок. Девушка так смутилась, что готова была провалиться сквозь землю, но господин Хань похвалил её работу. Айцзяо удивилась: ведь она рисовала Хуамэй, Хуапин и даже Цзиньзао — все получались плохо, а вот портрет наследного принца вышел удивительно удачным.
И ведь она вовсе не рисовала его с натуры! Странно, право.
В этот день Айцзяо надела платье цвета озёрной зелени с высокой завязкой под грудью, и Хуапин лично сделала ей причёску.
Расчёсывая густые чёрные волосы хозяйки, Хуапин не удержалась:
— Госпожа, сегодня снова двойной пучок? Ваши волосы такие красивые — стоит сделать что-нибудь более нарядное, иначе все эти украшения в шкатулке так и будут пылью покрываться.
Услышав про украшения, Айцзяо опустила взгляд.
Она взяла в руки изящную нефритовую шпильку с резьбой.
Все эти драгоценности прислал наследный принц. В тот самый день господин Хань застал их посылку и сказал: «В нашем поместье Минъюань не испытывают недостатка в украшениях». После чего запретил наследному принцу присылать подарки и сам отправил людей в лучший ювелирный магазин Яньчэна — «Линьлан Гуань» — за модными украшениями. Айцзяо понимала, что господин Хань действует из заботы: хотя между ней и наследным принцем взаимная симпатия, они пока не обручены, и подобные обмены подарками могут показаться неприличными.
Тем не менее она попросила господина Ханя принять эту посылку — в последний раз.
Айцзяо долго смотрела на украшения и подумала: «Да, теперь мне больше не нужно скрывать своё положение».
— Хорошо, сделай мне что-нибудь красивое, — сказала она.
Хуапин обрадовалась и уложила ей причёску «облако». В пучок она вплела жемчужную гвоздику в форме цветка хайтан, больше ничего не добавив, но и без того образ сиял. Уши Айцзяо ещё не до конца зажили, поэтому серьги надевать было нельзя, но она с тоской поглядывала на другой ларец — лакированный чёрный ларец из палисандра, доверху набитый прекрасными серёжками.
Наследный принц чаще всего присылал именно серёжки, и каждая из них ей нравилась.
Полюбовавшись украшениями, Айцзяо встала и вышла наружу:
— Где Цзиньзао?
Хуапин нахмурилась:
— Только что бегала по комнате, наверное, вышла во двор. Госпожа, хотите, я пойду поищу?
На улице стоял тёплый, солнечный день, и Айцзяо захотелось прогуляться:
— Не надо, я сама пойду.
Она уже несколько дней жила в поместье и хорошо его знала, поэтому выходила одна, без служанки.
Выйдя из Пристани Луны и пройдя по каменной дорожке, она увидела, как цветут хайтан. Вдруг вдалеке послышался голос Цзиньзао. Айцзяо подняла глаза и увидела, как котёнок игриво крутится вокруг какой-то девушки, ласково тычась мордочкой в её туфельку.
Подойдя ближе, Айцзяо рассмотрела незнакомку: на ней было весеннее платье цвета вишнёвого цветка, а поверх — белоснежная юбка с облаками и волнами; широкий пояс подчёркивал изящную талию, походка была грациозной. Черты лица — изогнутые брови, глаза-персиковые цветы, румяные щёки, алые губы и фарфоровая кожа — делали её поистине неотразимой. Судя по возрасту, она была немногим старше Айцзяо. Айцзяо знала, что господин Хань редко принимает гостей, а внешность и осанка этой девушки явно указывали на то, что она из знатной семьи Яньчэна, но имени её она не знала.
Девушка и котёнок так увлечённо играли, что Айцзяо невольно залюбовалась.
Внезапно незнакомка пошатнулась и, словно теряя сознание, начала падать. Айцзяо в ужасе бросилась к ней и подхватила.
С близкого расстояния красота девушки стала ещё очевиднее.
— Вы в порядке? — обеспокоенно спросила Айцзяо.
Лицо незнакомки побледнело, но она всё же поблагодарила:
— Спасибо.
Айцзяо, видя её состояние, помогла ей присесть на скамью.
В этот момент к ним стремглав бежали два маленьких комочка — красный и синий. Подбежав, они в один голос закричали:
— Мама!
Мальчик в синем был знаком Айцзяо — это наследник трона Фу Е. А девочка в красном платьице с пучками на голове, несмотря на юный возраст, уже обладала чертами, напоминающими мать, — с ней было сходство на восемь-девять десятых.
Айцзяо не была глупа и сразу догадалась, кто перед ней. Она поспешно опустилась на колени:
— Простая девушка кланяется вашему величеству, наследнику трона и принцессе.
Действительно, прекрасная незнакомка была императрицей Шэнь, супругой императора Великого Ци. Лицо её побелело, как бумага, но она сама подняла Айцзяо и мягко улыбнулась:
— Не нужно таких церемоний. Ты, должно быть, Айцзяо?
Айцзяо кивнула:
— Да, это я.
Императрица Шэнь внимательно разглядела её черты. Такая милая девушка — неудивительно, что её дядя хочет взять её в приёмные дочери. Она сказала:
— Большое тебе спасибо за сегодня. Обычно я здорова, а тут вдруг закружилась голова и потемнело в глазах.
Айцзяо посчитала, что со здоровьем императрицы нельзя шутить:
— Ваше величество, лучше вызовите врача. Вы выглядите очень бледной.
Императрица Шэнь на мгновение замерла, её глаза-персиковые цветы наполнились растерянностью. Она провела пальцами по щекам и подмигнула детям:
— Правда?
Оба малыша энергично закивали.
Фу Е, обычно сдержанный, теперь серьёзно произнёс:
— Мама, тебе правда стоит показаться врачу.
Принцесса Сяосяо, наоборот, болтливая от природы, схватила мамин рукав своими пухленькими пальчиками и нежно пропела:
— Да, а то папа, если узнает, так с трона и спрыгнет от волнения!
Айцзяо не смогла сдержать улыбки.
Увидев, что императрица всё ещё колеблется, она решительно подняла её:
— Лучше всё-таки осмотритесь.
·
Врач, осмотрев императрицу, сообщил, что она беременна уже больше месяца.
Айцзяо обомлела. Хорошо, что она вовремя заметила! Что бы случилось, если бы императрица упала? Увидев, как лицо императрицы Шэнь постепенно розовеет, и услышав, что ребёнок здоров и нужны лишь успокаивающие средства, Айцзяо наконец перевела дух.
Фу Е и Сяосяо стояли у постели матери. Их румяные щёчки, пухлые личики и большие глаза, словно чёрные виноградинки, делали их похожими на ангелочков. Фу Е, обычно немногословный, с тех пор как увидел, как мать чуть не упала, хмурил брови, и лишь теперь, услышав хорошие новости, немного расслабился. А принцесса Сяосяо, узнав о беременности, широко раскрыла глаза и, осторожно прикоснувшись к животу матери сквозь одеяло, спросила:
— Мама, у меня скоро будет ещё один братик?
Императрица Шэнь взглянула на молчаливого сына и ответила дочери:
— А почему именно братик? Разве сестрёнка хуже? Ты уж слишком избалована — и отец, и бабушка тебя балуют. Если родится тихая и послушная дочка, это было бы прекрасно.
При мысли о новом ребёнке в глазах императрицы засияла радость. Хотя придётся несколько месяцев спать спокойнее, это того стоило.
Но затем она повернулась к молчавшей Айцзяо и ласково сказала:
— Айцзяо, ещё раз благодарю тебя. Если бы не ты, я могла потерять ребёнка.
В голосе её звучал страх: первые три месяца беременности самые опасные, и если бы она упала… Император был бы вне себя от горя!
Айцзяо подошла ближе:
— Это была лишь малость. Поздравляю вас, ваше величество.
Она смотрела на самую знатную женщину Великого Ци и думала, как та ничуть не похожа на императрицу: без единой тени надменности. Хотя императрица Шэнь уже мать двоих детей, в ней всё ещё чувствовалась юность, лишь слегка оттенённая женской притягательностью.
«Поистине, счастливица», — подумала Айцзяо. Говорят, императрица Шэнь всю жизнь живёт в полном благополучии, и все девушки Великого Ци ею восхищаются.
— Спасибо, — сказала императрица Шэнь.
Господин Хань, между тем, был напуган не меньше:
— Да как ты вообще могла? В твоём возрасте и с таким положением — бегать по саду!
Императрица Шэнь подумала про себя: «Откуда мне было знать, что я беременна? Ведь император всё эти годы не давал мне возможности забеременеть!» Признав свою оплошность, она взглянула на дядю:
— Второй дядюшка, не смей рассказывать об этом Фу Чжаню!
Затем она щипнула носики своим детям:
— Вы двое тоже на моей стороне, верно?
Малыши снова дружно закивали.
Императрица Шэнь удовлетворённо улыбнулась.
Господин Хань лишь покачал головой: с тех пор как племянница вышла замуж, её муж так её избаловал, что она совсем разошлась. Хотя, конечно, виноват в этом сам Фу Чжань — нельзя так баловать жену. Господин Хань почувствовал головную боль и решил не задерживаться, велев Айцзяо остаться с императрицей, а сам ушёл, дав последние наставления.
Императрица Шэнь, глядя ему вслед, сказала Айцзяо:
— Прости, что ты стала свидетельницей нашей семейной сцены.
http://bllate.org/book/6689/637084
Готово:
