Слова сорвались сами собой — и прозвучали, конечно, грубо. Но она и вправду так думала. А теперь, как только Айцзяо упомянула наследного принца, Линлун почувствовала тревогу, но тут же вспомнила кое-что и, стараясь сохранить спокойствие, натянуто улыбнулась и с издёвкой произнесла:
— Чиста и невинна? О да, какая чистота! Прямо будто сама — лед и добродетель…
Не договорив, она подошла к постели Айцзяо, сдернула матрас и вытащила из-под него пожелтевшую инструктивную книжечку. Раскрыв её, она поднесла прямо к лицу девушки:
— Ты всё ещё осмелишься утверждать, что чиста и невинна и не питала к наследному принцу недозволенных мыслей?
Айцзяо не ожидала, что Линлун станет рыться в её вещах. Книжечка, хоть и была постыдной, досталась ей от госпожи герцога. Если об этом прослышат, то виновной окажется именно она — простая служанка, соблазняющая господина. Госпожа герцога уж точно не станет за неё заступаться.
Айцзяо потянулась, чтобы вырвать книжку, но Линлун резко отскочила в сторону.
Наконец увидев, как побледнела Айцзяо, Линлун совсем разошлась и, оглядев ту с ног до головы, съязвила:
— Посмотри на себя: тело ещё не сформировалось, а уже мечтаешь соблазнить наследного принца этой рожицей да двумя выпуклостями на груди! Сейчас я посмотрю, на что способна твоя хрупкая фигурка…
Линлун отродясь не умела держать язык за зубами — вспыльчивая, как порох. Перед господами, конечно, приходилось кланяться и терпеть, но теперь ещё и перед этой младшей служанкой? Как она могла такое стерпеть?
Она швырнула книжечку в сторону и тут же бросилась на Айцзяо.
Линлун была старше лет на три-четыре, выше ростом и, естественно, сильнее. Она схватила Айцзяо за ворот зелёного короткого жакета и резко дёрнула — ткань распахнулась.
На шее слегка защипало — будто ноготь Линлун оцарапал кожу. Айцзяо поморщилась от боли, разозлилась и с силой оттолкнула обидчицу.
Телу тринадцати-четырнадцатилетней девочки ещё только предстояло расцвести. Зелёный жакет распахнулся, обнажив белоснежную, изящную шею. Кожа под одеждой была словно снег — чистая, сияющая, нежная и свежая. Зелень ткани лишь подчёркивала её молочную белизну и юную сочность. Ниже шеи начинались едва заметные, но уже округлые холмики груди, которые сейчас тяжело вздымались от прерывистого дыхания. Даже под самой простой одеждой просматривалась стройная, изящная фигура, способная вскружить голову любому.
Этот соблазнительный вид ещё больше разъярил Линлун. Голос её задрожал от ярости:
— Сука кокетливая!
Хлоп!
Едва она договорила, как звонкая пощёчина мгновенно заглушила весь шум в комнате. Лицо Линлун побелело. Она застыла в изумлении, а потом, прижав ладонь к щеке, закричала:
— Ты… ты посмела меня ударить!
☆ Глава 011: В фаворе
Айцзяо всегда славилась кротким нравом, но не была той, кого можно унижать безнаказанно.
С самого поступления в дом она служила у старшей госпожи. Та относилась к ней хорошо, но завистниц среди служанок в покоях «Бань Цзинь Тан» хватало. Если бы Айцзяо постоянно терпела и молчала, она вряд ли достигла бы нынешнего положения. И если бы не вмешательство госпожи герцога, которая перевела её в павильон Цзи Тан Сюань, Айцзяо, получив расположение старшей госпожи, могла бы даже раньше покинуть дом.
Когда Линлун собралась вспылить, Цзиньсэ, всё это время молча стоявшая в стороне, попыталась её удержать.
Но Линлун уже превратилась в бешеную фурию и орала во всё горло.
Айцзяо спокойно поправила ворот своего жакета, привела одежду в порядок и только тогда сказала:
— Если ещё раз посмеешь нести подобную чушь, получишь не одну пощёчину.
Она безмятежно убрала книжечку и добавила:
— Если хочешь разгласить историю с этой книжкой — пожалуйста, не сдерживайся. Я тебя не остановлю. Но заранее предупреждаю: эта книжечка — не моя.
При этих словах лицо Цзиньсэ мгновенно изменилось.
В последние дни Айцзяо постоянно находилась рядом с наследным принцем, и даже Чжу Шэн, его личный слуга, относился к ней с уважением.
Наследный принц — мужчина в расцвете сил, но Цзиньсэ знала, что между ними ничего не было. По ночам в спальне царила тишина, постельное бельё оставалось чистым, без малейших следов или запахов — всё говорило об их невинности. Но кто знает, как долго продлится это воздержание? Сейчас наследный принц явно благоволит Айцзяо… Может, и книжечка эта — от него?
Цзиньсэ прекрасно понимала, на что способна Айцзяо: иначе та не смогла бы в столь юном возрасте завоевать расположение старшей госпожи, а в первый же день в павильоне Цзи Тан Сюань её даже специально навестила госпожа Фанчжоу от имени госпожи герцога.
Значит, с ней лучше не связываться.
Обычно Цзиньсэ была хладнокровна, но сегодня из-за наследного принца потеряла самообладание и не помешала Линлун. Если этот скандал разрастётся, им обеим не поздоровится. А если наследный принц действительно захочет защитить Айцзяо, то пострадают именно они. Тогда в павильоне Цзи Тан Сюань останется только одна Айцзяо — и власть перейдёт к ней.
Цзиньсэ похолодело от страха. Она взглянула на Айцзяо: та была явно разгневана, щёки её слегка порозовели, что лишь подчёркивало её женскую прелесть. Цзиньсэ виновато сказала:
— Линлун, конечно, поступила опрометчиво. Айцзяо, прошу, не держи зла. У неё такой характер — прямая, без обиняков…
— Сестра Цзиньсэ, она же… — широко раскрыла глаза Линлун.
Цзиньсэ перебила её и многозначительно подмигнула, давая понять: молчи.
Линлун поняла намёк, обиженно надула губы, но явно не собиралась сдаваться.
Айцзяо ударила не очень сильно — всего на шесть-семь десятых силы, так что на щеке почти не осталось следов. Убедившись, что Линлун успокоилась, Цзиньсэ сказала:
— Не волнуйся, об этом никто не узнает. Ведь мы все — служанки павильона Цзи Тан Сюань. Если подобный слух разойдётся, пострадает репутация наследного принца. Так что… Линлун виновата, Айцзяо уже отомстила. Давай оставим это в прошлом, хорошо?
Айцзяо будто и не придала значения происшествию. Она лишь слегка кивнула и подошла к окну, чтобы привести в порядок волосы.
Вечером, когда Айцзяо пришла служить, Сяо Хэн заметил царапину на её шее и спросил:
— Что случилось?
Айцзяо не ожидала, что наследный принц обратит на это внимание. Она припудрила царапину, но, видимо, недостаточно. Она ответила:
— Случайно поцарапалась, господин.
Сяо Хэн ничего не сказал.
Айцзяо решила, что он просто спросил для проформы. Но позже, когда она стала застилать ему постель, он вынул из ящика тумбы маленький фарфоровый флакончик — тот самый, что старшая госпожа прислала через няню Линь после того, как его отхлестали розгами. Айцзяо не посмела взять его: царапина была совсем лёгкой, не стоило тратить столь ценную мазь.
Сяо Хэн сказал:
— Она мне мешает.
Щёки Айцзяо вспыхнули: оказывается, она сама себе воображала. Она взяла флакончик, сделала реверанс и тихо произнесла:
— Благодарю вас, наследный принц.
Затем, опустив голову, вышла.
Айцзяо села на край постели, слегка расстегнула ворот и осторожно открыла флакончик. Мазь внутри была прозрачная, с чудесным ароматом. Но Айцзяо знала, насколько она дорога, поэтому взяла совсем немного.
На следующий день она специально приготовила тарелку свиных рёбрышек в кисло-сладком соусе — в благодарность за мазь.
Днём она сопровождала наследного принца в его кабинет и прислуживала там. На этот раз он не заставил её просто стоять, а протянул ей книгу «Записки путешественника Цинь Маоюна» и велел переписать.
Отец Айцзяо был учёным, поэтому с детства она любила читать и изучать иероглифы. Особенно ей нравились редкие рукописи знаменитых авторов. Цинь Маоюнь — великий писатель эпохи Ци, начавший свои путешествия по разным странам ещё в шестнадцать лет. Айцзяо всегда им восхищалась. Для истинного книголюба эта, на первый взгляд обычная книга, ценнее любых драгоценностей. Увидев её, Айцзяо не могла отвести глаз.
Заметив, как засияли её глаза от восторга, Сяо Хэн нарочно спросил:
— Что? Не умеешь писать?
— Нет, нет! — поспешно ответила Айцзяо, боясь, что он заберёт книгу обратно. Она улыбнулась и приняла её: — Я обязательно сделаю всё аккуратно.
Для неё не было лучшей работы. Она с радостью уселась за маленький столик из хуанхуали и наньму у окна, приготовила чернила, кисть и бумагу и начала переписывать. Она читала и тут же выводила иероглифы — с особым старанием. Её почерк — изящный, как цветы в причёске, — не вызывал нареканий. В покоях «Бань Цзинь Тан» старшая госпожа часто поручала ей переписывать буддийские сутры, и за несколько лет её каллиграфия заметно улучшилась.
Целый день Айцзяо переписывала страницу за страницей.
Когда за окном начало темнеть, она вдруг спохватилась: увлёкшись книгой и перепиской, она забыла подать наследному принцу чай! Айцзяо пришла в отчаяние, но, взглянув на него, увидела, что он погружён в чтение, и не осмелилась его потревожить.
Сяо Хэн закрыл свою книгу и подошёл посмотреть, что она успела сделать за день.
Внимательно изучив её работу, он не скупился на похвалу:
— Почерк неплох.
Он знал, что Айцзяо всегда старается сделать всё наилучшим образом. От природы она была умна: то, что другим требовалось учить три дня, она осваивала за один.
Затем Сяо Хэн, как ни в чём не бывало, вынул из ящика маленький лакированный ларец из чёрного сандала и поставил на стол.
Айцзяо моргнула, не понимая:
— Наследный принц?
Сяо Хэн невозмутимо ответил:
— Шестая барышня не захотела эти украшения. Мне некуда их деть. Если в ближайшие дни перепишешь ещё несколько путевых записок, этот ларец… будет твоим.
Айцзяо подумала, что наследный принц чересчур расточителен — просто мот.
Сегодня он позволил ей увидеть эту редкую рукопись — и этого уже было достаточно, чтобы считать себя счастливицей. А тут ещё такие щедрые награды! С другой стороны, она почувствовала укол вины: ведь украшения эти выбирала она сама. Неужели наследный принц отдаёт их ей, чтобы показать, как плохо она разбирается в вкусе?
Поразмыслив, Айцзяо предложила:
— Если шестой барышне не нравятся эти украшения, завтра можно отнести их в Линьлан Гуань и обменять на другие. Разве не так будет лучше?
С этими словами она внимательно посмотрела на выражение лица мужчины перед ней.
Сяо Хэн был высок и статен. Он взглянул на девушку, чья голова едва доходила ему до груди, и спокойно произнёс:
— Не нужно.
Разговор явно зашёл в тупик, и Айцзяо не знала, что ещё сказать. Но украшения в этом ларце стоили целых двести лянов серебра — на эти деньги можно было купить двадцать таких служанок, как она. Однако… заметив, как потемнело лицо наследного принца, она почувствовала тревогу. Она знала: у знатных господ всегда острое чувство собственного достоинства. Если она откажется — это будет означать, что она не уважает его. Раньше ей казалось, что наследный принц отличается от других аристократов, но, видимо, привычки, укоренившиеся с детства в роскоши, не искоренишь.
Айцзяо сказала:
— Благодарю вас, наследный принц.
Лицо Сяо Хэна немного смягчилось:
— Через три дня ты поедешь со мной в Дом Маркиза Сюаньпина.
Через три дня должен был состояться банкет по случаю первого месяца жизни его племянницы, и, конечно, наследный принц собирался туда. Айцзяо уже привыкла, что он берёт её с собой в поездки, поэтому просто кивнула:
— Поняла, господин.
Когда Айцзяо вернулась в служанскую с ларцом, Линлун и Цзиньсэ как раз отсутствовали. Хотя у неё и не было повода для стыда, но, получив столь ценные подарки от наследного принца, она боялась, что, если её увидят, ей уже не удастся ничего объяснить.
Айцзяо нахмурилась.
Она медленно открыла ларец. Внутри аккуратными рядами лежали: золотая шпилька с инкрустацией из жемчуга и нефрита в форме цикады, миниатюрная заколка из белого нефрита в виде жасмина, коралловый браслет, золотая цепочка с жемчугом… Каждое украшение было изысканным и прекрасным. Айцзяо не понимала, почему шестой барышне они не понравились, но потом вспомнила: у той и так полно драгоценностей, да и императорская семья регулярно дарит ей подарки — так что отказ от этих вещей неудивителен.
С десяти лет, как только Айцзяо попала в Дом Герцога Цзин, она никогда не обижала себя. Кроме повседневных нужд, каждый год в день рождения она покупала себе одно красивое украшение в награду. Её шпильки и заколки, хоть и не были из Линьлан Гуань, всё равно казались ей роскошью.
Айцзяо провела пальцем по коралловому браслету и улыбнулась.
В этот момент раздался стук в дверь. Айцзяо поспешно спрятала браслет в ларец и пошла открывать. Увидев Жу И, она вежливо поклонилась:
— Госпожа Жу И.
Жу И знала, что эта служанка занимает особое место в сердце наследного принца — по крайней мере, сейчас он к ней неравнодушен. Поэтому она говорила с Айцзяо мягче обычного:
— Я специально пришла сказать тебе: Цзиньсэ и Линлун переехали в комнату напротив. Теперь ты будешь жить здесь одна. Если что-то понадобится — обращайся ко мне…
☆ Глава 012: Приобретения и потери
http://bllate.org/book/6689/637038
Готово:
