Рукоделие Айцзяо всегда отличалось изысканной точностью, и длинный разрез на одежде не составил для неё особого труда: спустя четверть часа всё было аккуратно зашито. Она хотела показать результат наследному принцу, но, подняв глаза, увидела, как сосредоточенно он рисует, и вспомнила его недавние слова: «Не мешай мне».
Айцзяо не посмела и пикнуть, лишь терпеливо дожидалась, пока он закончит. Однако сидеть без дела было скучновато. Опустив голову, она стала рассматривать халат в руках и невольно провела по нему пальцами. Ткань была превосходной — неудивительно, что наследный принц так её любит.
Когда Сяо Хэн отложил кисть, девушка у окна уже спала. Она всегда была скромной и послушной, и даже во сне оставалась тихой — просто мирно прикорнула на маленьком столике, прижимая к себе его халат, а её белоснежное личико с нежной кожей выглядывало из-под складок ткани.
Спит сладко.
Сяо Хэн подошёл и, приподняв полы одежды, сел рядом с ней.
Убедившись, что она крепко спит, осторожно обнял её — не прикасаясь вплотную, лишь мягко охватил.
Она была худощавой, как раз в том возрасте, когда девочка ещё растёт. Выглядела такой хрупкой и беззащитной — неизвестно, хорошо ли питается. Сама ведь ещё ребёнок, а уже умеет заботиться о других: терпеливая, внимательная. Даже если обижена — плачет беззвучно. Просто поднимает лицо, и оно уже всё в слезах, отчего сердце сжимается от жалости. Но плакала она редко.
Сяо Хэн наклонился и взял её руки в свои. Чёрные глаза долго смотрели на её чистый, белый лоб, после чего он не выдержал и нежно поцеловал её.
Боясь разбудить, он лишь едва коснулся губами её кожи. Но тепло и мягкость этого прикосновения заставили его тихо вздохнуть:
— Как же хорошо…
Действительно хорошо.
Сяо Хэн понимал, что его поведение противоречиво. Сейчас она на пороге юности, прекрасна собой — стоит ему сказать слово, и она сможет покинуть дом, выйти замуж и жить спокойной, обеспеченной жизнью. Но он не мог отпустить её. Снова поцеловав, он аккуратно поправил пряди волос у её виска и спокойно встал.
Айцзяо не знала, как уснула. Проснувшись, увидела, что наследный принц всё ещё занят рисованием, и почувствовала облегчение. Заметив, что он положил кисть на подставку, она встала и подошла, держа в руках халат.
— Наследный принц, — тихо окликнула она.
Только что проснувшаяся, она смотрела на него затуманенными глазами, будто покрытыми лёгкой дымкой.
Сяо Хэн заметил страх в её взгляде, взял халат и сделал вид, что внимательно осматривает шов.
— Неплохо, — сказал он наконец.
Айцзяо сразу перевела дух.
Она знала, что наследный принц обожает сахарно-уксусную рыбу, которую она готовит, и на следующий день снова приготовила её. Он с удовольствием поел, и ей стало радостно. Но даже самая вкусная рыба надоест, если есть её каждый день, поэтому она старалась разнообразить меню. За эти дни она немного лучше поняла характер наследного принца. На самом деле, такого господина было легко обслуживать: он немногословен, но никогда не срывал раздражение на слугах. Более того, он действительно хорошо относился к прислуге — еда в павильоне Цзи Тан Сюань была даже лучше, чем тогда, когда она служила у старшей госпожи. Айцзяо подумала, что если она ещё несколько месяцев пробудет здесь, то наверняка поправится.
Видимо, наследный принц просто не любит болтать, но по сути — добрый человек.
Однажды он неожиданно повёл её за пределы усадьбы. Айцзяо не знала, куда они направляются, и в карете молчала. Лишь когда экипаж остановился, она приподняла занавеску и выглянула наружу.
Перед ними был магазин «Линьлан Гуань».
Хотя Айцзяо редко выходила из дома, она знала, что это крупнейший ювелирный магазин в Яньчэне. Здесь продавались самые изысканные и модные украшения, и именно сюда приезжали дамы и барышни состоятельных семей. Украшения в «Линьлан Гуань» стоили недёшево, и каждое изделие выпускалось в единственном экземпляре. Без солидного достатка сюда часто не заглядывали. Сейчас, ближе к концу года, магазин был особенно оживлённым. Вокруг сновали нарядные, изящно причёсанные девушки, а также мужчины в роскошных шелковых одеждах и поясах с нефритовыми пряжками — все явно были из богатых и знатных семей.
Однако…
Айцзяо повернулась и посмотрела на мужчину рядом с собой, невозмутимого и спокойного.
Зачем наследному принцу сюда? Ведь она точно знала: у него нет возлюбленной.
Она вышла из кареты вслед за ним, и он, идя вперёд, произнёс:
— Я плохо разбираюсь в женских украшениях. Выбери несколько вещей для шестой барышни.
Значит, это подарок для неё?
Айцзяо сразу всё поняла, но тут же засомневалась: день рождения шестой барышни был в июне, давно прошёл. Почему он дарит подарок сейчас? Возможно, вспомнила она, наследный принц вернулся из поездки и забыл привезти ей сувенир, вот теперь и навёрстывает. У него ведь почти нет близких людей, и уж точно не слышно ни о какой девушке, с которой он бы общался. Мужчине вроде него, конечно, трудно выбрать женские украшения. Поэтому вполне логично поручить это ей.
Старшая госпожа иногда водила её в «Линьлан Гуань», но Айцзяо лишь стояла в сторонке и смотрела. Теперь же, хоть и формально выбирала для шестой барышни, наследный принц позволил ей самой решать. В тринадцать–четырнадцать лет девочки особенно любят красивые вещи — как же не радоваться таким украшениям? Айцзяо внимательно осмотрела витрину и попросила продавца достать золотую заколку с жемчужинами и вставками из сандалового дерева.
— Наследный принц, как вам это? — спросила она, подняв заколку и улыбаясь.
Сяо Хэн взглянул на украшение в её руке, заметил её сияющие глаза и едва заметно кивнул:
— Ещё выбери.
Айцзяо кивнула про себя: «Наследный принц очень заботится о своей младшей сестре». Положив заколку в сторону, она выбрала ещё одну — маленькую булавку из бархатистого белого нефрита в форме жасмина. Хотя она выглядела скромно, цвет и исполнение были безупречны. Мужчины, конечно, ничего в этом не понимают, поэтому, что бы она ни выбрала, наследный принц лишь кивал и просил продолжать. Вскоре она отобрала несколько предметов: золотую заколку с жемчужинами и сандалом, булавку из белого нефрита в виде жасмина, коралловый браслет и золотую цепочку с жемчугом. Всё вместе стоило двести лянов серебра — весьма щедрая трата.
Наследный принц лишь кивнул Чжу Шэну, который тут же расплатился банковским билетом, после чего все украшения аккуратно уложили в лакированный чёрный ларец из палисандра.
Айцзяо несла ларец — он был довольно тяжёлым.
Пройдя несколько шагов, она вдруг замерла у витрины: её взгляд приковали золотые серьги с рубинами. Она обычно не носила серёжки — давние проколы заросли, а уши у неё очень чувствительные, да и боль она не любит, поэтому в последние годы не решалась прокалывать их снова. Но сейчас не могла оторвать глаз от этих алых камней.
Сяо Хэн мельком взглянул на девушку рядом, но ничего не сказал.
Они уже собирались уходить, как вдруг в магазин вошла пожилая женщина в роскошной одежде из парчи с золотыми и серебряными нитями и узорами облаков, на голове — золотой обруч с чёрным бархатом и узором цветущей павлонии. Это была старшая госпожа Лу из Дома Герцога Цзин. Увидев внука в ювелирном магазине, она слегка удивилась, но тут же незаметно оценила его спутницу — Айцзяо.
Айцзяо не ожидала встретить старшую госпожу здесь и поспешила поклониться.
Та улыбнулась — доброжелательно и мягко. Рядом с ней стояла девушка лет пятнадцати–шестнадцати, одетая в шелковую кофту с сотнями вышитых бабочек, причёска — «облако», лицо — овальное, белое, с ямочками на щеках. Это была Тан Му Чжэнь, внучка старшей госпожи, дочь министра чиновников.
Тан Му Чжэнь весело поздоровалась с Сяо Хэном:
— Братец Хэн, какая удача!
Старшая госпожа засмеялась ещё радостнее:
— И правда! Хэн-гэ обычно не выходит из дома, а сегодня вышел — и сразу встретились. Видимо, судьба.
Тан Му Чжэнь поняла намёк бабушки и лишь улыбнулась, не отвечая.
Она взглянула на своего троюродного брата, которого не видела три года. Да, он стал более сдержанным и зрелым. С таким красивым лицом, способным свести с ума любую девушку из знати, неудивительно, что даже спустя три года о нём всё ещё шепчутся влюблённые сердца. Но она ведь не её глупый брат, который весь день крутится вокруг Ти-цзе, радуется, когда его называют «деревяшка» или «простак», и всё равно улыбается, как дурачок. Она — Тан Му Чжэнь! В Яньчэне столько знатных юношей в неё влюблены — зачем же самой бросаться к этой ледяной горе?
Про себя она отметила: «Братец Хэн, конечно, лучший в Яньчэне — и лицом, и умом, и происхождением… но слишком холоден. Это минус».
Женщины ведь любят тех, кто умеет говорить сладкие слова и ухаживать. Так что она не станет лезть на рожон.
«Этому двадцатипятилетнему холостяку, видимо, только бабушка и дорог», — подумала она.
Старшая госпожа сказала:
— Через несколько дней будет праздник полного месяца у дочери Сюй-цзе. Хотела попросить Чжэнь-цзе помочь выбрать замок долголетия, но она в этом не разбирается… Айцзяо, у тебя всегда хороший вкус. Пойдём со мной выберем.
Сюй-цзе — старшая сестра Сяо Хэна, Сяо Юйсю, вышедшая замуж за семью маркизов Сюаньпин. У неё уже было два сына, а недавно наконец родилась дочка. Маркиз Сюаньпин безумно любит внучку и решил устроить пышный праздник.
Получив приказ, Айцзяо не смела отказываться. Она передала ларец Чжу Шэну и последовала за старшей госпожой.
Тан Му Чжэнь заметила, что выражение лица Сяо Хэна изменилось. Сообразительная девушка сразу всё поняла. Уголки её губ приподнялись, и она обратилась к нему:
— Братец Хэн, сегодня ты в ударе! Впервые в жизни зашёл в «Линьлан Гуань»? Дай-ка посмотрю, что купил.
Не дожидаясь ответа, она быстро взяла ларец у Чжу Шэна, открыла его, восхищённо ахнула, затем достала булавку из белого нефрита и с лукавой улыбкой сказала:
— Вот оно что! Наследный принц Дома Герцога Цзин щедр, как всегда…
Сяо Хэн нахмурился, но промолчал.
Тан Му Чжэнь усмехнулась и тихо добавила:
— Только не говори, что это для Ти-цзе. Не поверю.
Она положила булавку обратно, захлопнула ларец и вернула его Чжу Шэну.
Сяо Хэн будто не слышал её слов — его взгляд был рассеян.
http://bllate.org/book/6689/637036
Готово:
