Айцзяо наконец не выдержала — слёзы покатились по щекам.
— Мама…
Госпожа Сюэ с изумлением смотрела на дочь, стоявшую перед ней.
Старшая дочь с детства была словно вырезана из нефрита — настоящая красавица. Ни одна девушка в деревне не шла с ней в сравнение. Прошло уже больше трёх лет с тех пор, как они виделись, и за это время Айцзяо расцвела ещё сильнее: стала стройной, изящной, до того прекрасной, что и взглянуть-то на неё — глаза разбегаются. А тот высокий мужчина в небесно-голубом халате, стоявший за её спиной…
Он молчал, но его облик был достоин божества — благородный, величавый, без сомнения человек из знатного рода, богатый и влиятельный.
Госпожа Сюэ чуть опустила ресницы, быстро всё прикинула про себя и тут же решила, как поступить. Слёзы навернулись на глаза, она нежно погладила дочь по щеке и, дрожащим от волнения голосом, проговорила:
— Айцзяо, ты наконец-то вернулась! Мама так по тебе скучала! Скорее расскажи, хорошо ли тебе жилось все эти годы? Не обижали ли тебя?
Айцзяо слегка улыбнулась:
— Дочери хорошо.
Госпожа Сюэ кивнула — сердце её переполняла радость.
Айцзяо подняла глаза и, увидев за матерью брата и сестру, приветливо окликнула:
— Цинцин, Айюй.
Слева стояла девочка в алой кофточке из шёлка хунлин с двумя хвостиками — младшая сестра Айцзяо, Цинцин. Сёстры не очень походили друг на друга: у Айцзяо было маленькое личико, едва помещающееся на ладони, а у Цинцин — милое круглое личико. Однако её миндалевидные глаза слегка приподнимались к вискам, придавая взгляду необыкновенную кокетливость.
Цинцин была младше Айцзяо всего на год, но сейчас, глядя на неё, можно было подумать, что она даже чуть выше старшей сестры.
Увидев старшую сестру в красивой кофточке из шёлка хунлин, одетую просто, но невероятно прекрасную, Цинцин тут же загляделась и с восхищением пропела:
— Сестра!
Айцзяо внимательно её осмотрела и сказала:
— Цинцин становится всё красивее и красивее.
А справа стоял мальчик в синей кофточке — девятилетний младший брат Айцзяо, Айюй. С детства он был слабым и болезненным, поэтому выглядел мельче сверстников, но уже сейчас в чертах его лица угадывался будущий красавец. Айюй всегда был особенно привязан к старшей сестре. Хотя тогда он ещё был совсем мал, из рассказов второй сестры он узнал, что старшая сестра пошла в услужение к знатному дому, чтобы заработать деньги на его лечение.
Тогда он устраивал целые истерики, отказываясь пить лекарства, и даже заставил мать вернуть лекарство обратно, плача и умоляя забрать сестру домой.
Детская память обычно ненадёжна, но всё, что касалось старшей сестры, Айюй помнил отчётливо. Сейчас, глядя на сестру в алой кофточке из шёлка хунлин, он видел, как образ из воспоминаний постепенно сливается с реальностью. Обычно стойкий мальчик не сдержал слёз и прошептал:
— Старшая сестра…
Айцзяо больше всего на свете переживала именно за этого брата. Услышав его голос, она почувствовала радость и, глядя на его белоснежное личико, тоже не смогла удержать слёз.
В этот момент госпожа Сюэ спросила:
— А этот господин…?
Айцзяо вспомнила о Сяо Хэне, стоявшем позади, и поспешно вытерла слёзы.
Она так увлеклась разговором с братом и сестрой, что чуть не забыла о наследном принце.
Айюй всегда был сообразительным ребёнком. Увидев мужчину рядом со старшей сестрой и решив, что они вместе выглядят словно сошедшие с картины, он задрал голову и, с важным видом, окликнул Сяо Хэна:
— Старший зять!
Автор: Настоящий умница и такой милый шурин…
Автор: ←_←
* * *
Айцзяо опешила, а потом лицо её вспыхнуло.
— Айюй, нельзя так говорить! — поспешила она поправить его, а затем уже серьёзно представила: — Мама, это наследный принц Дома Герцога Цзин.
Госпожа Сюэ уже догадывалась, что это, вероятно, какой-то молодой господин из Дома Герцога Цзин, но не ожидала, что перед ней сам наследный принц Сяо. Сердце её забилось от восторга. Она, женщина с опытом, прекрасно понимала, что означает взгляд наследного принца на её дочь. Раз он пришёл сюда вместе с Айцзяо, значит, девушка занимает в его сердце особое место.
Госпожа Сюэ была вне себя от радости.
Когда-то она продала дочь в Дом Герцога Цзин отчасти ради лечения сына, отчасти потому, что считала: с такой красотой Айцзяо лучше попытать счастья в знатном доме, чем оставаться в деревне и выйти замуж за простого крестьянина. Но она переживала, что дочь слишком упрямая, и всё это зависело от удачи.
А теперь удача явно улыбнулась им.
Перед ней стоял сам наследный принц Сяо — будущий глава Дома Герцога Цзин!
Госпожа Сюэ до ушей улыбалась и поспешно пригласила гостя войти.
Айцзяо взяла брата за руку и вошла в дом.
Надо сказать, за три года ничего в доме не изменилось. Всё так же бедно и просто. Айцзяо даже занервничала — вдруг наследному принцу будет некомфортно?
Госпожа Сюэ суетливо заварила чай. Айюй же стоял рядом со старшей сестрой и с любопытством разглядывал мужчину, спросив:
— Наследный принц? Какое странное имя.
Сяо Хэну Айюй сразу понравился.
Вернее, он был к нему особенно расположен.
Поэтому и тон его стал мягче. Сяо Хэн погладил мальчика по голове и ласково сказал:
— Моя фамилия Сяо. Можешь звать меня старшим братом Сяо.
Айцзяо удивилась — она не ожидала, что наследный принц так тепло отнесётся к Айюю.
Но она знала, что наследный принц вообще любит детей, так что, вероятно, просто потому, что Айюй ещё маленький мальчик. Видя это, Айцзяо немного успокоилась — похоже, наследный принц не обиделся на глупую шутку Айюя.
Айюй обычно был застенчивым ребёнком, но сегодня, увидев старшую сестру после долгой разлуки, стал разговорчивее. Убедившись, что Сяо Хэн добр и приветлив, он почувствовал к нему доверие и звонко произнёс:
— Старший брат Сяо.
Затем добавил:
— Старший брат Сяо красивее, чем мой второй зять.
«Второй зять». Сяо Хэн посмотрел на Айцзяо.
Айцзяо нахмурилась и взглянула на Цинцин.
Цинцин, не стесняясь, объяснила:
— Это Ци-гэгэ. В прошлом году он принял мой кошелёк.
В империи Ци, если юноша принимал кошелёк от девушки, это означало помолвку. «Ци-гэгэ», о котором говорила Цинцин, звался Ци Цзюнь. Айцзяо, конечно, знала его — они росли вместе с детства. Теперь, когда Ци Цзюнь принял кошелёк Цинцин, Айцзяо стало спокойнее: сестра выйдет замуж за Ци Цзюня — лучше и быть не может.
Как только речь зашла о Ци Цзюне, Цинцин заговорила без умолку:
— Я хотела рассказать Ци-гэгэ о папиных делах, но он уехал в Ичжоу ещё до Нового года и до сих пор не вернулся.
В это время госпожа Сюэ подала чай.
Она улыбнулась и сказала:
— Простите за неудобства, наследный принц. У нас в доме нет хорошего чая.
Сяо Хэн знал, какая госпожа Сюэ, но раз она мать Айцзяо, то вёл себя вежливо. Он лишь слегка кивнул:
— Благодарю.
На этот раз Сяо Хэн привёз подарки. Большинство из них предназначались Цинцин и Айюю. Услышав, что есть подарки, брат с сестрой обрадовались и тут же стали их распаковывать — внутри оказались красивые игрушки и вкусные сладости.
Даже Айцзяо удивилась. Глядя на радость брата и сестры, она улыбнулась и сказала Сяо Хэну:
— Наследный принц потратился зря.
Сегодня настроение у Сяо Хэна было прекрасное. Он посмотрел на Айцзяо и ответил:
— Всё равно это не первый раз.
Айцзяо замолчала. И правда, по сравнению с теми украшениями, эти подарки — сущие пустяки.
Но…
Ей всё же казалось, что сегодня наследный принц ведёт себя странно. Обычно молчаливый и сдержанный, сейчас он будто специально дразнит её.
Обычно Айцзяо не осмеливалась расслабляться в присутствии наследного принца, но сегодня, наконец увидев семью, она не могла сдержать радости. Оглядев брата и сестру, она сказала Айюю:
— Айюй, ты, кажется, немного усох. Сейчас как раз пора расти — ешь побольше.
Айюй, увидев старшую сестру, был счастлив и, конечно, готов был слушаться её во всём.
Госпожа Сюэ вмешалась:
— Даже если у нас и трудно, мы никогда не обидим детей.
Айцзяо поняла, что мать имеет в виду, но такие разговоры при наследном принце неуместны, поэтому решила поговорить с матерью позже, во дворе. В этот момент снаружи послышались шаги. Госпожа Сюэ поспешила к двери и увидела средних лет мужчину в сером халате, возвращающегося домой пьяным, с бутылкой вина в руке.
Госпожа Сюэ тут же перестала улыбаться, подошла и вырвала у него бутылку:
— Опять пьёшь днём напролёт! Может, тебе жить с этой бутылкой?!
Айцзяо приоткрыла губы:
— Папа…
Это был её отец, Лу Юньжу.
В молодости Лу Юньжу был образованным и вежливым учёным, но после того как семья обеднела и карьера не сложилась, он вернулся в деревню и стал учителем. Жили они тогда неплохо. Однако позже Лу Юньжу пристрастился к вину, совершил ошибку и лишился работы, после чего начал вести бессмысленное существование.
В детстве отец очень любил Айцзяо. Он учил её читать и писать, говорил, что девочек надо баловать, чтобы в будущем они нашли хорошего мужа. Но после того как пристрастился к вину, он изменился до неузнаваемости, и семья всё больше беднела. Потом родился Айюй — слабый и болезненный с рождения. Чтобы лечить сына, пришлось потратить все сбережения, и в итоге, не имея средств, родители вынуждены были продать Айцзяо.
Айцзяо повернулась к Сяо Хэну:
— Наследный принц, не могли бы вы выйти прогуляться с Айюем? В нашей деревне, конечно, нечего смотреть, но неподалёку есть сливовый сад — цветут прекрасно…
Она наклонилась и тихо сказала брату:
— Покажи наследному принцу и старшему брату Чжу Шэну окрестности.
Айюй был послушным ребёнком, поэтому поднял глаза на Сяо Хэна:
— Старший брат Сяо.
Сяо Хэн кивнул и вышел вслед за Айюем.
Лу Юньжу, хоть и был пьян, но, увидев перед собой старшую дочь, всё же опешил. Потом с недоверием произнёс:
— Айцзяо? Ты… это ты, Айцзяо?
Пусть Айцзяо и злилась на отца за его слабость, но всё же он был её отцом, и сегодня, увидев его, она почувствовала радость:
— Я получила письмо два дня назад и сразу решила приехать. Сто лянов серебром я уже собрала. Но папа… постарайся меньше пить, хорошо?
Лу Юньжу смотрел на дочь, на лице его сияла радость:
— Хорошо… хорошо.
Госпожа Сюэ, лучше всех знавшая своего мужа, нахмурилась:
— Хорошо, хорошо… Сейчас обещаешь, а потом забудешь.
Хотя Лу Юньжу и был несостоятельным, детей он любил всем сердцем. Когда родилась первая дочь, госпожа Сюэ долго грустила, но именно отец с самого начала обожал свою девочку. Увидев перед собой здоровую и красивую дочь, ставшую настоящей красавицей, он счастливо улыбнулся:
— Наконец-то вернулась… вернулась — и ладно, вернулась — и ладно.
Айцзяо, видя, что отец совсем пьян, подвела его в комнату отдохнуть — разбудят к ужину.
Госпожа Сюэ пошла на кухню готовить.
Айцзяо взяла свой узелок и направилась в комнату.
Эта комната раньше была общей для сестёр. За три года, что Айцзяо отсутствовала, Цинцин жила здесь одна. Айцзяо увидела растрёпанное одеяло и, зная непоседливый характер сестры, поставила узелок и стала его поправлять.
Цинцин вошла и, увидев, как сестра складывает одеяло, не выдержала любопытства и спросила:
— Сестра, ты станешь наложницей наследного принца Сяо?
Цинцин понимала: в их положении стать законной женой знатного господина невозможно. Но даже стать наложницей — уже удача. Ведь это же наследный принц Дома Герцога Цзин!
Руки Айцзяо замерли. Она поспешно ответила:
— Не фантазируй. Я всего лишь служанка наследного принца.
Цинцин ей не поверила. «Какой господин лично сопровождает служанку домой?» — подумала она.
Цинцин села и стала рассматривать подарки, привезённые Сяо Хэном. Всё было изящно и тонко сделано. В её возрасте девочки особенно любят сравнивать себя с другими: хоть в деревне никто не был красивее неё, одежда и украшения местных девушек вызывали зависть. А теперь у неё тоже есть такие вещи — и даже лучше!
Если наследный принц так хорошо относится к сестре, значит, их семья в будущем точно не останется без поддержки. От этой мысли Цинцин стало радостно.
Разложив свои подарки, Цинцин взглянула на узелок, лежащий на кровати, и, не удержавшись от любопытства, раскрыла его. Внутри лежали изящные и прекрасные украшения.
Глаза Цинцин загорелись.
Она взяла несколько заколок и браслетов и, не в силах оторваться, воскликнула:
— Сестра, мне так нравится! Отдай мне!
http://bllate.org/book/6689/637046
Готово:
