Во дворе Ханьдань госпожа Лу беседовала с дочерью:
— Послезавтра на банкете в персиковом саду, говорят, будет и молодой господин из дома Маркиза Динъюаня.
Под этим «молодым господином» она подразумевала Цзян Сюйюаня — старшего брата Цзян Бивэй и Цзян Биру.
Ныне Маркиз Динъюань пользовался особым расположением императора Цзинхэ. У него было всего трое детей: один законнорождённый сын и две законнорождённые дочери.
Сяо Юйсянь уже встречалась с этим Цзян-гунцзы. По родству он приходился ей двоюродным братом. Наследник Маркиза Динъюаня, Цзян Сюйюань, считался самым молодым и красивым третьим выпускником императорских экзаменов во всей империи Ци. В Яньчэне немало девушек тайно вздыхали по нему. Ему уже исполнилось девятнадцать — самое время подыскивать невесту.
Услышав слова матери, Сяо Юйсянь слегка нахмурилась.
Её черты были нежными, очень похожими на материнские, но одевалась она скромно, отчего казалась ещё более трогательной и хрупкой. Прижавшись к руке госпожи Лу, она тихо произнесла:
— Мама, но мне не нравится господин Цзян. Да и кто станет обращать внимание на такую, как я?
…Ведь она всего лишь незаконнорождённая дочь.
Эти слова кольнули госпожу Лу за живое. Брови её сдвинулись ещё плотнее. Если бы не она, такая беспомощная мать, почему её дети теперь страдали из-за происхождения при устройстве браков? Сын женился на госпоже Нин — девушке воспитанной, образованной, но всё же незаконнорождённой, хоть и выросшей в доме главной жены. Из-за этого его положение сразу же стало ниже. Её сын не уступал Сяо Хэну ни красотой, ни нравом, но только потому, что его матерью была она…
Она — всего лишь наложница, а значит, все её дети — незаконнорождённые.
Теперь настала очередь дочери. На этот раз госпожа Лу решила бороться изо всех сил.
Она смотрела на заострённый подбородок и маленькое личико дочери. Черты Сяо Юйсянь не были выдающимися, но в её глазах стояла туманная влага, а взгляд был таким жалобным и пронзительным, что любой мужчина не мог остаться равнодушным. Госпожа Лу, будучи женщиной, прекрасно знала: именно таких хрупких, нежных девушек мужчины особенно жалеют и лелеют. С детства она баловала дочь, давая ей только самое лучшее — от одежды до еды. Вспомнив дочь госпожи Лань, она подумала: та хоть и законнорождённая, но ни Герцог, ни старшая госпожа её не жалуют. И всё из-за статуса — поэтому её так рано и выдали замуж за молодого господина Тана.
При мысли о нём у госпожи Лу сжалось сердце от сожаления.
Он действительно был человеком с добродетельным нравом — настоящая удача для шестой барышни.
— Прости меня, доченька, — сказала она тихо.
Сяо Юйсянь поняла, что задела больное место матери, и поспешно прошептала, прикусив губу:
— Дочь не это имела в виду… Господину Цзян уже девятнадцать, а он всё ещё не женат. Значит, у него очень высокие требования, и он точно не обратит внимания на меня. К тому же мне ещё целый год до пятнадцатилетия. Мама, неужели вы так торопитесь?
Но госпожа Лу возразила:
— Глупышка, девичьи дела лучше решать заранее. Взгляни на свою шестую сестру — разве не так и у неё?
Сяо Юйти и Тан Мули с детства были обручены. Как только Сяо Юйти достигнет пятнадцатилетия, она выйдет за него замуж. При этой мысли Сяо Юйсянь почувствовала, будто в сердце её воткнули иглу — больно и остро. Она прижалась к матери и вспомнила того юношу с чертами лица, словно нарисованными кистью художника.
Однажды она запускала бумажного змея во дворе, и тот зацепился за ветку. Она растерялась, не зная, что делать, — как вдруг он залез на дерево и снял змея для неё.
Тогда она была ещё совсем маленькой, но запомнила это очень чётко.
Позже она узнала, что это был Тан Мули — будущий муж её шестой сестры Сяо Юйти. С тех пор она часто думала: а если бы я была законнорождённой, неужели Тан Мули женился бы на мне?
Она не хотела выходить за Цзян Сюйюаня не только потому, что он, вероятно, не обратит на неё внимания, но и потому, что в её сердце уже давно жил другой юноша.
…Тан Мули.
При одной только мысли об этом имени уголки её губ невольно приподнялись. Жаль только, что Тан Мули всегда следовал за Сяо Юйти и исполнял все её желания. Иногда Сяо Юйсянь не могла удержаться и издали смотрела на них — но чем дольше она смотрела, тем больнее становилось.
·
В третий день третьего месяца Сяо Хэн и Сяо Тан отправились на банкет вместе с двумя барышнями из дома.
С самого утра Айцзяо достала из шкафа из пурпурного сандала наряд из парчи цвета молодого месяца с тёмным нефритовым поясом. Она помогла наследному принцу облачиться, тщательно разглаживая каждую складку на одежде. Подняв глаза, она любовалась этим благородным, словно лань и нефрит, мужчиной и невольно восхитилась:
— Господин наследный принц сегодня особенно красив.
Сяо Хэн с улыбкой наблюдал, как она хлопочет вокруг него. Неужели она не понимает, что сегодня на банкете в персиковом саду соберётся множество девушек? Не боится, что кто-нибудь из них обратит на него внимание?
Он провёл пальцем по её белоснежной щеке — кожа была нежной, как сливки, и он не хотел отпускать её.
Девушка была одета в весеннее платье светло-зелёного цвета, которое носили все служанки в доме. Тонкая ткань подчёркивала её изящные, соблазнительные формы. Сяо Хэн слегка наклонился — он был намного выше неё — и, глядя сверху вниз, заметил, что ворот её платья слегка распахнулся, открывая всю весеннюю красоту. Он понимал, что так смотреть неприлично, но не мог отвести глаз от её пышной груди, отчего в жилах закипела кровь, и утренний воздух вдруг показался невыносимо душным.
Сяо Хэн усмехнулся про себя: похоже, у него действительно хватает терпения.
Он никогда не считал себя благородным, да и эта девушка всё равно принадлежала ему. В прошлой жизни они не раз наслаждались любовными утехами, и он всегда с удовольствием занимался этим с ней. А сейчас, когда она так близко к нему, он сдерживался, не позволяя себе ничего большего.
Он волновался не за себя, а за её чувства.
Сначала Айцзяо ничего не замечала, но взгляд мужчины стал таким пристальным и жадным, что даже глупец бы понял.
Щёки её вспыхнули, и она поспешно отвернулась, думая про себя: «Наследный принц такой непристойный!» Она машинально опустила глаза на свою грудь — да, она действительно стала ещё пышнее. Круглая и упругая, будто два больших пирожка. Синъяо однажды поддразнила её, сказав, что мужчинам особенно нравятся такие формы. Тогда она сильно смутилась. А теперь и наследный принц уставился туда же… Наверное…
Все мужчины одинаковы — в этом, похоже, нет сомнений.
Увидев её смущение, Сяо Хэн быстро подошёл, обхватил её за талию и прижал к себе. Он крепко обнял её сзади, прижав к своему телу, и прижал подбородок к её плечу, тихо прошептав:
— Обиделась?
Тёплое дыхание наследного принца коснулось её уха. Она щекотно съёжилась, но его рука, обхватившая её под грудью, держала так крепко, что дышать стало трудно. Она всегда считала наследного принца человеком с холодной внешностью, но горячим сердцем, и поспешно ответила:
— Нет, господин. Просто… отпустите меня, пожалуйста… Ведь ещё светло!
Сяо Хэн улыбнулся. Её талия была тонкой и мягкой, казалось, стоит лишь слегка сжать — и она сломается. Но она была такой маленькой и хрупкой, что в его объятиях напоминала котёнка, беспомощно вырывающегося. Он потерся носом о её шею, а затем отпустил и вышел завтракать.
Айцзяо глубоко вздохнула и прикрыла ладонями пылающие щёки. Она проводила взглядом удаляющуюся спину наследного принца, а затем, подобрав юбку, побежала вслед за ним.
После завтрака она последовала за наследным принцем во двор шестой барышни.
Шестая барышня, хоть и была весёлой и прямолинейной, сейчас находилась в том возрасте, когда особенно заботишься о своей внешности, поэтому она возилась у зеркала почти полчаса. Айцзяо стояла рядом с наследным принцем и видела, как тот спокойно смотрит вдаль, хотя, вероятно, уже начинал терять терпение.
Наконец Сяо Юйти вышла и сладко окликнула:
— Брат!
Затем она улыбнулась и покаянно сказала:
— Прости, что заставила тебя ждать. Сестра просит прощения.
Такая милая девушка с таким ласковым тоном не могла вызвать раздражения ни у кого, не говоря уже о Сяо Хэне, который очень любил свою сестру.
Сегодня Сяо Юйти действительно приложила немало усилий к своему наряду.
На ней было розовое весеннее платье с вышитыми персиками, на шее — ожерелье из бус, а посреди груди сверкала крупная красная жемчужина и маленький серебряный замочек. Юбка из белой прозрачной ткани с узором из лилий развевалась при ходьбе, делая её особенно грациозной. Правда, будучи ещё не достигшей пятнадцатилетия, она носила причёску с двумя косичками и ровной чёлкой, но в украшениях постаралась на славу: розовые камни сверкали в косах, на лбу висела крупная жемчужина, а тонкие косички у плеч были переплетены с маленькими бусинами.
Сяо Юйти сделала перед братом кружок и весело спросила:
— Брат, красиво?
Сяо Хэн лишь мельком взглянул и ничего не ответил.
Сяо Юйти немного расстроилась, но знала, что брат — человек сдержанный и не понимающий красоты, поэтому обратилась к Айцзяо:
— Айцзяо-цзецзе, а как тебе?
Айцзяо вежливо ответила:
— Шестая барышня выглядит прекрасно.
Сяо Юйти осталась довольна и, глядя на Айцзяо, сказала:
— Айцзяо-цзецзе была бы ещё красивее, если бы нарядилась.
Затем она подмигнула Сяо Хэну:
— Верно, брат?
Сяо Хэн лишь ответил:
— Пора. Поехали.
Сяо Юйти послушно кивнула и показала брату язык.
Когда они вышли наружу, Сяо Тан и Сяо Юйсянь уже ждали их.
Сяо Тан был одет в парчу цвета лазурита, отчего выглядел особенно благородно и спокойно. Даже когда он молчал, в уголках его губ играла лёгкая улыбка. Айцзяо подняла глаза и случайно встретилась с его взглядом. На мгновение она замерла, а затем слегка кивнула в знак приветствия. Рядом с Сяо Таном стояла Сяо Юйсянь в розово-белом наряде, похожая на нераспустившийся бутон.
Сяо Юйсянь сразу же подошла и окликнула:
— Старший брат, шестая сестра.
Затем она взяла Сяо Юйти за руки и ласково сказала:
— Пойдём со мной в карету, сестрёнка. Мы так давно не разговаривали.
Сяо Юйти недовольно надула губы, но возразить не посмела.
Сяо Тан поспешил вмешаться:
— Да, девушки ведь больше болтают между собой. Старший брат, давай сядем в заднюю карету.
После таких слов Сяо Хэну оставалось только кивнуть, особенно учитывая, что старшая госпожа специально просила сблизить двух сестёр.
Кареты дома Герцога Цзин были просторными и роскошными. Даже с тремя пассажирами внутри было свободно. Сяо Хэн и Сяо Тан сели напротив друг друга, Айцзяо устроилась слева от наследного принца, рядом с приоткрытым занавесом, через щель в котором можно было видеть улицу.
Однако Айцзяо чувствовала себя неловко в этой тишине. Лишь когда Сяо Тан заговорил, она поняла, что напряжение возникло именно из-за молчания. Она заметила, что лицо наследного принца оставалось бесстрастным, и он отвечал брату коротко и сухо. Но Сяо Тан был добродушным — как бы холодно ни вёл себя Сяо Хэн, он продолжал говорить с мягкой улыбкой, словно давно привык к такому поведению старшего брата.
«Да, в таком настроении наследного принца действительно трудно выдержать кому угодно», — подумала Айцзяо, взглянув на Сяо Тана. «Третий молодой господин такой терпеливый!»
Но даже этот мимолётный взгляд не прошёл незамеченным для того, кто уже был не в духе. Сяо Хэн нахмурился и сказал:
— Мне хочется пить.
Айцзяо тут же взяла чайник со столика, налила чашку чая и подала наследному принцу:
— Осторожно, горячо, господин.
Её мягкий, нежный голос сразу же улучшил настроение Сяо Хэну.
Он взял фарфоровую чашку, и черты лица его смягчились. Он сделал глоток ароматного чая.
Айцзяо была сообразительной служанкой и сразу поняла, что наследный принц немного рассердился. Вероятно, из-за третьего молодого господина. Поэтому она больше не смела смотреть на Сяо Тана, чтобы не вызвать новых подозрений. Хотя она и была служанкой, но никогда не была кокетливой. Сейчас её сердце принадлежало только наследному принцу.
Однако…
Айцзяо сидела тихо и скромно, как вдруг Сяо Тан сказал:
— Айцзяо-цзюнь, налейте мне тоже чашку воды.
http://bllate.org/book/6689/637060
Готово:
