Айцзяо внимательно взглянула на госпожу Тан и отметила: та держится легко и непринуждённо — настоящая милая девушка. Госпожа Тан, словно от нечего делать, спросила:
— Ты, кажется, ровесница шестой барышни. Сколько тебе лет?
— Мне на год больше, чем шестой барышне. Четырнадцать, — ответила Айцзяо.
Четырнадцать… Тан Му Чжэнь мысленно повторила это число, затем повернулась к Сяо Хэну. Его брови были чуть сведены, лицо выражало явное раздражение её присутствием. Госпоже Тан ещё никогда не приходилось сталкиваться с таким откровенным пренебрежением. Она понимала, что надо быть благоразумной, но редко видела Сяо Хэна в подобном состоянии — и ей показалось это забавным. Поэтому она нарочно заговорила с горничной.
В ходе беседы Тан Му Чжэнь убедилась: эта служанка действительно необычна. Хотя обращалась с ней вежливо, в ней не было той заискивающей покорности, что обычно встречается у прислуги. Госпожа Тан предположила, что Сяо Хэн её балует, и ей стало любопытно: как же этот нелюдимый Сяо Хэн вообще может проявлять нежность к какой-то девушке?
— Кузен Хэн выглядит человеком, с которым трудно сблизиться, — сказала госпожа Тан прямо, — но, похоже, ты ему очень нравишься.
Эта госпожа Тан говорила без обиняков, но Айцзяо почувствовала, что в её словах нет скрытого умысла, и ответила:
— Наследный принц добр ко всем слугам павильона Цзи Тан Сюань.
Какая формальность! Госпожа Тан немного разочаровалась. Она поняла: пока Сяо Хэн рядом, из этой девушки ничего не вытянешь. На мгновение замолчав, трое продолжили идти вместе, и атмосфера стала странно натянутой.
Случайно, когда они проходили мимо пруда для выпуска живности, им повстречались Цзян Сюйюань и его две младшие сестры.
Цзян Сюйюань был исключительно красивым юношей — издалека он напоминал благородное дерево, достойное кисти художника. Глаза госпожи Тан засветились: она словно увидела спасение и с воодушевлением поздоровалась.
Цзян Сюйюань, завидев Айцзяо рядом с Сяо Хэном, тоже оживился.
Сяо Хэн незаметно нахмурился, молча протянул руку и слегка сжал ладонь Айцзяо. Та вздрогнула и быстро подняла на него глаза. Увидев недовольное выражение лица наследного принца, она вспомнила, как однажды он упоминал Цзян Сюйюаня: тогда брови его были так же нахмурены, лицо потемнело. Очевидно, он не желал, чтобы она имела хоть какие-то отношения с Цзян Сюйюанем.
Этот ребяческий жест рассмешил Айцзяо.
Она ведь не кокетка. Да, Цзян Сюйюань ей нравился, но она знала: молодой господин питает к ней чувства, а потому следовало держаться от него подальше.
Цзян Бивэй и Цзян Биру, увидев Сяо Хэна, не могли скрыть волнения, но мельком окинули взглядом стоящую рядом с ним девушку. Сёстры обычно ладили, но из-за Сяо Хэна между ними возник разлад. Однако на банкете в персиковом саду они снова помирились. Цзян Бивэй вспомнила, как тогда увидела сестру плачущей в персиковом саду и подошла спросить, что случилось. Услышав ответ, она была поражена: оказывается, такой неприступный и добродетельный кузен Хэн в персиковом саду целовался с какой-то девушкой! Она не глупа — понимала, что Айцзяо красива и стройна, но её положение служанки ясно указывало: в лучшем случае она станет наложницей-служанкой.
Цзян Бивэй снова взглянула на Айцзяо и чуть нахмурилась.
Цзян Биру же гордо задрала подбородок и даже не удостоила Айцзяо взглядом.
Цзян Бивэй внутренне вздохнула. Они, благородные девицы, в будущем, конечно, столкнутся с тем, что у их мужей будут наложницы и служанки — это обыкновенно. Но если такие женщины начнут использовать коварные уловки и заставят мужа предпочесть наложницу законной жене, это уже серьёзная проблема. Правда, она также понимала: когда мужчина увлечён женщиной, пытаться этому мешать — значит добиваться обратного эффекта.
Цзян Бивэй подошла к госпоже Тан и после короткой беседы предложила:
— Сегодня удачно получилось — давайте вместе погадаем.
Госпожа Тан, не зная, чем заняться, с готовностью согласилась, но тут же обратилась к Айцзяо:
— Девушка Айцзяо, пойдёшь с нами?
Айцзяо машинально посмотрела на Сяо Хэна, но Цзян Бивэй перехватила её взгляд:
— Конечно! Кузен Хэн — хозяин рассудительный. Ты ведь устала, обслуживая его. Раз уж пришли в храм Сянъюань, почему бы не погадать? Решено — идём!
С этими словами она тепло взяла Айцзяо под руку. Заметив, что брат собирается присоединиться, Цзян Бивэй поспешно добавила:
— Брат, останься здесь побеседуй с кузеном Хэном. Мы, девушки, пойдём гадать — мужчинам там не место.
Все прекрасно понимали: что могут просить у богини такие юные, обеспеченные девушки? Само собой разумеется — удачу в любви.
Айцзяо, видя такую настойчивость старшей барышни Цзян, не могла отказаться и последовала за ними. Однако, окружённая знатными девицами, она лишь молча шла в стороне.
Когда девушки отошли достаточно далеко, Цзян Сюйюань наконец отвёл взгляд и опустил глаза с лёгкой грустью.
Девушка Айцзяо даже не взглянула на него.
Он почувствовал пристальный взгляд и инстинктивно посмотрел в сторону Сяо Хэна. Тот пристально смотрел на него своими чёрными глазами — взгляд был ледяным и пугающим. Цзян Сюйюань считал Сяо Хэна своим соперником, поэтому враждебность казалась естественной. Он не обращал внимания на статус Айцзяо и заботился лишь о том, не обижает ли её Сяо Хэн, имея преимущество близости. Смело встретив взгляд Сяо Хэна, Цзян Сюйюань с неудовольствием произнёс:
— Брат Цзы Хэн, девушка Айцзяо, кажется, похудела.
Неужели он упрекает его?
Сяо Хэн едва заметно усмехнулся и равнодушно ответил:
— Правда?
Затем, будто задумавшись, добавил:
— А мне ночью казалось, что она поправилась.
Цзян Сюйюань: «...Бесстыдник!»
·
Цзян Бивэй, убедившись, что они далеко, отпустила руку Айцзяо и слегка стёрла с лица улыбку.
Айцзяо знала: обе госпожи Цзян питают чувства к наследному принцу и теперь хотят выплеснуть раздражение на неё. Ей было неприятно, но она не собиралась ввязываться в ссору.
Девушки вошли в зал и, увидев перед собой величественный образ богини Гуаньинь, тихо опустились на циновки.
Айцзяо собралась встать на колени, но услышала слова Цзян Биру:
— Когда господа молятся, какое место рядом с ними простой служанке? Совсем нет воспитания.
Айцзяо замерла, слегка сжав кулаки в рукавах, и осталась стоять.
Даже госпожа Тан, самая простодушная из них, поняла скрытый смысл этих слов: очевидно, сёстры Цзян сильно недолюбливают эту горничную. Вспомнив, что сама помогла увести Айцзяо сюда, госпожа Тан почувствовала вину: она хотела лишь подразнить Сяо Хэна, а не дать повод двум другим девушкам издеваться над невинной служанкой.
— Перед богиней лучше быть осторожнее в словах, — сказала госпожа Тан. — Доброта к другим, возможно, принесёт тебе больше милости. — Затем она обратилась к Айцзяо: — Подойди ко мне.
Айцзяо поняла, что госпожа Тан пытается её защитить, и молча перешла на циновку рядом с ней, сложила руки и начала молиться.
Богиня храма Сянъюань славилась своей чудотворной силой. Айцзяо не думала ни о чём постороннем — только искренне молилась. Раньше она несколько раз приходила сюда со старшей госпожой, но никогда не гадала на любовь. Сейчас же, когда она начала испытывать чувства к наследному принцу, в сердце родилось желание быть с ним. Но она также понимала: их положения слишком различны. Наследный принц женится, а она не хочет становиться наложницей.
Опустив глаза, Айцзяо погадала лишь на благополучие, а не на любовь.
Госпожа Тан и сёстры Цзян все гадали на брак.
Сегодня удача явно улыбалась им — все получили высшие благоприятные предсказания.
Даже Цзян Биру, до этого хмурая, не смогла скрыть радости и широко улыбнулась — её лицо стало прекраснее цветущей весенней вишни.
Госпожа Тан взглянула на свой листок с толкованием и равнодушно убрала его. Если предсказание сбудется, пусть тот, кого она любит, тоже полюбит её.
Спрятав листок, она заметила, что Айцзяо погадала на благополучие, и это удивило её.
Госпожа Тан слегка нахмурилась.
Она ведь не преувеличивала, хваля Сяо Хэна: её кузен действительно прекрасен. По сравнению с юношами шестнадцати–семнадцати лет он обладает зрелостью и достоинством, отчего множество девушек теряют голову от него — как, например, две сестры рядом. А эта горничная каждый день рядом с ним — как не влюбиться? Но почему она выбрала гадание на благополучие, а не на любовь? Это было странно.
Девушки шли по каменной дорожке среди цветущих деревьев храма Сянъюань — вокруг цвели роскошные цветы.
Был третий месяц весны, и японская айва в храме цвела особенно пышно. Большинство деревьев были розовыми, но вдали виднелись несколько с ярко-красными цветами.
Цзян Биру, увидев их, вдруг оживилась и, будто вспомнив что-то, лукаво улыбнулась. Обратившись к Айцзяо, она указала изящным пальцем:
— Вон те красные цветы айвы распустились прекрасно. Сходи, сорви самый красивый — я хочу украсить им причёску.
Тон был такой, будто Айцзяо — её собственная служанка.
Цзян Бивэй с интересом наблюдала за происходящим, не вмешиваясь.
Госпожа Тан почувствовала, что это уже чересчур. Айцзяо хоть и служанка, но Цзян Биру прекрасно знает: она особенная для Сяо Хэна. К тому же, чтобы добраться до тех цветов, нужно пройти через заросли — а вдруг там змеи или насекомые?
Айцзяо догадалась, что сёстры Цзян хотят её унизить, но не ожидала, что заставят срывать цветы.
Подняв глаза на ярко-красные цветы, свежие и сочные, она уже собиралась что-то сказать, как вдруг за спиной раздался мягкий голос:
— Если нравится, позволь мне самому сорвать для тебя, кузина Жу.
Цзян Биру вздрогнула — её улыбка и высокомерие мгновенно исчезли. Она подняла глаза и увидела приближающегося Сяо Хэна.
Его одежда развевалась на ходу, тёплый солнечный свет озарял его лицо, делая его ещё более ослепительным. Встретившись взглядом с его холодными чёрными глазами, Цзян Биру поняла: её уловка раскрыта, да ещё и любимым человеком. От стыда и гнева она развернулась и убежала.
Цзян Бивэй на мгновение опешила, затем бросилась вслед за сестрой.
Госпожа Тан тоже чувствовала себя неловко — хорошо, что Сяо Хэн вовремя пришёл и не дал обидеть девушку. Она поскорее схватила за руку растерянного Цзян Сюйюаня и увела его прочь — всё-таки он был лишним в глазах одного человека.
Когда все ушли, Айцзяо не знала, что сказать, но чувствовала, что должна что-то произнести. Подумав, она тихо сказала:
— Наследный принц, цветы айвы сейчас особенно красивы.
Она даже не злилась.
Сяо Хэн нежно погладил её по голове, затем уверенно подошёл к дереву и элегантно сорвал ветку с красными цветами. Вернувшись, он аккуратно вплел цветок в её причёску с двумя косичками и спросил:
— А твоё предсказание?
Айцзяо, радостно улыбаясь, достала из-за пазухи амулет:
— Это амулет благополучия, который я заказала для наследного принца.
Сяо Хэн замер, глядя на девушку. Не взяв амулет, он спустя долгую паузу спросил:
— Почему ты не гадала на любовь?
Разве он не рассердился бы, если бы она погадала на любовь? — подумала Айцзяо, но вслух не осмелилась сказать правду. Подняв на него глаза, она улыбнулась:
— Моя судьба в любви разве не зависит от наследного принца?
☆
·
Сердце Сяо Хэна дрогнуло. Его прекрасные глаза-персиковые цветы вдруг засияли.
Он был взволнован, но тут же начал насмехаться над собой: ему уже двадцать шесть, а его, как мальчишку, растрогала пятнадцатилетняя девчонка! Это непростительно. Он смотрел в её глаза — в них была смелость и прямота, свойственные только юной девушке, и он почувствовал, что сам ей уступает в решимости.
Сяо Хэн не удержался и слегка ущипнул её за щёку.
С тех пор как она жила в павильоне Цзи Тан Сюань, её худощавое личико немного округлилось, и теперь щёчки стали мягкими и нежными, придавая её красоте детскую прелесть. Он не знал, что сказать, хотел поцеловать её, но вспомнил: они в священном месте, да и на улице — такое недопустимо.
Лишь слегка погладив её, он кашлянул и тихо произнёс:
— Хм.
И всё?
http://bllate.org/book/6689/637071
Готово:
