Айцзяо пришла проведать его и вдруг заметила, что у наследного принца слегка покраснели уши. Это открытие показалось ей до смешного забавным — глаза её лукаво прищурились, и она подумала: «Выходит, даже наследный принц может смущаться!»
Она сунула ему в карман оберег и ласково добавила:
— Пусть мой господин будет здоров и невредим — для меня этого достаточно.
Эта девочка… всё лучше и лучше говорит!
Слова Айцзяо доставили Сяо Хэну истинное удовольствие — черты его лица смягчились до невозможного. Он позволил ей положить оберег себе в карман, а затем взял её за руку и с заботливым видом спросил:
— Тебя только что не обидели?
Вопрос прозвучал с явным намёком на защиту.
Если бы её обидели — что бы он сделал? Отомстил бы?
Но…
Айцзяо улыбнулась.
Разве у кого-то вообще была возможность причинить ей неприятности, если он сам явился сюда? Она покачала головой:
— Госпожа Тан и обе госпожи Цзян очень добры ко мне. И потом… — Айцзяо на миг замолчала, будто растерявшись, широко распахнула глаза и спросила: — Я всего лишь служанка. Зачем им меня обижать?
Она прекрасно знала ответ, но всё равно делала вид, будто не понимает.
Сяо Хэн крепко сжал её ладонь в своей. Когда Айцзяо слегка поморщилась от боли, он сказал:
— Наглеешь понемногу.
— Это всё ваша вина, господин, — тихо проворчала она. — Вы сами меня так избаловали.
Сяо Хэн тихо рассмеялся. Он прекрасно понимал намерения своих двоюродных сестёр Цзян. Если бы их было только двое, он ни за что не позволил бы Айцзяо отправиться с ними, но сегодня с ними была Тан Му Чжэнь — и это внушало ему доверие. Он знал характер Тан Му Чжэнь и считал её надёжной.
Пощупав её ручку, Сяо Хэн больше ничего не стал делать — просто велел ей идти следом за собой.
Увидев, как брат вместе с Айцзяо подошёл к ним, Сяо Юйти сразу же поздоровалась. Взглянув на унылое лицо Цзян Биру рядом, она сразу поняла, что произошло. Но раз уж они были двоюродными сёстрами, а Дом Герцога Цзин и Дом Маркиза Динъюаня поддерживали тесные связи, следовало сохранять вежливость. Сяо Юйти не подошла к ней, а просто заговорила с Цзян Биру:
— Сестра Жу, а как твой оракул любви в храме? Удалось ли получить хороший жребий?
Услышав про жребий, грустное личико Цзян Биру сразу залилось румянцем. Она подумала: «Пусть сейчас наследный принц и околдовывается этой соблазнительной служанкой, но сегодня Будда на моей стороне! Рано или поздно он обратит на меня внимание».
Подобные мысли придали ей уверенности. Она выпрямилась и, слегка застенчиво, тихо ответила:
— Нормально.
При этом она незаметно бросила взгляд на Сяо Хэна — щёки её снова порозовели.
В конце концов, она была девушкой, и такие мечтательные чувства могли стать поводом для насмешек. Поэтому она не стала продолжать, но отлично знала: Сяо Юйти — любимая сестра Сяо Хэна, которую он по-настоящему берёг. Цзян Биру вспомнила детство — тогда она особенно завидовала Сяо Юйти. У неё тоже был старший брат, но тот целыми днями только и делал, что читал книги.
Цзян Биру ласково обняла руку Сяо Юйти:
— В следующем месяце у меня день рождения. Обязательно приходите… и ты, и наследный принц!
Сяо Юйти улыбнулась. Раньше она, возможно, и посодействовала бы сближению сестры Жу и своего брата. Ведь обе двоюродные сестры Цзян были не только прекрасны лицом, но и одарены талантами — во всём Яньчэне таких красавиц и умниц было не сыскать. В детстве Сяо Юители казалось, что было бы неплохо, если бы одна из них стала её невесткой. Но теперь она ясно видела: брат совершенно равнодушен к обеим сёстрам Цзян и без памяти влюблён в Айцзяо.
Сяо Юители игриво моргнула:
— Конечно приду! И обязательно подарю тебе отличный подарок. В прошлый раз на мой день рождения ты подарила мне такой замечательный гарнитур — я до сих пор в восторге!
Сяо Юители была единственной дочерью герцога Цзин и госпожи Лань, с детства окружённой роскошью и драгоценностями. То, что ей понравилось, наверняка стоило немалых усилий.
Цзян Биру услышала это и обрадовалась. Вот видишь, Сяо Юители так её любит! Значит, если она станет её невесткой, они точно поладят.
Между тем Цзян Сюйюань смотрел на цветок боярышника в причёске Айцзяо и задумчиво замер. Он знал, что Айцзяо — служанка Сяо Хэна, и, возможно, между ними уже было нечто большее, но одно дело — думать об этом, и совсем другое — слышать собственными ушами. Вспомнив слова Сяо Хэна, он почувствовал лёгкую боль в сердце. Но увидев, как Айцзяо смотрит на Сяо Хэна с нежностью, он понял: ему остаётся лишь молча наблюдать.
Цзян Бивэй, стоявшая рядом, давно всё заметила. После банкета в персиковом саду её брат словно потерял голову — очевидно, эта служанка околдовала его. Цзян Бивэй опустила ресницы и задумалась. Внезапно ей в голову пришла одна идея.
После того как все совершили молитвы в храме Сянъюань, они остались там на вегетарианский обед. Пообедав, компания разошлась по экипажам, чтобы спуститься с горы.
У подножия горы Сяо Хэн вдруг сказал Сяо Юйти:
— Ты пока возвращайся домой.
Сяо Юители, как раз откусившая кусочек сладости, удивлённо замерла:
— Брат, а ты куда?
Сяо Хэн не ответил.
Сяо Юители сразу всё поняла. Сегодня брат разрешил ей выйти на встречу с Тан Мули, а теперь хочет побыть наедине с Айцзяо. Она решила не мешать:
— Ладно, тогда я поеду с сестрой Чжэнь.
Но Сяо Хэн сказал, что не нужно, остановил экипаж, попросил Чжу Шэна передать несколько указаний, а затем поднял Айцзяо на коня.
Айцзяо никогда раньше не ездила верхом, но в Да Ци дочери благородных семей, помимо музыки, шахмат, каллиграфии и живописи, обязательно обучали верховой езде. Поэтому она с интересом потрогала гриву коня — ей было очень любопытно.
Сяо Хэн сел позади неё, обнял её со спины. Айцзяо слегка повернула голову и посмотрела на него.
Теперь, когда вокруг никого не было, черты лица Сяо Хэна окончательно расслабились.
Он наклонился и потерся носом о её щёчку:
— Держись крепче.
— Хорошо, — тихо ответила Айцзяо, обернулась и обняла его за талию. Ей было весело — на лице заиграла улыбка. Конь неторопливо шагал по лесной тропе, а Сяо Хэн, воспользовавшись моментом, начал целовать её в щёку. Айцзяо почувствовала щекотку и тихо пожаловалась:
— Господин…
Сяо Хэн что-то невнятно пробормотал, поцеловал её в мочку уха и пришпорил коня.
Конь остановился у знакомого особняка. Айцзяо удивлённо посмотрела на здание:
— Господин, это…
В прошлый раз она приходила сюда с младшими братьями и сёстрами, но не ожидала, что наследный принц привезёт её сюда сегодня. Тогда она ещё боялась его, а теперь… Теперь она не осмеливалась задавать лишних вопросов.
Сяо Хэн снял её с коня. Ворота открылись — внутри уже дожидались слуги.
Айцзяо растерянно шла за ним, узнавая няню Цзян и управляющего Ляна. Она попыталась вырвать руку из его ладони, но Сяо Хэн, упрямый, как всегда, не дал ей этого сделать. Айцзяо сконфуженно опустила голову, не решаясь встретиться взглядом со слугами.
Она прекрасно понимала, что они сейчас думают: «Вот, мол, новая фаворитка, которую господин так балует, что та уже забыла своё место».
Раньше она всегда вела себя скромно и избегала внимания, но с тех пор как попала в павильон Цзи Тан Сюань, поведение наследного принца постоянно удивляло её. Она всегда презирала служанок, которые пытались соблазнить хозяев, но теперь чувствовала, что сама становится всё больше похожей на такую.
Зайдя в комнату, Айцзяо увидела, как служанка подаёт ароматный цветочный чай. Она почувствовала неловкость — такое внимание было ей не по чину. Слуги обращались с ней почти как с хозяйкой!
Хорошо ещё, что это не Дом Герцога Цзин. Если бы госпожа герцога узнала об этом, она бы её точно не пощадила.
Не выдержав, Айцзяо осторожно спросила:
— Господин, когда мы вернёмся?
Сяо Хэн знал, как стеснительно она себя чувствует в доме герцога, поэтому и привёз её сюда. Но, похоже, здесь ей стало ещё хуже. Он нахмурился, не понимая, где ошибся. Однако, вспомнив, что она специально пришла в храм за оберегом для него, настроение его немного улучшилось. Он сказал:
— Я приказал Чжу Шэну, что несколько дней буду здесь заниматься живописью.
Несколько дней?
Рука Айцзяо, державшая чашку, дрогнула. Она моргнула:
— Тогда… я пойду на кухню, приготовлю что-нибудь вкусненькое для господина.
Она встала, чтобы уйти, но Сяо Хэн медленно поднялся и загородил ей путь.
Айцзяо подняла на него глаза.
Сяо Хэн улыбался уголками губ и смотрел на неё с таким многозначительным выражением, что Айцзяо инстинктивно втянула голову в плечи.
Наружность у наследного принца была безупречной, но в некоторых случаях он мог быть хуже любого злодея. Она вспомнила историю с вином из крови оленя и поёжилась. Тогда он её не тронул — и она была благодарна судьбе. Но стоило ей вспомнить тот устрашающий предмет, как сердце её забилось чаще. На лице он красавец, а вот… то, что скрывается под одеждами, страшнее всего, что она видела на картинах запретной страсти. Айцзяо не понимала, почему вдруг подумала об этом, но ясно осознавала: наследный принц явно собирается провести с ней несколько дней наедине…
Она промолчала, но внутри уже начала лихорадочно соображать, как бы избежать ночи с ним.
* * *
Тем временем Сяо Юители вернулась домой и сразу отправилась к госпоже Лань.
Госпожа Лань, увидев, как дочь весело влетает в комнату, недовольно нахмурилась. Сяо Юители высунула язык, тут же приняла благопристойный вид и почтительно произнесла:
— Мама.
Затем она села рядом с матерью.
Фанчжоу тут же подала свежие сладости.
Госпожа Лань спросила:
— А где твой брат?
Сяо Юители вспомнила слова Чжу Шэна и ответила:
— Брат сказал, что несколько дней будет спокойно заниматься живописью и не вернётся домой.
Она посмотрела на лицо матери и добавила:
— Мама, брат уже взрослый мужчина, а не девица. Не стоит так строго следить за ним.
Госпожа Лань промолчала, но внутри её охватило раздражение.
Сяо Юители продолжила:
— Сегодня в храме Сянъюань мы встретили двоюродного брата Сюйюаня и обеих сестёр Цзян.
Госпожа Лань даже не моргнула:
— Значит, там были и две дочери семьи Тан?
Разоблачённая, Сяо Юители послушно кивнула и тихо пробормотала:
— Мы же с детства дружим с ними. Ты же всегда хотела, чтобы я чаще общалась с Танами?
Госпожа Лань знала, что дочь повзрослела и испытывает к Тан Мули чувства. Через год их можно будет обручить, так что близость между ними — не беда. Но она боялась, что молодые люди могут переступить границы до свадьбы. После случая с Сяо Юйсянь она проявила снисхождение, но теперь чувствовала, что что-то не так. Если Сяо Юйсянь снова совершит глупость, она уже не станет её прощать.
Поэтому держать дочь подальше от искушений было правильным решением.
Госпожа Лань сказала:
— Это было раньше. Теперь ты взрослая девушка. Даже если в будущем выйдешь замуж за Тан Мули, сейчас следует избегать лишней близости. Сегодня я разрешила тебе выйти только потому, что с тобой был брат. В следующий раз будет не так просто. К тому же, Тан Мули — взрослый мужчина. Разве прилично ему всё время крутиться вокруг тебя? И ты тоже — ведёшь себя совсем не как благовоспитанная девушка. Впредь оставайся дома и усердно занимайся рукоделием. После свадьбы ведь именно ты должна будешь шить одежду своему мужу.
От этих слов Сяо Юители стало не по себе. Она нахмурилась и возразила:
— Но ведь ты сама никогда не шила одежду отцу!
Сказав это, она тут же захотела дать себе пощёчину.
Что же она такое ляпнула! Сяо Юители испуганно посмотрела на мать, ожидая гнева.
Но госпожа Лань даже не дрогнула.
До замужества она была образцовой невестой: играла в вэйци, владела каллиграфией, живописью и музыкальными инструментами, а также отлично шила. Но после свадьбы поняла, что одежда Сяо Яньтая и так всегда готова благодаря стараниям госпожи Лу, так что она предпочла не утруждать себя. Императорский указ связал двух людей, которые друг друга не терпели, и она, гордая женщина, не собиралась унижаться ради такого мужа.
Госпожа Лань спокойно произнесла:
— У твоей наложницы Лу снова будет ребёнок. На этот раз не вздумай устраивать глупостей.
http://bllate.org/book/6689/637072
Готово:
