Айцзяо последовала за старшей госпожой в лавку, чтобы выбрать замок долголетия. Та, глядя на миловидную и живую служаночку рядом с собой, уже давно всё поняла. Прожив большую часть жизни, она отлично разбиралась в людях и, конечно же, не могла не заметить чувств на лице внука. Старшая госпожа сказала:
— Если бы не сама госпожа герцога попросила тебя у меня, я бы и вправду не отдала.
Это была чистая правда. Айцзяо, хоть и молода, всегда действовала осмотрительно и надёжно, да к тому же не любила сплетничать — просто спокойно исполняла свои обязанности, и за это её невозможно было не любить.
Айцзяо поступила в дом совсем недавно и сразу же попала к старшей госпоже на службу. За эти три года между ними возникла привязанность, и теперь, услышав такие слова, девушка тихо ответила:
— И я не хочу расставаться со старшей госпожой…
Старшая госпожа улыбнулась и, словно заботясь, спросила:
— Как тебе живётся в павильоне Цзи Тан Сюань? Я хорошо знаю характер Хэна — он немногословен, но к слугам всегда добр.
Девушка выглядела свежей и здоровой: белоснежная кожа, ясные глаза — даже лучше, чем во времена службы в покоях «Бань Цзинь Тан».
Айцзяо кивнула, соглашаясь со словами старшей госпожи:
— Наследный принц очень добр ко мне.
Старшая госпожа слегка опустила глаза — в её взгляде мелькнуло понимание. Подняв глаза, она снова взглянула на девушку: та смотрела прямо и открыто, и по её наивному, юному виду было ясно — перед ней всё ещё невинная девственница. Честно говоря, старшая госпожа даже удивилась.
Раньше госпожа Лань, опираясь на поддержку своей родни и императрицы-матери, всегда держалась высокомерно и ни разу не просила у неё ничего. Поэтому, когда та вдруг попросила именно Айцзяо, старшая госпожа сначала удивилась. Но потом почувствовала, что здесь что-то не так. Услышав уклончивые слова госпожи Лань о том, что это нужно для «введения наследного принца во взрослую жизнь», она согласилась.
В знатных семьях юноши женятся в шестнадцать лет, а до этого в их покоях обязательно держат несколько служанок-наложниц. Хотя этим делом не стоит увлекаться, но и подавлять естественные порывы нельзя — иначе потом будут проблемы. Поэтому она не раз напоминала об этом госпоже Лань. Но её внук оказался странным: к восемнадцати годам он всё ещё не проявлял интереса к женскому полу. Наконец, под давлением он согласился принять служанку, но после выздоровления вдруг резко передумал и отказался от этой затеи.
Старшая госпожа ещё раз внимательно осмотрела Айцзяо.
Девушка была прекрасна и по характеру, и по внешности. Стоило бы ей сменить служанскую одежду на наряд знатной девицы — и никто бы не догадался, что перед ними простая служанка.
Госпожа Лань специально попросила именно Айцзяо — значит, у неё есть на то причины. А узнав, что внук сам выбрал эту девушку, как она могла не согласиться?
Во всём Доме Герцога Цзин не найти второй такой опрятной и красивой служанки. Да и Айцзяо три года служила у неё самой — старшая госпожа знала её как облупленную. Такой спокойный и честный нрав — даже если станет наложницей наследного принца, не будет цепляться за него, как те кокетки, что вредят здоровью молодого господина. Всего за несколько дней она уже заметила, что внук к ней привязался. Молодой мужчина в расцвете сил — как он может совсем не интересоваться женщинами? Старшая госпожа подумала, что, возможно, поторопилась. Всему своё время: стоит ему однажды испытать радости плотской близости — и он сам захочет жениться. А Айцзяо она и так уже жаловала; в будущем вполне можно будет возвести её в ранг наложницы.
— Хорошо служи наследному принцу, — сказала старшая госпожа. — Дом Герцога Цзин тебя не обидит.
Слова прозвучали довольно прямо. Айцзяо подняла глаза на старшую госпожу и сразу всё поняла. Та, хоть и любила её, всё же ставила внука выше. Наследный принц упорно отказывался жениться, и, конечно, старшая госпожа разделяла заботы госпожи герцога.
Айцзяо опустила глаза — ей стало немного горько.
Она не хотела быть наложницей, но сейчас ей ничего не оставалось, кроме как кивнуть:
— Служанка понимает.
Выбрав замок долголетия, Айцзяо вышла вслед за старшей госпожой и увидела, как госпожа Тан смеётся, видимо, рассказывая что-то наследному принцу. Тот почти не говорил, но выражение лица его было мягче обычного — значит, он действительно расположен к этой девушке. Айцзяо взглянула на неё, потом перевела взгляд на старшую госпожу и, увидев её довольную улыбку, кое-что поняла.
Но…
Айцзяо нахмурилась.
Госпоже Тан всего шестнадцать, а наследному принцу… кажется, многовато лет.
Сяо Хэн, конечно, не знал, о чём думает Айцзяо. Увидев, что она вышла, он повёл её к экипажу и, усевшись, спросил:
— Что сказала тебе бабушка?
Айцзяо не ожидала такого вопроса и ответила:
— Старшая госпожа велела служанке хорошо служить наследному принцу.
Сяо Хэн кивнул:
— Хм.
Его бабушка любит Айцзяо — значит, не обидит. Он зря переживал.
Айцзяо заметила, что наследный принц снова замолчал. К этому времени она уже немного привыкла к его характеру и не боялась его так, как раньше. Поэтому сама заговорила:
— Слышала от старшей госпожи, что у старшей барышни родилась дочка — румяная, пухленькая, просто прелесть. Неужели наследный принц не собирается готовить подарок на первый месяц жизни племянницы? Ведь старшая барышня — ваша родная сестра, а дочь — ваша племянница. Дядюшка обязан преподнести ей подарок.
Обычно тихая служанка вдруг заговорила первой — это удивило Сяо Хэна. Он опустил глаза: в её взгляде светилась улыбка, и настроение у него сразу улучшилось. Ему даже захотелось увидеть эту новорождённую племянницу.
Пухленькая, румяная малышка…
Он всегда предпочитал девочек мальчикам.
☆ Глава 10: Ссора
·
Айцзяо лишь вскользь упомянула о племяннице, но наследный принц всерьёз заинтересовался.
Экипаж остановился у ближайшей лавки. Айцзяо помогла выбрать подвеску из персикового дерева. Хотя эта подвеска и не шла в сравнение с замком долголетия, купленным старшей госпожой, зато была изящно вырезана и имела прекрасное значение. А уж старшая барышня — родная сестра наследного принца, и семья Маркиза Сюаньпина не нуждается в дорогих подарках — в знатных домах всегда больше ценят символику, чем стоимость.
Вернувшись в Дом Герцога Цзин, они только переступили порог павильона Цзи Тан Сюань, как навстречу им выбежала Жу И в полупотрёпанном коротком жакете цвета фиалки и, сделав реверанс, сказала:
— Наследный принц вовремя вернулся — третий молодой господин только что пришёл в павильон Цзи Тан Сюань.
Под «третьим молодым господином» подразумевался Сяо Тан, сын наложницы Лу, девятнадцати лет от роду. Этот третий господин унаследовал внешность как отца, так и матери-наложницы — был необычайно красив и талантлив. Единственное, что его подводило, — это происхождение от наложницы.
Жу И, увидев, что наследный принц вошёл, тут же приказала Айцзяо:
— Быстро завари чай.
Айцзяо ответила «да» и пошла готовить чай.
Она вошла в зал с чашкой в руках и сразу же увидела улыбающееся лицо третьего господина. Он выглядел вежливым и учтивым. Пусть Сяо Тан и был красив, но до Сяо Хэна ему было далеко. Просто третий господин всегда улыбался — за это его особенно любили старшие. Со временем он превратился в истинного джентльмена, отчего служанки в доме краснели, лишь завидев его. Синъяо была одной из таких.
Айцзяо подала чай.
Сяо Тан взял из её рук чашку русяо, приподнял крышку и, взглянув внутрь, с улыбкой сказал Айцзяо:
— Редкость! Айцзяо помнит мои привычки.
Затем он посмотрел на Сяо Хэна:
— Сюэфэн Маофэн из Бияна… Сегодня мне повезло!
За эти годы Айцзяо служила у старшей госпожи, а третий господин часто наведывался в её покои. Так она и узнала его вкусы. Наследный принц предпочитал лёгкий чай, почти без запаха, а третий господин любил крепкий — поэтому она всегда кла́ла для него больше заварки.
Услышав эти слова, Сяо Хэн, державший в руке чашку, слегка замер и сказал Айцзяо:
— Можешь идти.
Айцзяо поняла, что третий и наследный господа хотят поговорить наедине, и, сделав реверанс, тихо вышла.
·
Айцзяо вернулась в служанские покои и увидела, что там уже сидят Линлун и Цзиньсэ.
Хотя все трое жили в одном дворе, отношения между ними были натянутыми — почти не разговаривали. А в последнее время Айцзяо постоянно находилась при наследном принце, и возвращалась в служанские покои крайне редко. Она только собралась присесть отдохнуть, как Линлун направилась к ней.
Все эти дни Айцзяо одна служила наследному принцу. Линлун, от природы вспыльчивая, уже не выдерживала, и даже обычно спокойная Цзиньсэ начала терять терпение. Линлун была стройной, с чистым и миловидным лицом. Несмотря на то что она была служанкой, сейчас смотрела на Айцзяо так, будто та была ниже её по положению.
Айцзяо сохраняла спокойствие, села и вежливо спросила:
— Сестра Линлун, что случилось?
По своей натуре Линлун никогда не стала бы так вежливо разговаривать с Айцзяо. Но, вспомнив наставления Цзиньсэ, решила сдержаться и, хотя и неохотно, улыбнулась:
— Я знаю, что вначале относилась к тебе не лучшим образом, но у меня такой прямой характер — не обижайся.
Это прозвучало явно неискренне. Затем она добавила:
— Видишь ли, все эти дни ты одна служишь наследному принцу, а мы с Цзиньсэ сидим без дела. Мы получаем одинаковое жалованье, но ты выполняешь работу за всех троих. Мне даже неловко стало.
Айцзяо сразу поняла, к чему клонит Линлун.
— Я не решаю таких вопросов, — сказала она. — Всё зависит от воли наследного принца.
Наследный принц был странным — сейчас она только начала с ним ладить. Неужели ей бежать к нему и просить разделить её обязанности между Линлун и Цзиньсэ? Да и вообще, она почти ничего не делала: наследный принц не похож на других господ — большинство дел он предпочитал делать сам. Даже по утрам он всегда одевался полностью до того, как звал её на помощь.
Айцзяо говорила правду, но Линлун восприняла это иначе.
«Она явно хочет заполучить всё внимание наследного принца и не даёт никому приблизиться», — подумала Линлун. «Маленькая кокетка! Простая служанка мечтает о всеобщей любви наследного принца. Жадина! Боится, что лопнет от такой жадности!»
Однако внешне она сказала:
— Я знаю, Айцзяо, ты честная. Но подумай: ты уже много дней служишь наследному принцу, и он к тебе благоволит. Если ты просто упомянешь об этом, он наверняка согласится. Это пойдёт на пользу всем нам, разве не так?
Айцзяо не стала отвечать и спросила:
— Ты спрашивала об этом у Жу И?
Ведь Жу И — старшая служанка павильона Цзи Тан Сюань. Такие вопросы следовало обсуждать с ней.
Линлун скривилась и промолчала.
Как не спрашивать? В первый же день, когда Айцзяо вызвали ночевать в покоях наследного принца, Линлун думала, что следующей будет она или Цзиньсэ. Но прошло несколько дней — и всё ещё только Айцзяо. Более того, наследный принц часто брал её с собой, даже возил в поместье Минъюань, где она удостоилась чести увидеть господина Ханя. Линлун не выдержала и, несмотря на предостережения Цзиньсэ, пошла к Жу И.
Служанки при наследном принце подчинялись Жу И. Та раньше служила у госпожи герцога и всегда всё делала чётко и по порядку. Неужели она не заметила, что происходит?
Линлун спросила — и получила в ответ лишь: «Сидите спокойно, ваша очередь ещё придёт».
Как ей сидеть спокойно?
Если так пойдёт дальше, эта кокетка околдует наследного принца! А потом, шепнув ему на ушко, выгонит их из павильона Цзи Тан Сюань или отправит метлы держать во дворе!
Линлун уже не могла сдерживаться и резко сказала:
— Мы все служанки наследного принца! Почему ты одна всё забираешь себе? Сегодня давай всё выясним: скажи наследному принцу, чтобы мы втроём служили ему. Будем жить дружно, как сёстры. Как тебе такое?
Айцзяо не была ребёнком и прекрасно понимала замыслы Линлун. Она не собиралась делать глупостей.
— Ты же сама сказала, что я всего лишь служанка и не имею права советовать наследному принцу. Лучше поговори об этом с Жу И.
«Лицемерка», — подумала Линлун. Вспомнив кое-что, она прищурилась и с язвительной улыбкой произнесла:
— Не думай, что я не знаю твоих планов! Полагаешься на свою красоту и используешь низменные уловки, чтобы соблазнить наследного принца. Наверное, в эти дни ты особенно старалась? Наследный принц наслаждается новизной, поэтому и держит тебя рядом. Но как только ему наскучишь, поймёт, что ты распущена и не знаешь стыда. Такое поведение куртизанки — разве наследный принц всерьёз к тебе привяжется?
Слова Линлун были слишком обидными. Айцзяо не выдержала и холодно ответила:
— Между мной и наследным принцем всё чисто. Если такие слова дойдут до его ушей, боюсь, он не оставит тебя в павильоне Цзи Тан Сюань.
Линлун побледнела и замерла от страха.
http://bllate.org/book/6689/637037
Готово:
