Она не стала раздумывать и просто взяла чайник, чтобы налить Сяо Таню чашку. Но едва она подняла её, как карета резко качнулась, и рука с чашкой дрогнула, накренившись вбок. Хотя рядом тут же подхватили её за плечи, вода из чашки всё равно хлынула прямо ей на грудь. Айцзяо ещё не успела опомниться, как стоявший рядом мужчина уже загородил её собой.
Сяо Тань сразу смутился и поспешно опустил голову.
Щёки Айцзяо мгновенно вспыхнули. Она растерялась и лишь подняла глаза на наследного принца.
Сяо Хэн нахмурился — лицо его выражало явное недовольство. Он снял верхний халат и накинул ей на плечи, после чего обратился к Сяо Таню:
— Мне вдруг вспомнилось одно срочное дело. Третий брат, проводи-ка сестёр сам. Я подойду позже.
Сяо Тань кивнул:
— Старший брат, если у тебя дела, ступай. Я присмотрю за сёстрами.
— Хорошо, — слегка кивнул Сяо Хэн и тут же приказал вознице остановить карету.
Та остановилась у обочины. Сяо Хэн осторожно спустил девушку на землю и направился вперёд.
Айцзяо шла следом, но Сяо Хэн был высок и шагал быстро, так что ей приходилось почти бежать, чтобы не отстать. Она чувствовала его раздражение и потому не смела заговорить — боялась только усугубить его гнев.
Наконец они вошли в лавку готового платья.
Хозяйка заведения, увидев благородную осанку и внешность Сяо Хэна, тут же подбежала с почтительным приветствием:
— Господин желает приобрести одежду?
Заметив Айцзяо позади него, она сразу всё поняла и поспешила добавить:
— Какая прелестная девушка! У нас самые модные наряды во всём городе. Позвольте мне подобрать для неё несколько комплектов.
Айцзяо подняла глаза, ожидая знака от наследного принца.
Сяо Хэн, видя её испуг, кивнул.
Хозяйка немедленно подобрала для Айцзяо красивое платье.
Айцзяо сейчас было не до прихотей — она лишь хотела скорее переодеться. Взяв одежду, она прошла внутрь, сняла накинутый халат и положила его в сторону, затем опустила взгляд на свою грудь. Она знала, что промокла, но не ожидала, что так сильно: весенняя кофточка и без того тонкая, а теперь, мокрая, стала совершенно прозрачной и плотно прилипла к телу, так что даже нижнее бельё отчётливо просвечивало. К тому же у неё была пышная грудь, и мокрая ткань лишь подчёркивала её округлость — от одного взгляда на себя она покраснела ещё сильнее.
…Неудивительно, что наследный принц рассердился.
Только бы он не увидел этого.
Боясь заставить его ждать, она быстро переоделась и уже собиралась выйти, держа в руках его халат, как вдруг наследный принц бесцеремонно вошёл внутрь.
Айцзяо растерялась: а что, если бы она как раз переодевалась?
Она ведь служанка, а он — её господин. Жаловаться было не на что, лишь в душе пару раз про себя воркнула.
Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут заметила, что взгляд наследного принца устремлён на её тело. Любопытствуя, она тоже посмотрела на своё новое платье. Раньше на ней была зелёная служаночная одежда, а теперь — розовая весенняя кофточка из лёгкой, мягкой ткани с изящной вышивкой персиковых цветов. На рукавах — замысловатые узоры, а внизу — молочно-белая юбка из прозрачной ткани с вышитыми цветами. Талия стянута так туго, что кажется, будто её можно обхватить одной ладонью, а юбка плавно расширяется книзу.
Действительно красиво.
Но тут Айцзяо почувствовала неловкость и, подняв глаза на Сяо Хэна, сказала:
— Позвольте мне переодеться в другое.
Сегодня был третий день третьего месяца — праздник Шансы, и в пригороде устраивали банкет в персиковом саду. Хозяйка лавки, увидев одежду наследного принца, сразу поняла, что он направляется на это знатное мероприятие. На банкете в персиковом саду не только строго следили за происхождением гостей, но и каждая знатная девушка должна была быть одета одинаково:
— розовая кофточка и белая юбка, словно цветущие персики в саду — нежные и сияющие.
Раньше, когда Айцзяо была укутана в халат наследного принца, хозяйка не заметила её служаночную одежду и потому подобрала именно такой наряд.
Айцзяо уже собиралась уйти, но Сяо Хэн вдруг схватил её за руку.
Она удивлённо обернулась, моргнув глазами, и в следующее мгновение оказалась крепко прижата к его груди. Его запах мгновенно окутал её. Айцзяо чуть улыбнулась про себя: раз наследный принц обнял её, значит, гнев прошёл. Она обвила руками его узкую талию и тихо сказала:
— Мне кажется, это неуместно.
Сяо Хэн наклонился и прошептал:
— Очень красиво.
Айцзяо опешила, а потом почувствовала ещё большую неловкость — но ведь наследный принц только что похвалил её! В глубине души она тоже считала наряд прекрасным, но как служанке ей не подобало появляться в таком виде на банкете в персиковом саду. Она хотела лишь скромно оставаться рядом с наследным принцем.
Сяо Хэн знал, что ей нравится. Хотя она никогда не красилась и не надевала украшений, в её возрасте, цветущем, как цветок, какая девушка не любит наряжаться? Кто не мечтает быть красивой? В прошлой жизни, после того как он взял её в наложницы, она стала ещё ярче — в её взгляде появилась томная притягательность. Она никогда не кокетничала нарочно, но её прекрасное личико и большие, влажные глаза сводили его с ума.
Однажды к нему пришёл друг, и пока она подавала чай, тот не смог удержаться и несколько раз бросил на неё восхищённые взгляды. После ухода гостя Сяо Хэн разгневался, ворвался в спальню и сорвал с неё одежду, вырвал все шпильки из волос. Её чёрные пряди рассыпались до бёдер, лицо побледнело от испуга, а ротик приоткрылся. Он прижал её к ложу и в гневе наговорил столько грубостей:
— Бессовестная! Кокетничаешь перед чужими мужчинами!
Ей тогда едва исполнилось четырнадцать — она только что перестала быть девочкой и стала его женщиной. «Женщина красится для того, кто ею восхищается», — наверное, она хотела лишь порадовать его. Но после этого случая она больше никогда не наряжалась. Подаренные украшения хранила, но не носила — разве что серьги иногда подбирала с особым вкусом.
Айцзяо заметила странное выражение на лице наследного принца и тихо окликнула:
— Наследный принц?
Сяо Хэн вернулся к реальности и встретился взглядом с её чистыми, прозрачными глазами. Вдруг ему стало жаль её, и он мягко улыбнулся:
— Оставайся в этом. Менять не надо.
Каждая девушка имеет право быть красивой. Он хотел, чтобы она сияла, и мог защитить её красоту.
Айцзяо не верила своим ушам, но честно признавалась себе: ей очень нравится этот наряд. Она понимала, что служанке не подобает носить такое, но раз уж наследный принц сам разрешил, значит, всё в порядке. Ей казалось, что он слишком добр к ней — почти нереально. Она тихо сказала:
— Спасибо, наследный принц.
Затем взяла его халат и помогла ему одеться.
Увидев её радость, Сяо Хэн невольно усмехнулся.
·
Когда они прибыли на банкет в персиковом саду, перед ними простиралось не только море розовых персиковых цветов, но и множество девушек в розово-белых нарядах, ещё прекраснее цветов.
Знатные девушки Яньчэна все были воспитанными и скромными, но сегодня, на редком празднике на свежем воздухе, они позволили себе больше живости. Правда, зная, что рядом мужчины, вели себя особенно осмотрительно.
Айцзяо стояла рядом с наследным принцем и замечала, как взгляды девушек то и дело скользят по его фигуре. Все они были прекрасны, как персиковые цветы, но Айцзяо знала: наследный принц необычайно красив, и немудрено, что девушки не могут отвести от него глаз. Она тайком взглянула на его лицо — он выглядел холоднее обычного, почти ледяным.
«Как же так, — подумала она, — выглядит таким неприступным, а всё равно нравится девушкам? Видимо, действительно очень красив».
В этот момент к ним подошёл молодой человек в тёмно-зелёном халате. Увидев Сяо Хэна, он обрадовался и поспешил навстречу:
— Цзыхэн, ты наконец пришёл!
Цзыхэн — литературное имя Сяо Хэна.
Это был Цзян Сюйюань, старший сын Маркиза Динъюаня. Его сёстры всё спрашивали, пришёл ли уже двоюродный брат Хэн, и он, не выдержав, вышел посмотреть.
Заметив рядом с Сяо Хэном девушку в розово-белом наряде, он невольно замер. Девушка была невысокая, но необычайно привлекательная. Его сёстры считались одной из самых красивых пар в городе, но эта девушка затмевала их. Он, человек, читающий священные книги, знал, что так пристально смотреть на служанку неприлично, но, встретив её большие, влажные глаза, почувствовал, как сердце заколотилось.
Цзян Сюйюань поспешно отвёл взгляд, щёки его слегка покраснели, и он спросил Сяо Хэна:
— А эта девушка…?
Он никогда не видел её в доме Герцога Цзин, но красота её была столь поразительна, что он решил: наверное, какая-то двоюродная сестра.
Сяо Хэн, с холодным выражением лица, начал:
— Она…
Цзян Сюйюань с надеждой смотрел на него.
Черты лица Сяо Хэна смягчились, и он нежно потрепал девушку по причёске:
— …моя.
·
Айцзяо подумала, что наследный принц прав: она его служанка, значит, принадлежит ему. Но фраза прозвучала слишком двусмысленно. Что подумает этот благородный юноша? От смущения у неё покраснели даже уши.
Цзян Сюйюань, увидев, как её щёки залились румянцем, словно персиковые лепестки, нашёл её ещё милее. Какая очаровательная девушка! Но слова Сяо Хэна его удивили: он знал, что тот равнодушен к женщинам, а эта девушка с двумя косичками выглядела совсем юной — едва ли достигла пятнадцатилетия. Цзян Сюйюань, будучи целомудренным и благовоспитанным юношей, даже не подумал о недозволённом. Он лишь решил, что Сяо Хэн, вероятно, неравнодушен к ней.
Ну что ж, она действительно красива — естественно, что многие мужчины ею восхищаются. Если Сяо Хэну она нравится, в этом нет ничего странного.
Но любовь должна быть взаимной. Цзян Сюйюань знал, что уступает Сяо Хэну и в облике, и в происхождении, зато в общении он куда приятнее. Да и девушке, наверное, лет тринадцать-четырнадцать — разве не слишком большая разница в возрасте между ней и Сяо Хэном?
Подумав так, он обрёл уверенность.
«Хе-хе, зато я молод!»
«Наверняка мне понравлюсь ей больше, чем ему».
Вокруг собралось много народа, и оба мужчины — высокие, статные, с благородными чертами лица — привлекали внимание. Многие девушки тайком поглядывали на них, щёки их горели от смущения. Они вошли в персиковый сад и увидели группу нарядно одетых девушек, пьющих чай.
Аромат чая витал в воздухе, звонкие голоса придавали саду особое очарование.
Сёстры Цзян Бивэй и Цзян Биру, увидев брата, почти не обратили на него внимания — их глаза приковал Сяо Хэн.
Цзян Биру была живее сестры, но после того, как наследный принц отверг её ухаживания, её девичье сердце долго страдало. Цзян Бивэй, желая утешить сестру, услышала в ответ: «Если Хэн-брат меня не любит, ты, наверное, радуешься втайне!» Цзян Бивэй, хоть и добрая, была девушкой ранимой. Она искренне сочувствовала сестре, и такие слова задели её до глубины души.
С тех пор её трёхчастная симпатия превратилась в девятичастную. Она подумала: «Если однажды Хэн-брат полюбит меня, это будет моей маленькой победой».
Цзян Бивэй была умнее сестры. Увидев, что наследный принц привёл с собой ту самую служанку в несвойственном для неё наряде, она на миг опешила. Ранее она встречала эту девушку в доме Маркиза Сюаньпина и знала, что та — служанка Сяо Хэна. Но сегодняшний наряд — не для служанки. Цзян Бивэй сразу поняла, насколько важна эта девушка для наследного принца, и потому проявила особую любезность.
Цзян Биру стояла в стороне, вся покрасневшая. Каждый раз, вспоминая отказ наследного принца, она чувствовала боль в сердце.
Цзян Бивэй вежливо окликнула:
— Двоюродный брат Хэн!
Затем обратилась к Айцзяо:
— Вы, наверное, девушка Айцзяо? Не желаете присоединиться к нам? Мы как раз пьём чай.
Айцзяо удивилась: неужели старшая барышня знает её имя? Но она знала, что обе сестры Цзян влюблены в наследного принца, и не осмеливалась сближаться с ними. Она лишь поклонилась и ответила:
— Благодарю за любезность, старшая барышня, но я мало смыслю в чае и боюсь испортить вам настроение.
http://bllate.org/book/6689/637061
Готово:
