Улыбка Цзян Бивэй на мгновение дрогнула, но тут же она мягко произнесла:
— Ничего страшного, если не понимаешь. Мы ведь просто пришли повеселиться.
Цзян Биру увидела, как сестра вдруг отступила от своей обычной сдержанности и шагнула навстречу — и в груди у неё защемило. А когда заметила, что та ласково улыбается служанке Сяо Хэна, презрение вспыхнуло ещё сильнее: «Какой позор для Дома Маркиза Динъюаня!»
Сяо Хэн прекрасно понимал, о чём думают эти девушки, но лишь спокойно бросил:
— Просто прогуляюсь.
И, взяв за руку свою служаночку, отошёл в сторону.
Цзян Сюйюань последовал за ним без малейшего колебания.
Только что от сестры он узнал имя этой девушки — Айцзяо. Он прошептал его про себя несколько раз и почувствовал, как в груди разлилась сладость. Айцзяо назвала себя «служанкой», значит, она — служанка Сяо Хэна. Хотя статус её и вызвал у Цзян Сюйюаня лёгкое разочарование, оно мгновенно рассеялось, и он тут же собрался с духом. Раньше он не понимал чувств между мужчиной и женщиной, считая их чем-то слишком загадочным, но сегодня, когда это коснулось его самого, всё вдруг стало ясно.
Сяо Хэн был недоволен, но Цзян Сюйюань шёл так открыто и бесхитростно, что прямо сказать ему что-либо было бы невежливо.
Цзян Сюйюань, собравшись с храбростью, подошёл к Айцзяо и пошёл рядом с ней. Прокашлявшись, он заговорил:
— Айцзяо, вы такая тихая, совсем не похожи на моих сестёр — те, как только выйдут, сразу только и думают, как бы повеселиться.
Айцзяо подумала про себя: «Не то чтобы я не люблю веселья… Просто я всегда помню о своём положении». На самом деле ей тоже очень нравилось развлекаться.
Она повернула голову и взглянула на господина Цзяна. Из его слов она поняла, что это Цзян Сюйюань из Дома Маркиза Динъюаня. О нём она слышала: молодой господин с выдающимися литературными талантами и безупречной репутацией. Вежливо приподняв уголки губ, она ответила:
— Обе госпожи Цзян воспитаны, умны и благородны. Господин Цзян слишком строг к ним.
Кто не знал, что эти две госпожи Цзян — самые знаменитые благородные девушки Яньчэна?
Сяо Хэн нахмурился. Он был человеком немногословным и разговаривал больше всего лишь наедине с близкими. Но Цзян Сюйюань был другим: его красивое лицо сияло улыбкой, и он легко заводил разговоры. Сначала девушка лишь вежливо отвечала, но постепенно между ними завязалась беседа…
«Я ведь ещё жив! И стою прямо здесь!» — подумал Сяо Хэн.
Он дернул уголком губ, остановился, поднял руку и беззаботно сорвал с ветки веточку персика. Затем, повернувшись, воткнул её в причёску своей служанки и, погладив её чёлку, спросил:
— Хочешь пить?
Лицо Айцзяо вспыхнуло. Она огляделась и поняла, что они оказались в тихом месте, где почти никого нет. Но… ведь рядом ещё и господин Цзян! Она покачала головой и тихо ответила:
— Нет, спасибо, господин наследный принц.
И тут же заботливо спросила:
— А вы хотите пить? Пойду принесу вам воды.
Сяо Хэн почувствовал облегчение: она всё ещё думает о нём. Он опустил взгляд на её лицо — изящные брови, нежные губы затмевали всю персиковую рощу. Она была хорошей девушкой. Раньше она редко выходила из дома, поэтому никто не замечал её. Но сегодня, чуть принарядившись и выйдя на прогулку, она, верно, заставила многих мужчин замирать от восхищения.
Сяо Хэн бросил взгляд на Цзян Сюйюаня и нахмурился ещё сильнее: тот явно не собирался уходить.
Даже Цзян Сюйюань, обычно не слишком сообразительный в таких делах, теперь понял, насколько близки эти двое. Как он не знал характера Сяо Хэна? Когда тот проявлял такую нежность? Но, увидев Айцзяо, он сразу понял: именно такая девушка достойна этой нежности. В груди у него сжалось от горечи. Сам Сяо Хэн его не волновал, но Айцзяо смотрела на него с ласковой улыбкой — очевидно, она его очень любила.
Заметив растерянность Цзян Сюйюаня, Сяо Хэн едва заметно усмехнулся.
Подойдя к шумному месту, они увидели группу богато одетых молодых господ, играющих в тоуху.
Тоуху — это игра, где участники по очереди бросают стрелы без наконечников в узкогорлый сосуд с широким дном. У каждого по четыре стрелы; кто попадёт чаще — побеждает, а проигравший пьёт штрафную чашу. Эта игра требует немалого мастерства.
На открытой площадке стоял высокий сосуд с узким горлышком и широким животом. Все весело бросали стрелы. Айцзяо заворожённо смотрела на игру. Цзян Сюйюань, заметив это, тут же обратился к Сяо Хэну:
— Брат Сихэн, пойдём посмотрим!
Сяо Хэн взглянул на свою служанку и понял: ей нравится. В прошлой жизни, на день рождения старшей госпожи, он с кузенами играл в тоуху во дворе. Она тогда с восторгом наблюдала за игрой. В тот день он был в прекрасном настроении, завязал себе глаза, взял её на руки и, направляя её ручку, метнул последнюю стрелу прямо в цель…
Сяо Хэн посмотрел вдаль и вспомнил, что с тех пор ни разу не играл в тоуху.
Как только трое подошли, их тут же пригласили присоединиться. Цзян Сюйюань, желая блеснуть перед понравившейся девушкой, сразу согласился.
Айцзяо увидела, как Цзян Сюйюань легко метнул стрелу в цель, и все громко зааплодировали. Её лицо озарилось радостью, и она повернулась к Сяо Хэну:
— Господин наследный принц, господин Цзян так ловок!
Сяо Хэн лишь бросил взгляд и не придал значения этим «пустякам».
Хотя голос Айцзяо был тих, Цзян Сюйюань внимательно следил за ней и, услышав похвалу, ещё больше воодушевился. Он стал не просто попадать в цель, но и демонстрировать сложные приёмы: «Меч Су Циня за спиной», «Переворот ястреба», «Благовонная палочка, устремлённая к небу».
Глаза Айцзяо загорелись. Она не ожидала, что такой скромный и учёный господин Цзян окажется таким мастером в игре. В её душе родилось восхищение. Когда Цзян Сюйюань подошёл к ним, слегка запыхавшись и с лёгкой испариной на лбу, она не смогла сдержать восхищения:
— Господин Цзян, вы невероятны!
Лицо Цзян Сюйюаня покраснело от смущения, но в душе бушевала буря радости. Он едва заметно приподнял уголки губ и скромно ответил:
— Пустяки, Айцзяо. Не смейтесь надо мной.
Но про себя подумал: «Айцзяо улыбается мне!»
Потом, будь то состязание в сочинении парных строк или отгадывание иероглифов, обычно сдержанный господин Цзян выкладывался на полную, проявляя себя везде. Айцзяо была сообразительной, но в вопросах любви всегда оставалась наивной. Она искренне считала господина Цзяна всесторонне талантливым и даже не догадывалась, что он специально старается. К тому же Цзян Сюйюань легко находил общий язык с людьми, и за время прогулки они с Айцзяо стали разговаривать всё больше.
Когда они присели отдохнуть, Айцзяо сама подала им чай.
Цзян Сюйюань сказал:
— Айцзяо, вы устали.
«Разве можно устать от того, что просто налила чашку чая?» — подумала Айцзяо, но лишь улыбнулась и молча встала рядом.
Цзян Сюйюань добавил:
— Вы так долго ходили, садитесь, пожалуйста.
«Как служанка могу сесть рядом с господами?» — подумала Айцзяо и лишь мягко ответила:
— Мне не утомительно.
Цзян Сюйюань подумал: «Если бы Айцзяо была моей служанкой, я бы обращался с ней так же заботливо, как с сёстрами, и ни за что не заставил бы наливать чай». Он сделал глоток и с неудовольствием посмотрел на Сяо Хэна, который сидел молча и безучастно. «Какой бестолковый мужчина! Как Айцзяо может его любить?» — подумал он.
Сяо Хэн обратился к Айцзяо:
— Я проголодался. Принеси мне немного сладостей.
Айцзяо кивнула и сразу отправилась за угощением.
Когда они остались вдвоём, Сяо Хэн прямо сказал:
— Цзян Сюйюань, что ты задумал? Неужели приглянулась моя служанка?
Цзян Сюйюань смутился, но, будучи человеком, изучавшим классические тексты, всё же выдавил:
— «Красавицу добродетельную ищет благородный мужчина» — этого тебе не понять, брат Сихэн.
Если бы он понимал, разве остался бы холостяком в двадцать шесть лет? Говорили, что он, как и Цзян Сюйюань, всё ещё девственник.
Рука Сяо Хэна, державшая чашку, замерла. Он повернулся к Цзян Сюйюаню и едва заметно усмехнулся. Он знал, что красота Айцзяо неизбежно привлекает таких юношей, как Цзян Сюйюань. «Красавицу добродетельную ищет благородный мужчина» — прекрасные слова, но проблема в том, что эта «красавица» уже занята. Она — его, Сяо Хэна.
Видя, что Сяо Хэн молчит, Цзян Сюйюань решил, что прав, и продолжил:
— Ну и что, что Айцзяо — служанка? Если ты, брат Сихэн, пожелаешь проявить великодушие, я всю жизнь буду уважать и любить её, не позволю ей испытать ни малейшего унижения. А сейчас… она живёт с тобой без имени и положения, выполняет всю чёрную работу… Мне больно смотреть на это!
Сяо Хэн почувствовал, как у него застучало в висках. Цзян Сюйюань сегодня впервые увидел Айцзяо — откуда у него такие глубокие чувства? Его слова звучали убедительно, но Сяо Хэн знал: это лишь пустые слова, годные разве что для наивных девушек.
Он холодно произнёс:
— Айцзяо — моя наложница-служанка.
Эти слова были настолько откровенны, что Цзян Сюйюань онемел.
Хотя он и был девственником, мать уже подбирала ему красивых служанок, но он всегда хранил себя. Он ждал ту, что придётся ему по сердцу. И вот, наконец, встретил… но она оказалась женщиной Сяо Хэна.
«Его наложница-служанка» — значит, она уже его.
Но он же слышал, что у Сяо Хэна нет наложниц!
Цзян Сюйюань был ошеломлён, но в то же время испытывал жалость. По его словам, Айцзяо не могла сама выбирать судьбу из-за своего положения. Он вспыхнул от праведного гнева и, с вызовом глядя на Сяо Хэна, воскликнул:
— Брат Сихэн! Айцзяо ещё так молода, а тебе уже за двадцать шесть — ты мог бы быть ей отцом! Как ты можешь… как ты можешь… совершать такие подлости!
От этих слов «ты мог бы быть ей отцом» Сяо Хэн чуть не поперхнулся кровью.
Он терпел Цзян Сюйюаня из уважения к родству, но не ожидал такой упрямой глупости. Прокашлявшись, он сказал:
— Раз Айцзяо со мной, я буду хорошо с ней обращаться. Если ты и дальше будешь питать к ней неподобающие мысли, я не стану с тобой церемониться.
Цзян Сюйюань заметил гнев Сяо Хэна. Он знал, что тот редко показывает эмоции, а сейчас так разозлился — значит, действительно дорожит Айцзяо. «Будь я на его месте, я был бы ещё злее», — подумал он и вдруг понял его. Но в душе было тяжело: такая замечательная девушка не должна быть с Сяо Хэном. Если бы он встретил её раньше, она бы не страдала.
Сяо Хэн, видимо, недооценил упрямство юноши, впервые испытавшего любовь. Увидев, как Цзян Сюйюань ушёл с поникшей головой, он почувствовал облегчение.
Вскоре Айцзяо вернулась с блюдцем сладостей. Она заметила, что Сяо Хэн спокоен, а Цзян Сюйюаня нет рядом, но ничего не спросила, лишь сказала:
— Господин наследный принц, угощайтесь.
Сяо Хэн кивнул и взял кусочек пирожного.
Айцзяо же была рассеянна. Она переплетала пальцы и чувствовала странную тоску. Услышав девичьи голоса, она подняла глаза и увидела несколько девушек в розовых и белых нарядах с изящными причёсками, которые смотрели в их сторону. Та, что стояла в центре, была особенно красива: румяные щёчки, снежно-белая кожа, большие блестящие глаза, полные стыдливой нежности.
Взгляд Айцзяо упал на кошелёк в руках девушки — и всё стало ясно.
Сегодня праздник Шансы, и эта девушка хочет подарить кошелёк наследному принцу.
Айцзяо машинально взглянула на Сяо Хэна, а потом снова на девушку — та уже собралась с духом и шла к ним. Её лицо было нежным, будто сочный персик. Подойдя к Сяо Хэну, она увидела его спокойное, благородное лицо и ещё больше смутилась. Тихо произнеся «наследный принц Сяо», она протянула ему кошелёк обеими руками…
Кошелёк был изысканно вышит — даже Айцзяо, искусная вышивальщица, почувствовала себя неловко.
А когда девушка подошла ближе, Айцзяо разглядела её: маленькое овальное личико, густые изящные брови, большие влажные глаза, губы, нежные, как лепестки, подкрашенные красивой помадой.
— Наследный принц Сяо? — голос девушки дрожал, а лицо покраснело так, будто вот-вот закапает кровь.
Сяо Хэн спокойно ответил:
— Благодарю за внимание, но кошелёк оставьте себе.
http://bllate.org/book/6689/637062
Готово:
