Айцзяо обернулась и увидела, как Цинцин вытаскивает из своего узелка те самые четыре драгоценности, которые наследный принц сегодня только выкупил из ломбарда. Не раздумывая ни секунды, она сказала:
— Эти точно нельзя. Я не имею права распоряжаться ими. Завтра сходим в город, выберем тебе что-нибудь красивое.
Она и так уже чувствовала перед наследным принцем невыносимую вину — как же теперь могла отдать эти украшения сестре?
Но Цинцин уперлась:
— Нет, я хочу именно это!
Она подняла украшения, взглянула на сестру и, заметив её непреклонный взгляд, положила всё обратно, оставив лишь золотую цепочку с жемчугом.
— Сестра, мне нужно всего одно!
— Это правда невозможно, — ответила Айцзяо.
Цинцин разозлилась: не ожидала, что старшая сестра окажется такой неприступной.
— Не хочешь — не давай! Жадина!
С этими словами она швырнула цепочку на постель и выскочила из комнаты, хлопнув дверью.
Айцзяо опустила глаза на украшения, рассыпанные по одеялу, и медленно, одну за другой, сложила их обратно в узелок.
Когда комната была приведена в порядок, она отправилась во двор помогать госпоже Сюэ.
Увидев старшую дочь, та с любопытством спросила:
— Этому наследному принцу, наверное, чуть за двадцать?
— Наследному принцу уже двадцать шесть, — возразила Айцзяо. — Откуда «чуть за двадцать»? Ему почти тридцать.
Госпожа Сюэ удивилась, потом пробормотала:
— …Правда, не скажешь…
И добавила:
— У него ведь уже есть жёны или наложницы?
Айцзяо прекрасно понимала, какие мысли вертелись у матери в голове. Она взглянула на неё и чётко ответила:
— Наследный принц не приближается к женщинам и до сих пор не женат. Мама, пожалуйста, не строй никаких планов. Я всего лишь служанка при нём. Сейчас и в будущем.
Госпоже Сюэ это совсем не понравилось. Она даже рассердилась:
— Что за глупости ты говоришь? Я думаю о твоём будущем! Тебе уже четырнадцать — в деревне девушки в этом возрасте выходят замуж. Мне кажется… этот наследный принц прекрасно выглядит и ведёт себя вежливо. Если бы ты стала его наложницей…
— Мама!
Госпожа Сюэ не ожидала такой резкой реакции. Она думала, что дочь давно всё поняла, а оказалось — всё ещё упрямый булыжник. Разве плохо быть наложницей у наследного принца? При такой внешности ей не составит труда завоевать расположение… А если родит сыновей или дочерей — жизнь будет полной почестей и достатка. В любом случае лучше, чем всю жизнь быть служанкой!
Поняв, что разговор зашёл в тупик, Айцзяо собралась уйти в свою комнату.
Но, обернувшись, она вдруг увидела самого наследного принца — он стоял неподалёку и смотрел на неё. На нём был простой халат цвета небесной бирюзы, фигура прямая, как бамбук, — истинный образ благородного мужа.
Щёки Айцзяо вспыхнули. Она не знала, услышал ли он разговор с матерью. Но судя по всему, он стоял здесь уже довольно долго.
Госпожа Сюэ толкнула дочь локтем и прошептала:
— Чего застыла? Иди скорее к нему!
Айцзяо нахмурилась, но медленно направилась к наследному принцу.
Сяо Хэн ничего не сказал, лишь нарочно замедлил шаг и пошёл вперёд.
Айцзяо последовала за ним, и они вместе вышли во двор. Там как раз цвели сливы, и с дальних углов уже доносился их пряный аромат.
— Господин наследный принц, — начала Айцзяо, — вы сами видите, как у нас бедно. Сегодня уже поздно искать другое жильё, боюсь, вам придётся потерпеть неудобства.
Сяо Хэн не ожидал, что она заговорит именно об этом.
— Раньше я много путешествовал с господином Ханем, — мягко ответил он. — Ночевали под открытым небом, питались всухомятку — для меня это не проблема.
Айцзяо невольно подняла на него глаза.
Помедлив, она остановилась и тихо произнесла:
— Только что… то, что сказала моя мама… Пожалуйста, не принимайте это всерьёз.
Сяо Хэн остановился и повернулся к ней. Его глаза-персиковые цветы были спокойны, но от этого взгляда Айцзяо стало ещё тревожнее. Она сжала руки в рукавах, и уши её непонятно почему вдруг покраснели.
Она прекрасно понимала, о чём мечтает мать.
Но никогда не станет исполнять эти мечты.
Подняв глаза на мужчину перед собой, она с чистой совестью сказала:
— Господин наследный принц, будьте спокойны. У меня… никогда не было к вам недозволенных мыслей.
Автор примечает: В этот самый момент сердце наследного принца, можно сказать, разбилось вдребезги…
Большой персик: Жена ещё менее прозорлива, чем её младший брат.
Младший брат: [хлопает по плечу] Старший зять, держись!
Наследный принц замолчал. Айцзяо почувствовала неловкость. Она и раньше не питала подобных чувств, а теперь, когда всё прямо сказала, стало даже легче на душе.
Она натянуто улыбнулась:
— На улице холодно, пойдёмте внутрь.
Сяо Хэн побледнел, внутри всё сжалось. Он нахмурился, но вскоре черты лица снова смягчились. Посмотрев на белоснежное личико девушки перед собой, он не удержался и протянул руку.
Айцзяо замерла.
Она не понимала, что он собирается делать, и просто смотрела на его руку. Но затем увидела, как он аккуратно снял с её волос лепесток сливы.
Айцзяо приоткрыла губы:
— Спасибо, господин наследный принц.
С этими словами она быстро скрылась в доме.
Сяо Хэн проводил взглядом её смущённую спину и невольно улыбнулся уголками губ, после чего последовал за ней.
К счастью, праздник был в разгаре, поэтому ужин получился не слишком скромным.
Айцзяо, помня о вкусах наследного принца, специально приготовила для него несколько любимых блюд. Теперь трапеза выглядела вполне достойно.
Заметив, как напряжённо ведут себя хозяева, Сяо Хэн сказал:
— Это я нарушил ваш покой. Давайте поужинаем все вместе.
Айцзяо растерялась — не знала, садиться ли. Ведь хоть это и её дом, наследный принц всё равно её господин, и как она может сесть за один стол?
Госпожа Сюэ тоже нервничала и вопросительно посмотрела на Лу Юньжу.
Сяо Хэн ласково потрепал Айюя по голове:
— Садитесь.
Айюй очень любил Сяо Хэна — хотя тот и был наследным принцем из знатного дома, но совершенно не высокомерен. Услышав приглашение, мальчик радостно уселся рядом с ним. Остальные последовали его примеру.
Обычно за ужином в доме Лу царило веселье, но сейчас все молчали. Даже болтливая Цинцин вела себя тихо и воспитанно. Правда, всё ещё дулась на сестру и надула губы так сильно, что, казалось, на них можно повесить маслёнку.
Госпожа Сюэ тихонько упрекнула дочь.
Цинцин ворчливо пробурчала что-то себе под нос и уткнулась в тарелку.
Госпожа Сюэ смущённо улыбнулась Сяо Хэну:
— Эта девочка совсем избалована… Будь у неё характер Айцзяо — я бы спала спокойно.
Сяо Хэн ничего не ответил, лишь кивнул. Он прекрасно знал, какой характер у этой сестры.
Лу Юньжу уже протрезвел. В честь гостя он принарядился: борода была тщательно выбрита, одежда чистая и опрятная. При своей от природы приятной внешности он выглядел вполне представительным главой семейства.
Взглянув на мужчину, сидевшего между сыном и старшей дочерью, он сказал:
— Наш дом слишком скромен, чтобы принимать такого гостя, как вы, господин наследный принц.
Про себя он думал: «Зачем вдруг явился сам наследный принц? Жена, конечно, мечтает… Но я-то не верю. Он — настоящий наследный принц, а моя старшая дочь, хоть и красива, всё равно лишь служанка. Да и быть наложницей в знатном доме — не так уж легко. Лучше выдать её замуж за простого, честного человека, пусть живёт в мире и согласии». Поэтому Лу Юньжу воспринимал Сяо Хэна исключительно как почётного гостя.
Сяо Хэн взглянул на него и ответил:
— Сливовое вино из Унани славится на весь регион. Я приехал сюда именно за ним. Боюсь, это я нарушил ваш покой.
— Ничего подобного! — поспешил заверить Лу Юньжу. — В праздники так приятно принимать гостей! Главное, чтобы вам у нас понравилось.
Будучи учёным человеком, Лу Юньжу в трезвом виде действительно производил впечатление достойного хозяина. Заметив, что Сяо Хэн искренне не презирает их простоту, он стал относиться к нему с большим уважением.
Айцзяо знала, что наследный принц обычно не говорит за едой. Увидев, как отец болтает без умолку, она забеспокоилась: не раздражает ли это господина? Ведь даже шестой барышне, которую он очень любил, он делал замечания, если та слишком много говорила за столом. А уж тем более — её отцу!
Она поспешно наколола на палочки кусочек курицы и положила ему в тарелку:
— Папа, ешь побольше.
Лу Юньжу обрадовался заботе дочери:
— Хорошо. И ты тоже ешь. Посмотри, какая ты худая! Раньше была такая пухленькая и милашка, а теперь…
Айцзяо бросила на него взгляд.
Разве она худая?
За последние два месяца в павильоне Цзи Тан Сюань её отлично кормили — она даже немного округлилась. Да и сейчас, сказав, что она худая, отец словно намекал, что наследный принц плохо с ней обращается!
Она снова положила ему в тарелку кусочек курицы:
— Это я сама приготовила. Ешь.
Лу Юньжу радостно кивнул и послушно продолжил ужин.
Айцзяо положила Айюю куриное бедро, а затем разложила еду матери и сестре. Сцена вышла по-домашнему уютной и тёплой. Заметив, что брат умудрился запачкать лицо рисом, Айцзяо рассмеялась:
— Вот уж ешь же ты!
Она аккуратно сняла рисинку с его щёчки и вытерла лицо платком.
Айюй захихикал, а потом поднял на неё глаза:
— Сестра, а почему ты не кладёшь еду Сяо-дагэ?
«Сяо-дагэ»?
Айцзяо знала, что наследный принц особенно привязан к Айюю, поэтому и сам относится к мальчику с теплотой.
Но подавать ему еду…
«Как я могу осмелиться?» — подумала она.
Услышав слова брата, она подняла глаза на наследного принца. Его лицо было спокойно, никаких эмоций не было видно. Возможно, сегодня, вне стен Дома Герцога Цзин, её собственные чувства тоже изменились. Она отложила свои палочки, взяла чистую пару и положила Сяо Хэну кусочек рыбы.
— Я специально приготовила рыбу для вас, господин наследный принц. Ешьте побольше.
Сяо Хэн удивился.
Он опустил глаза на рыбу в своей тарелке, потом внимательно посмотрел на девушку рядом. Через мгновение уголки его губ невольно приподнялись.
После ужина Айцзяо помогала матери убирать посуду.
Госпожа Сюэ толкнула её локтем:
— Я сама справлюсь. Иди скорее обслуживать наследного принца.
Айцзяо не понравился тон матери, но она и правда всегда лично прислуживала наследному принцу. Подумав, она взяла таз с горячей водой и направилась в комнату гостя.
Дом у них был небольшой — всего три спальни. Сегодня всем явно не разместиться, поэтому отец с Чжу Шэном ушли ночевать к соседу. А наследному принцу пришлось устроиться в комнате Айюя.
Когда она вошла, Сяо Хэн как раз просматривал тетрадь с иероглифами мальчика. Его длинные пальцы перелистывали страницы — выглядело это невероятно изящно.
Услышав шаги, он обернулся:
— Почерк Айюя неплох.
Айцзяо обрадовалась — ведь он хвалил её брата.
Поставив таз, она с гордостью сказала:
— Айюй всегда очень послушный, просто немного застенчивый. Но сегодня, похоже, особенно привязался к вам.
Сяо Хэн мягко улыбнулся:
— Мне тоже он очень нравится.
Она знала, что наследный принц любит детей. Положив полотенце в таз и отжав его до полусухого состояния, она подала ему:
— Господин наследный принц, вот.
Сяо Хэн принял и умылся.
После того как он вымыл ноги, Айцзяо встала на цыпочки, чтобы снять с него головной убор, а затем помогла переодеться. На этот раз он не возражал и позволил девушке раздеть его. Айцзяо сказала:
— На улице холодно, господин наследный принц, ложитесь скорее.
Сяо Хэн послушно забрался под одеяло.
Беспокоясь, что он замёрзнет, Айцзяо набросила сверху ещё одно одеяло. Убедившись, что всё в порядке, она уже собралась уходить, как вдруг услышала:
— Подожди.
Она обернулась и увидела, что наследный принц снова сел на кровати. Боясь, что он простудится, она тут же взяла висевший рядом халат и накинула ему на плечи.
— Что случилось, господин наследный принц?
Сяо Хэн поднял на неё глаза и нахмурился:
— Здесь холодно…
Айцзяо знала: эта комната, конечно, не сравнится со спальней в павильоне Цзи Тан Сюань. Но она также знала, что наследный принц вовсе не из тех, кто боится холода. Она уже собралась предложить принести уголь, как вдруг услышала:
— Залезай сюда. Согрей меня сначала.
http://bllate.org/book/6689/637047
Готово:
