Госпожа Лю почувствовала лёгкую вину, но понимала, что сыну сейчас нужен покой, и кивнула:
— Разве я когда-нибудь тебя обманывала? Пей лекарство как следует и хорошо отдыхай эти дни. Ты ещё молод — через несколько дней всё пройдёт.
Сяо Цун наконец успокоился, но тут же вспомнил, как совсем недавно под ним была мягкая, тёплая женщина, чей аромат до сих пор стоял у него в носу… Желание вновь вспыхнуло, но тело оставалось бессильно. От этой мысли его пробрал холодный страх: ведь для мужчины подобное — вопрос чести. Услышав, что можно выздороветь, он немного расслабился, но затем лицо его исказилось от злобы:
— Мама, я обязательно выясню, кто за этим стоит.
Госпожа Лю кивнула:
— Твой отец уже послал людей разбираться. Скоро всё прояснится. А ты сам ничего странного не заметил? Может, есть подозреваемые?
Сяо Цун растерялся. Его поведение не было секретом — все знали, чем он занимается, но никто никогда не осмеливался тронуть его из страха перед Домом Герцога Цзин. Да и в последние дни он почти не выходил из дома — лишь сегодня впервые ступил за порог… И сразу же случилось это. Нападавшие явно заранее всё продумали и не оставили ни единого следа.
И всё же…
Лицо Сяо Цуна потемнело. Он сжал кулак и со всей силы ударил по краю ложа:
— Как только найду того, кто это сделал, заставлю его расплатиться в сотню, в тысячу раз!
Госпожа Лю хорошо знала характер сына: с детства он ни разу не испытал настоящего унижения. Это был первый случай за двадцать лет, когда его так жестоко одолели. Сейчас главное — вылечить его тело. Если бы сын узнал, что шансов на полное выздоровление мало, она даже не представляла, как его утешать.
Успокоив сына, госпожа Лю отправилась к второму господину Сяо.
Тот тоже был погружён в тревогу из-за происшествия с сыном. Увидев жену, он спросил:
— Как там Цун?
Глаза госпожи Лю покраснели:
— Выпил лекарство и лёг отдохнуть.
Она подошла ближе, слёзы навернулись на глаза, и тихо сказала мужу:
— Господин, вы обязаны восстановить справедливость для Цуна. Он ещё так молод… если эта рана не заживёт…
Брови второго господина Сяо нахмурились. Он и так был раздражён, а теперь, глядя на плачущую жену, разозлился ещё больше:
— Ты переживаешь за сына — разве я нет? Даже если бы ты молчала, я всё равно не оставил бы это безнаказанным! Цун — моя кровь и плоть, наследник Дома Герцога Цзин. В Яньчэне ещё никто не смел так оскорблять наш род!
Госпожа Лю утерла слёзы и подняла глаза:
— Я только что спрашивала Цуна, но он тоже говорит, что сегодня никого не обидел.
Второй господин Сяо нетерпеливо махнул рукой и повернулся к ней:
— Ладно, тебе больше не нужно в это вмешиваться. Сейчас важнее всего вылечить Цуна.
Госпожа Лю, конечно, это понимала. Она быстро кивнула:
— Ясно, господин.
Она всегда баловала сына, с детства берегла его как зеницу ока. Да, сын её был ветреным, но разве не все мужчины такие? А те девушки, на кого он положил глаз, должны были считать за честь быть замеченными им.
При мысли о том, что с сыном сейчас происходит, сердце госпожи Лю разрывалось от боли.
·
Весна вступила в свои права, и дни понеслись стремительно — вот уже наступило начало третьего месяца. Яньчэн озаряли яркие весенние лучи, а юные красавицы, облачённые в свежие весенние наряды, придавали городу особое очарование.
Ранним утром Айцзяо последовала за наследным принцем Сяо Хэнем в покои «Бань Цзинь Тан», чтобы нанести визит старшей госпоже.
Сяо Хэн приходил к бабушке реже других детей и внуков, но старшая госпожа всегда радовалась его визитам. Каждый раз она ласково расспрашивала его обо всём подряд, чаще всего — о женитьбе. Однако ответы внука неизменно были одинаковыми. Зная упрямый характер Сяо Хэня, старшая госпожа не давила, лишь мягко уговаривала, надеясь, что он однажды прислушается.
Сняв тёплую зимнюю одежду и надев лёгкое весеннее платье, Айцзяо чувствовала себя особенно легко и свободно.
Она шла за наследным принцем, когда они вошли в гостиную покоев «Бань Цзинь Тан», и услышала обрывки разговора о «Цуне». Айцзяо незаметно взглянула вперёд и увидела, что рядом со старшей госпожой сидит вторая госпожа Лю. Очевидно, они обсуждали дело второго молодого господина Сяо Цуна. Айцзяо помнила, как Синъяо рассказывала ей, что второй молодой господин получил увечье, лишившее его возможности вести прежний развратный образ жизни, и многие слуги втайне радовались этому, хотя, конечно, не осмеливались говорить об этом вслух — ведь сейчас лучше всех держаться подальше от второго молодого господина.
Увидев Сяо Хэня, госпожа Лю встала и любезно сказала:
— Наследный принц пришёл.
Сяо Хэн слегка кивнул, поклонился старшей госпоже:
— Бабушка.
Затем обратился к госпоже Лю:
— Вторая тётушка.
Госпожа Лю специально пришла сегодня, чтобы поговорить о сыне. Прошёл уже целый месяц, а расследование так и не дало никаких результатов. Она не знала, как теперь смотреть сыну в глаза. Увидев Сяо Хэня, она поняла, что продолжать разговор неуместно, и сказала старшей госпоже:
— Цун сам виноват — пусть учится. Прошу вас, бабушка, не волнуйтесь слишком сильно, берегите здоровье.
Кто в Доме Герцога Цзин не знал, как сильно госпожа Лю любит своего второго сына? Да и старшая госпожа тоже очень привязана к внуку. Поэтому, услышав о несчастье с Сяо Цуном, она никак не могла остаться равнодушной. Айцзяо внимательно наблюдала за наследным принцем, стоявшим перед ней. Его красивый подбородок был напряжённо сжат, лицо спокойное и невозмутимое — будто бы ему совершенно безразлично всё происходящее.
Госпожа Лю, закончив разговор со старшей госпожой, покинула покои.
Старшая госпожа пригласила Сяо Хэня сесть и, не витая в облаках, прямо сказала:
— Сегодня как раз кстати пришёл. У меня к тебе важное дело.
Сяо Хэн почтительно ответил:
— Говорите, бабушка.
Старшая госпожа с улыбкой смотрела на внука, восхищаясь его благородной внешностью:
— Через два дня будет третий день третьего месяца — праздник Шансы. Девочки в доме так долго ждали банкета в персиковом саду! Раньше, пока тебя не было, за ними присматривали Тан и Цун. В этом году ты вернулся, и как старший брат, наследный принц Дома Герцога Цзин, должен возглавить их. К тому же Тан тоже недавно пострадал и не сможет пойти. Так что я подумала: может, тебе сходить вместе с ними?
Третий день третьего месяца — праздник Шансы, когда в персиковом саду за городом устраивается знаменитый банкет.
В этот день в Яньчэн съезжаются юноши и девушки из самых знатных семей. Хотя в государстве Ци нравы довольно свободны, девушкам всё же не принято показываться на людях без причины. Лишь на банкете в персиковом саду они могут открыто нарядиться и выйти в свет. Девушки, достигшие брачного возраста, но ещё не вышедшие замуж, обычно приносят с собой вышитые собственноручно кошельки и дарят их своим избранникам. Если юноша принимает подарок, он отправляет сватов в дом девушки.
Таким образом, в государстве Ци вполне допустимо, чтобы девушка первой проявляла интерес к юноше.
У старшей госпожи было две причины предложить Сяо Хэню пойти на банкет. Во-первых, она надеялась, что между ним и Чжэнь-цзе’эр завяжутся более тёплые отношения. Во-вторых, даже если чувства не возникнут, среди множества прекрасных девушек из лучших семей Яньчэна наверняка найдётся та, что придётся ему по душе. Всё дело в том, что вокруг него слишком мало достойных невест — оттого он и не торопится жениться. Кроме того, скоро настанет пятнадцатилетие Сяо Сянь, и отцу пора задуматься о её судьбе. Возможно, на банкете найдётся подходящая пара и для неё.
Но больше всего старшая госпожа боялась, что внук откажется. Ведь он всегда избегал шумных сборищ. Она лишь надеялась, что ради неё, своей бабушки, он согласится.
Сяо Хэн на мгновение задумался, но ответил без колебаний:
— Понял, бабушка.
Старшая госпожа удивилась. Ей показалось, что в последнее время внук сильно изменился. Она бросила взгляд на тихо стоявшую за его спиной служанку и вдруг всё поняла. На лице её заиграла довольная улыбка:
— Раз ты согласен, отлично. Кстати, заодно пригласи брата и сестру из рода Тан.
Сяо Хэн понял намёк бабушки и кивнул.
Видя, как внук стал таким сговорчивым, старшая госпожа окончательно успокоилась.
Раньше она не любила госпожу Лань, но в прошлый раз та проявила мудрость, попросив перевести Айцзяо в павильон Цзи Тан Сюань. Иначе, возможно, внук до сих пор оставался бы таким же непробиваемым. Вспомнив госпожу Лань, старшая госпожа невольно подумала о недавнем выкидыше наложницы Лу и сказала:
— Пятая и шестая барышни недавно поссорились, но ведь они сёстры. Ты, как старший брат, должен их помирить. Мелкие ссоры между сёстрами — обычное дело, но нельзя допускать, чтобы со временем они отдалились друг от друга.
Айцзяо чуть не улыбнулась.
После выкидыша наложницы Лу между пятой и шестой барышнями произошло не просто «мелкое недоразумение». Да и старшая госпожа всегда отдавала предпочтение пятой барышне. Очевидно, она боится, что наследный принц будет заботиться только о своей родной сестре, шестой барышне, и забудет о пятой. Но Айцзяо понимала пристрастие старшей госпожи, поэтому такие слова были вполне ожидаемы.
Однако…
Ей стало любопытно, что на самом деле думает наследный принц.
Он всегда избегал шумных мероприятий, и, насколько она слышала от слуг павильона Цзи Тан Сюань, никогда не посещал банкет в персиковом саду. Поэтому, несмотря на то что множество знатных девушек Яньчэна тайно восхищались им, у них не было возможности выразить свои чувства. А теперь он без малейших колебаний согласился пойти. Неужели ему не страшно оказаться в окружении влюблённых в него красавиц? К тому же Айцзяо знала, что старшая госпожа хочет свести его с госпожой Тан. Сегодняшнее предложение, скорее всего, тоже было сделано ради неё.
Она видела госпожу Тан — та была очень красива. Ей уже семнадцать, а жениха до сих пор нет, что довольно редко.
Да и вообще… они с наследным принцем прекрасно подходят друг другу.
В прошлый раз в Линьлан Гуань Айцзяо думала, что госпожа Тан слишком молода для наследного принца, но теперь вспомнила: сама она моложе его на целых двенадцать лет! Если бы ему было ещё на три-четыре года больше, он вполне мог бы быть её отцом.
От этой мысли Айцзяо невольно улыбнулась и незаметно бросила взгляд на мужчину рядом.
Правда, по внешности наследного принца никак не скажешь, что ему уже двадцать шесть. Скорее, восемнадцать — и то многие поверили бы.
По дороге обратно в павильон Цзи Тан Сюань они молчали. Лишь войдя в кабинет, Сяо Хэн обнял её и тихо спросил:
— О чём задумалась?
Айцзяо подняла глаза. Она чувствовала, что не должна задавать лишних вопросов, и просто сказала:
— Старшая госпожа, кажется, очень любит госпожу Тан.
Только что старшая госпожа всё больше говорила именно о ней, а наследный принц молча слушал.
Сяо Хэн подумал, что она ревнует, и внутри обрадовался. Но, заглянув ей в глаза, не увидел и тени ревности. Он разочарованно спросил:
— Ты думаешь, я согласился из-за моей кузины Чжэнь?
Айцзяо не поняла, зачем он так спрашивает, и ответила без раздумий:
— Если не из-за неё, то разве что из-за меня?
Она почувствовала, что фраза прозвучала странно — будто она обижена, хотя на самом деле не испытывала ни капли недовольства. Она хотела объясниться, но, встретившись взглядом с мужчиной, чьи глаза-персиковые цветы смеялись, вдруг всё поняла и прошептала с недоверием:
— Неужели… наследный принц действительно пошёл ради меня?
Сяо Хэн ласково потрепал её по голове и улыбнулся:
— Разве ты сама не хочешь пойти на банкет в персиковом саду?
Ведь ты же так любишь весёлые сборища.
☆
·
Конечно, Айцзяо очень хотела пойти, но не ожидала, что наследный принц действительно сделал это ради неё.
Раньше она и мечтать не смела о таком!
Сердце Айцзяо запрыгало от радости и изумления. Её большие глаза заблестели, словно озера под лунным светом, и она, словно маленький котёнок, прижалась щекой к руке Сяо Хэня и тихо сказала:
— Спасибо, наследный принц.
Её голос звучал так сладко и нежно, будто пропитан мёдом, что Сяо Хэн почувствовал, как его сердце затрепетало.
Он протянул длинные пальцы и слегка ущипнул её за щёку, прищурив глаза-персиковые цветы и наслаждаясь её нежностью.
Ей всего четырнадцать лет. Пусть внешне она и кажется взрослой и рассудительной, в душе она всё ещё ребёнок. Глядя на её сияющее лицо, Сяо Хэн тоже почувствовал радость. Раньше он никогда специально ничего для неё не делал — всё происходило инстинктивно. Но теперь понял: защищать эту девочку, дарить ей счастье — вовсе неплохая цель в жизни.
Он не удержался и ущипнул её ещё несколько раз.
http://bllate.org/book/6689/637059
Готово:
