Она смотрела на его высокую, статную фигуру и тайно трепетала сердцем. Почувствовав, что должна хоть что-то сказать, она заговорила:
— Наследный принц, я всё это время работала вместе с младшей сестрой Айцзяо и считала её рассудительной и надёжной. Не ожидала, что сегодня она совершит нечто подобное…
Говоря это, она краем глаза следила за выражением его лица. Увидев, как он нахмурился, Линлун внутренне возликовала.
Она прекрасно понимала: чем сильнее гнев наследного принца сейчас, тем суровее будет наказание для Айцзяо.
Именно этого она и добивалась. Линлун тайком усмехнулась.
Айцзяо не смела взглянуть на лицо наследного принца, но всё же не удержалась и подняла глаза — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Сяо Хэн склонился над залоговым билетом. Щёки её вспыхнули, по лицу ударила жгучая волна стыда, и сердце застучало где-то в горле.
В комнате воцарилась тишина.
Спустя мгновение Сяо Хэн поднял взгляд и посмотрел на Линлун, стоявшую рядом с Жу И.
Линлун не ожидала, что наследный принц обратит внимание именно на неё. Щёки её залились румянцем, уголки губ невольно дрогнули в улыбке — но в следующий миг прозвучали ледяные слова:
— Пойди получи двадцать ударов палками.
При этих словах не только Линлун побледнела, но и Жу И с Цзиньсэ переполошились.
Линлун не могла с этим смириться.
— Наследный принц! — воскликнула она. — Айцзяо совершила столь постыдный поступок! Неужели вы собираетесь её прикрывать?
Осмеливаться говорить с наследным принцем в таком тоне — это было равносильно самоубийству. Жу И мысленно ахнула и замерла, боясь даже дышать.
Но спустя долгое молчание Сяо Хэн спокойно произнёс:
— Эти украшения… я сам ей подарил.
☆ Глава 018: Заботливость
·
Когда Айцзяо опомнилась, Линлун уже увели.
Жу И и Цзиньсэ благоразумно тоже вышли из комнаты.
Вскоре со двора донёсся пронзительный крик Линлун.
Айцзяо съёжилась и задрожала всем телом. Она не понимала, почему наследный принц встал на её защиту, но даже теперь не могла быть уверена — зол ли он или нет.
Сяо Хэн опустился на стул и, глядя на стоявшую перед ним девушку, которая старательно держала спину прямо, почувствовал одновременно и досаду, и веселье. В конце концов он лишь легко бросил:
— Украшения стоимостью в двести лянов ты заложила всего за восемьдесят… Где твоя обычная сметливость?
Айцзяо покраснела ещё сильнее и машинально ответила:
— Я оформила живой залог.
Сяо Хэн слегка приподнял уголки губ:
— То есть… собираешься их выкупить?
Айцзяо подняла на него глаза. Похоже, он не сердится, решила она, и осмелела:
— Эти украшения подарены мне наследным принцем, и я обязана хранить их как следует. Если бы не крайняя нужда, я бы никогда не отнесла их в ломбард. Но… возможно, у меня не хватит средств их выкупить, однако хотя бы останется надежда.
Она ведь не глупа и понимает свои возможности, но ведь жизнь полна неожиданностей — вдруг когда-нибудь повезёт?
Услышав, как дорого она ценит его подарок, Сяо Хэн немного смягчился. Он знал, что она не жадна до денег, значит, случилось что-то серьёзное.
— У тебя в семье неприятности? — спросил он.
Айцзяо как раз собиралась просить у наследного принца отпуск, чтобы съездить домой, но не ожидала, что всё обернётся вот так. Теперь, услышав его вопрос, она не посмела ничего скрывать:
— Мой отец в пьяном угаре кого-то покалечил. Нам срочно нужны сто лянов.
Он знал, что она — дочь заботливая, поэтому не удивился, а лишь молча ждал продолжения.
— …Я три года не была дома и хотела попросить у наследного принца несколько дней отпуска, но не думала… не думала, что дело дойдёт до вас, — тихо закончила она.
Глядя на её виноватый вид, Сяо Хэн нахмурился:
— Где живёт твоя семья?
Айцзяо не ожидала такого вопроса и честно ответила:
— В деревушке за городом, называется «Унань». Наследный принц, наверное, не слышал о такой.
На самом деле он прекрасно знал эту деревню. Выслушав, Сяо Хэн больше не стал касаться темы залогового билета и просто сказал:
— Учитель Хань рассказывал мне, что в Унани отличное сливовое вино…
Он подыскал вполне уважительный предлог и после паузы добавил:
— Раз уж ты хочешь поехать домой, завтра я отправлюсь с тобой.
Айцзяо обрадовалась не на шутку. Но вскоре почувствовала странность и, опомнившись, подняла на него глаза:
— Наследный принц… поедете со мной…?
— Что? Нельзя? — парировал он.
— Нет… нет, конечно, можно! — поспешно замотала головой Айцзяо.
·
Хотя наследный принц и был человеком холодным, к слугам он всегда относился снисходительно и милосердно. Сегодня никто не мог понять, за что Линлун получила двадцать ударов и тут же была изгнана из дома.
Зато теперь все в павильоне Цзи Тан Сюань уяснили одно: у наследного принца есть характер.
Синъяо, с одной стороны, за Айцзяо переживала, а с другой — злорадствовала:
— Кто же её постоянно подкалывал? Вот и сама себя подкопала! Служила!
Айцзяо была ошеломлена великодушием наследного принца. Но сейчас её больше всего тревожило другое — он собирается ехать с ней домой.
Девушка приуныла.
Она слишком хорошо знала, в каких условиях живёт её семья. Как они смогут принять такого важного гостя, да ещё и избалованного роскошью?
·
Однако вскоре Айцзяо убедилась, что наследный принц оказался куда щедрее, чем она думала.
Хотя он ехал к ней домой, всё было организовано так, будто навещает родных: Чжу Шэн получил распоряжение подготовить подарки.
Десятого числа они выехали из особняка.
Снег прекратился, но дороги по-прежнему были покрыты плотным слоем снега. Из-за скользкой поверхности карета двигалась медленно — вдруг перевернётся, а это уже не шутки.
Айцзяо и Сяо Хэн сидели внутри кареты, а Чжу Шэн правил лошадьми.
Айцзяо чувствовала благодарность и потому вела себя особенно внимательно и заботливо. Но всё равно не могла понять: почему наследный принц, не дождавшись окончания праздников, решил выехать за город? И как теперь быть, если госпожа герцога спросит об этом?
Когда карета проезжала мимо ломбарда, она остановилась.
Айцзяо занервничала. Она подняла глаза, чтобы осторожно взглянуть на лицо наследного принца.
Тот, однако, невозмутимо протянул залоговый билет Чжу Шэну через окно.
Чжу Шэн, как всегда, быстро справился с делом и вскоре вернул четыре украшения.
Сяо Хэн взял их, внимательно осмотрел, а затем посмотрел на Айцзяо. Он взял её руку и положил туда все украшения — гребень, браслеты и прочее. Айцзяо не смогла удержать всё одной рукой и обеими ладонями приняла драгоценности.
— Наследный принц? — растерянно спросила она.
Сяо Хэн встретился с её робким, чуть испуганным взглядом и сказал:
— Не хочу выкупать их второй раз.
Айцзяо сразу сникла, как будто её облили холодной водой. В груди разлились стыд и раскаяние:
— Я больше не буду поступать опрометчиво.
Но внутри она чувствовала ещё большую вину.
Вчера она получила за украшения восемьдесят лянов, а сегодня наследный принц уже выкупил их обратно. Она-то знала, каковы цены в ломбардах, и гадала, сколько же ему пришлось заплатить на этот раз. Хотя… эти украшения ведь изначально достались ей лишь потому, что шестой барышне они не понравились, и наследному принцу некому было их подарить. Зачем же теперь тратить деньги, чтобы выкупать их снова? Разве не пустая трата?
Айцзяо никак не могла понять, что творится в голове у таких богатых господ. Но ведь он точно не нуждается в деньгах. Только недавно от Синъяо она узнала, что одна картина наследного принца стоит тысячу лянов. Так что, наверное, для него такие суммы — пустяк.
Подумав об этом, она невольно перевела взгляд на его руки.
— Эти руки не только красивы, но и настоящая золотая жила, — подумала она.
Сяо Хэн чувствовал, что девушка разглядывает его, и уголки его губ слегка приподнялись. Настроение улучшилось, и он даже выпрямил спину. Когда же она продолжила смотреть слишком долго, он повернул голову и встретился с её глазами. Айцзяо вспыхнула и поспешно опустила голову. Это его позабавило.
Обычно девушка в особняке носила простую служанскую одежду, но сегодня, выехав за ворота, надела полустаренькую красную короткую кофту с вышитыми орхидеями. Видимо, боялась холода — шею обмотала плотным шарфом, отчего лицо казалось ещё белее и нежнее. На двух косичках были лишь самые простые жемчужные цветочки. Четырнадцатилетняя девушка с чёлкой и большими блестящими глазами выглядела такой юной и беззащитной, что хотелось потрогать.
Айцзяо решила, что наследному принцу захотелось пить, и поспешила налить ему воды.
Ему действительно хотелось пить.
Сяо Хэн молча принял чашу и, опустив голову, стал пить, чтобы остыть.
Айцзяо думала, что наследный принц — человек внимательный. Сегодня, отправляясь к ней домой, он не надел роскошных одежд, как обычно делают знатные гости, а выбрал простую тёмно-зелёную длинную рубашку с круглым воротом. Ткань, конечно, была дорогой, но выглядела совершенно обыденно. Такой наряд снимал напряжение, связанное с разницей в статусах. Однако врождённая аристократичность всё равно сквозила в каждом движении — даже в самой простой одежде он оставался настоящим господином.
— Наследный принц, если вам нравится сливовое вино, по возвращении можно взять несколько кувшинов, — сказала Айцзяо.
Сяо Хэну очень понравилось слово «мы», и он кивнул:
— А ты умеешь его варить?
Айцзяо смущённо улыбнулась:
— Нет, мы переехали в Яньчэн всего четыре года назад…
Сяо Хэн что-то вспомнил и нахмурился, больше не заговаривая.
Айцзяо испугалась, что обидела его, и поспешно добавила:
— Но… если наследному принцу нравится, я могу научиться! Я столько ему должна — готова хоть всю жизнь работать в долгу.
Эти слова ему понравились, и он одобрительно кивнул.
·
Миновав городские ворота, карета ехала ещё два часа, пока наконец не добралась до деревни уже под вечер.
Айцзяо не успела предупредить семью о своём приезде. За три года деревня почти не изменилась. Праздники ещё не закончились — повсюду на дверях висели свежие новогодние свитки и красные фонари, царило радостное оживление.
Чжу Шэн не знал дороги, и Айцзяо открыла занавеску, чтобы показывать путь. Одновременно она обращалась к Сяо Хэну:
— Наследный принц, видите там? В детстве я часто водила сестрёнку играть у ручья. Однажды я упала в воду — хоть и не пострадала, но плакала целую вечность… А там…
За пределами особняка девушка явно оживилась. Исчезла привычная робость, и в ней проявилась та жизнерадостность, которая положена её возрасту. Сяо Хэн с интересом наблюдал за ней и подумал: «Ведь ей всего четырнадцать».
Айцзяо вдруг осознала, что говорит слишком много. Наследный принц ведь любит тишину! Она смутилась, замолчала и, покраснев до ушей, пробормотала:
— Простите… Я так разволновалась — ведь три года не была дома…
— Ничего страшного, — мягко ответил Сяо Хэн. Затем, словно вспомнив что-то, добавил: — Теперь, когда мы в твоём доме, не называй себя «служанкой».
Айцзяо согласилась и, улыбнувшись, снова стала смотреть в окно:
— Чжу Шэн-да-гэ, вот наш дом!
Перед ней стоял самый обычный крестьянский дворик. Во дворе — голый виноградник, усыпанный снегом. По бокам — цветущие сливы: под левой рос жёрнов, а рядом с правой — курятник и грядки. Вокруг двора — деревянный забор.
Во дворе двое детей играли в снежки: мальчик лет восьми–девяти и девочка лет двенадцати–тринадцати.
Айцзяо вдруг почувствовала знакомое волнение перед встречей с родными. Глаза её наполнились слезами, и она не могла оторвать взгляда от играющих детей.
Сяо Хэн, увидев её состояние, первым вышел из кареты и протянул ей руку.
Айцзяо посмотрела на его ладонь, улыбнулась и сказала:
— Спасибо, наследный принц.
Она положила свою руку в его и легко спрыгнула на землю.
Шум привлёк внимание детей во дворе. Мальчик обернулся к карете, а девочка в красной кофточке с любопытством оглядела гостей и закричала:
— Мама! Иди скорее!
— Что случилось?! Опять отец напился?! — раздался из дома громкий голос.
Из дверей вышла женщина в простой тёмно-зелёной кофте. На волосах — аккуратная причёска с полустарой деревянной заколкой в виде цветка японской айвы, а в ушах — серёжки из серебра, которые, видимо, надели к празднику. Увидев у ворот прекрасную девушку, она замерла и, наконец, неуверенно произнесла:
— Айцзяо?
Это была мать Айцзяо, госпожа Сюэ.
http://bllate.org/book/6689/637045
Готово:
